并無稱謂，是有意略去了的，不過從寒暄的套語中，可以看出受信者與王詠霓有相當交誼，而且是常在一起議論洋務的朋友。
這封信就是專論新購鎮遠、濟遠兩兵艦的得失。
他說：西洋的兵艦，近來都用鐵甲，鐵甲艦又分快船、戰艦兩類。
戰艦一類，先為兩舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一變再變而有船而上可以旋轉的炮塔，炮巨甲厚，才成為海上利器。
但旋轉的炮塔，仍有缺點，未能盡善，于是再改為“露台旋炮之制”。
定遠、鎮遠兩艦，仿此構造，算是最新的兵艦。
但鎮遠工料不及定遠，如平面綱甲，改用熟料，而當時造價反增加十萬銀子。
其故何在？令人不解。
下面談到快船。
王詠霓說：快船專以巡海，亦能深入敵人口岸，輔佐戰艦。
由于快船的火力不足，因而必須厚甲以自護。
其法有二，一是在吃水線下，加厚鋼甲；一是在底部裝置平面的鋼甲，借以防禦自上下落的炮彈。
而濟遠艦的構造極不合理，吃水線下無鋼甲防護，一遇小炮彈即生危險，吃水不深，易于欹側。
最大的錯誤是船面加上炮台，形成頭重腳輕之勢，不但駕駛困難，而且危險特甚。
王詠霓斷言西洋兵艦，并無這種規制，濟遠艦是仿照德國不及一千噸的兩艘小船所造，而此兩艘小船，亦根本沒有炮台。
看到“濟遠造于伏爾铿廠，初次試為，本未盡善，廠中辦事人不自諱言”的話，李鴻章臉色一變，擡頭望着張蔭桓說道：“李丹崖不緻如此冒失吧？我看，王某的這封信，僅憑耳食，未免言過其實。
”
聽他這樣說法，張蔭桓就知道他還未看完，“不見得全是耳食之言。
”張蔭桓說：“中堂請先看信！”
于是李鴻章聚精會神往下看，同時小聲念道：
“其失如機艙逼窄，絕無空隙，隻身側行