并無稱謂，是有意略去了的，不過從寒暄的套語中，可以看出受信者與王詠霓有相當交誼，而且是常在一起議論洋務的朋友。
這封信就是專論新購鎮遠、濟遠兩兵艦的得失。
他說：西洋的兵艦，近來都用鐵甲，鐵甲艦又分快船、戰艦兩類。
戰艦一類，先為兩舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一變再變而有船而上可以旋轉的炮塔，炮巨甲厚，才成為海上利器。
但旋轉的炮塔，仍有缺點，未能盡善，于是再改為“露台旋炮之制”。
定遠、鎮遠兩艦，仿此構造，算是最新的兵艦。
但鎮遠工料不及定遠，如平面綱甲，改用熟料，而當時造價反增加十萬銀子。
其故何在？令人不解。
下面談到快船。
王詠霓說：快船專以巡海，亦能深入敵人口岸，輔佐戰艦。
由于快船的火力不足，因而必須厚甲以自護。
其法有二，一是在吃水線下，加厚鋼甲；一是在底部裝置平面的鋼甲，借以防禦自上下落的炮彈。
而濟遠艦的構造極不合理，吃水線下無鋼甲防護，一遇小炮彈即生危險，吃水不深，易于欹側。
最大的錯誤是船面加上炮台，形成頭重腳輕之勢，不但駕駛困難，而且危險特甚。
王詠霓斷言西洋兵艦，并無這種規制，濟遠艦是仿照德國不及一千噸的兩艘小船所造，而此兩艘小船，亦根本沒有炮台。
看到“濟遠造于伏爾铿廠，初次試為，本未盡善，廠中辦事人不自諱言”的話，李鴻章臉色一變，擡頭望着張蔭桓說道：“李丹崖不緻如此冒失吧？我看，王某的這封信，僅憑耳食，未免言過其實。
”
聽他這樣說法，張蔭桓就知道他還未看完，“不見得全是耳食之言。
”張蔭桓說：“中堂請先看信！”
于是李鴻章聚精會神往下看，同時小聲念道：
“其失如機艙逼窄，絕無空隙，隻身側行，尚慮誤觸，前日試機已有觸手成廢者。
暑月炎燠，臨戰倉皇，并難奏技；水管行折，遠達汽鍋，曆次損修，甚為不便，今尚泊馬拉他，不能随定、鎮偕行。
其下艙煤櫃，隻容百噸，蓋以限于入水，諸弊叢生。
然大沽口淺，已不能近，煙台、旅順無礙加深，倘增深一尺，可添煤四十噸，何所見不及于此？而炮房之藥氣悶，令台之布置不密，猶見弊之小者。
今朝廷加意台澎，饬照仿造，而劼侯、傅相，意見不同，劼侯請俟回華察看，自是慎重，合肥謂不必久待，電令速購。
豈成功期諸二年，而訂定不能遲諸兩月邪？此尤弟所未喻者也。
”
這是指新訂購的兩艘兵艦而言。
李鴻章看到這裡，大為氣憤，“胡說八道。
不必久待，電令速購，那裡是我的意思。
六月裡，總署有信給我，說台澎孤懸海外，應該從速購備船隻，以備不虞。
我因為戰艦花費太大，所以複信，說暫照濟遠訂購幾艘。
六月二十四奉到電旨，我還記得全文是：‘着照濟遠或快船，定購四隻，備台澎用。
即電商英德出使大臣妥辦。
船價戶部有的款可撥。
’你評評，何嘗是我錯？”
“中堂不錯。
本為救急之計，自然不能久待，而況戶部有‘的款’是指此時而言，遲延日久，‘的款’也許造了三海的禦舫，豈不落空？”
“着啊！你這才是深知甘苦之意。
”李鴻章又說：“至于我給劼侯的信，将來可以問他，我隻說：炮不可小于八九口徑；甲不可薄于十二寸，如用鐵面不可薄于十寸；船速不可低于十五裡；吃水不可深于十八尺，這都是相度實情，期望快船能得戰艦之用。
謀國如此，自覺不為不忠，而局外人橫加非議，實在令人灰心。
”
“中堂謀國，有識者無不傾服。
不過，言路上的傳聞，雖說空穴來風，到底也還另有說法。
”
“什麼說法？”李鴻章張大了眼問。
“如無‘空穴’，何有‘來風’？”
李鴻章一愣，接着換了副沉着的臉色，“此言有味！”他說，“你聽到什麼風聲？”
“聽說駐德使館中人，另有信來。
盛伯熙就接到一封，預備動折子參李丹崖。
”張蔭桓說，“盛伯熙的筆鋒，中堂是知道的，不動彈章則已，一動必不為人留餘地。
”
“噢！”李鴻章問：“還有呢？”
“總還有人要借此生風。
據說，目前有一公論，‘定遠船質堅而價廉；鎮遠船質稍次而價稍漲；濟遠船質極壞而價極昂！’總而言之，照他們說，一船不如一船！”
“這些話是從那裡聽來的呢？”
“上海《申報》上就載得有。
”
“局外人的浮議，未必可信。
”李鴻章不屑地說，“好在李丹崖已經交卸回國，奉旨交北洋差遣，定、鎮、濟三艦，也快到大沽口了。
是是非非，總有水落石出的一天。
”
“是！”張蔭桓的本意是來報告消息，原意既達，不必詞費，所以起身告辭。
李鴻章卻不願放他走。
李鳳苞的毛病在李鴻章自然不是一無所知的，所以話雖說得坦然，心裡卻不免嘀咕，希望張蔭桓能替他想個化解之方。
隻是言語之中，袒護李鳳苞在先，一時改不得口，唯有先拿張蔭桓留了下來，再作計較。
“如果沒有事，你再坐一會……我還有話跟你談。
或者，”他沉吟了一下說：“托你再去打聽一下，還有什麼人從德國寫信來？”
“是！我晚上再來跟中堂回話。
”
※※※
從張蔭桓辭去以後，便是接連不斷的訪客。
李鴻章本來是不想見的，但就這一天之間，發覺京中的各種迹象，都對他不利，為了聽聽消息，也為了籠絡朝士，一改本心，盡量延見。
訪客是來巴結的多。
因為聽說朝廷要大辦新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握實權的“李中堂”的路子。
此輩見識有限，但消息靈通，所以李鴻章倒聽了許多想聽的話。
到了四點多鐘，貼身跟班悄悄來提醒，該赴慶王的飯局了。
這天，奕劻為李鴻章接風，陪客是總署、軍機兩方面的大臣，所以等于又一次會議，李鴻章當然要早到。
果然到得早了，在座的陪客，還隻有一個孫毓汶。
談到鐵路，他告訴李鴻章說，反對的人很多，不過事在人為，最好準備一份詳細的圖說，再奏請懿旨定奪。
“那方便。
我三五天以内就可以預備好。
”李鴻章答道，“洋匠已經勘查了好幾次，每一次都有詳細禀帖，不過用的是洋文，我關照他們加緊趕譯就是。
”
“是的。
等中堂一交來，軍機上立時呈遞。
”孫毓汶略停一下問道：“中堂的意思是從陶城埠到臨清，沿河興造鐵路，如果阿城一帶河水漫決，向北沖刷，不會把鐵路沖斷？”
“不要緊！洋匠已經顧慮到這一層，近河之處，路基築高六尺，漫水從沒有高過六尺的。
”
孫毓汶點點頭又問：“倘或奉旨準行，中堂意中想派什麼人督辦？”
李鴻章心目中已經有人，決定派盛宣懷去辦。
話到口邊，忽然警覺，說不定孫毓汶想保薦什麼人，倘或落空，難免失望，或者會故意阻撓，這時以敷衍為妙。
于是他搖搖頭說：“此刻那裡談得到此？将來是不是交北洋辦，亦未可知。
就是交北洋辦，派什麼人經理，也得請教諸公的意思。
”
“那當然請中堂一力支持。
”孫毓汶說，“我看盛杏荪倒是适當的人選。
”
聽得孫毓汶稱贊盛宣懷，李鴻章不能不留意。
因為孫毓汶固然一言一行，無不隐含心計，而對盛宣懷更不能不防。
北洋幕府中兩類人才，一類講吏治、論兵略，還保留着曾國藩開府的流風遺韻，論人，大多正人君子；論事，亦多罕言私利。
另一類辦洋務、辟财源，此中又有高下兩等，上焉者如張蔭桓，下焉者就是盛宣懷之流，李鴻章在他們面前，就象在貼身侍仆面前一樣，毫無秘密可言。
事實上李鴻章也是要靠盛宣懷等輩，才有個人的秘密，此所以不能不防。
他防人的手段，因人而施，對于淮軍将領，是造成他們彼此的猜忌，免得“合而謀我”；對于盛宣懷這些人，在陷之以利以外，就是嚴禁他們另投靠山。
不過，盛宣懷固然不必，也不敢出賣自己，就怕孫毓汶别有用心，将盛宣懷拉了過去，自己的秘密如果都落在此人手中，卻是大可憂之事。
為此，他試探着問：“多說盛杏荪是能員，萊山，照你看，他的長處，到底何在？”
“盛杏荪是中堂一手提拔的人，難道還不知道他的長處？”
照這話看，孫毓汶或者已經猜到自己要委盛宣懷辦鐵路，有意說在前面，以為試探。
李鴻章心想，言路上對盛宣懷深惡痛絕，如果自己承認有此意向，一傳出去，先招言官反感，益增阻力，還是先瞞着為妙。
“盛宣懷的長處，我當然知道。
不過，知人甚難，要聽聽大家對他的批評，尤其是閣下的批評。
”
“為什麼呢？”
“那還不容易明白？軍機為用人行政之地，何能不聽聽你對人物的品評？”
“中堂太看得起我了！”孫毓汶忽然問道：“聽說盛杏荪到杭州去了？”
“他老翁在浙江候補，請假去省親。
”李鴻章又說，“也要去整頓整頓招商局。
”
談到這裡，客人陸續至，而且非常意外地，正要開席的時候，醇王亦作了不速之客。
不過他一進來就先聲明，他不是來闖席，隻是聽說大家都在這裡，順路進來看看。
這一下，使得做主人的奕劻很為難。
不留醇王，于禮不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鴻章。
想一想隻有口中虛邀，暗地裡關照，暫緩開席。
醇王自知不便久坐，觑個便将孫毓汶拉到一邊，有一句要緊話關照：“你們跟少荃同席，不必再談鐵路。
這件事，八成兒吹了！”
“怎麼呢？”
“這位，”醇王揸開五指伸了一下，意思是指惇王，“今天不是‘遞了牌子’？我剛剛才知道，為的是反對造鐵路，當面力争。
有幾句話說得很厲害，說是鐵路造來造去，怕動了西陵的龍脈。
上頭一聽這話吓壞了！派了傳谕，明天一早，讓我頭一起遞牌子，說是要問鐵路。
多半會作為罷論。
”
孫毓汶不即回答，問到另一件事：“那麼，官銀号呢？”
“這又是件棘手的事！崇文山到我那裡痛哭流涕，真正愚忠可憫！看樣子，除非不用洋人，不然就辦不成。
”
“合肥迷信洋人。
聽說他有過後，不用洋人，甯可不辦。
現在鐵路再作罷論，所議的三件大事，倒有兩件不成功，而這兩件又是合肥的獻議，一點結果都沒有，似乎于他的面子上不好看。
”
“說得是啊！”醇王倒未曾想到，此刻一被提醒，才覺得十分不妥。
“而況現在還有求于他！”
這話，醇王也能深喻，有求于李鴻章的，不止于先辦北洋一大支海軍，還要靠他遮掩着拿海軍經費移作别用。
這樣，就必得設法圓他的面子，否則，他未必肯乖乖聽話。
“王爺，”孫毓汶低聲說道：“辦不辦，王爺在心裡拿主意，眼前先不必說破，盡管照合肥的意思降旨。
橫豎這又不是三天兩天便得見分曉的事，且等崧鎮青跟陳隽丞複奏了再說。
”
這是指漕運總督崧駿跟山東巡撫陳士傑。
修造鐵路事關南漕，地在山東，當然要征詢他們的意見，如果他們的複奏，認為窒礙難行，将來就可以搪塞李鴻章。
倘或複奏贊成，也不妨示意言路上折反對。
總之要打消此事的手段多得很，眼前能保住李鴻章的面子，不教他懷怨于朝廷，便是上策。
“你的話不錯。
一準照此而行！”醇王欣然答應。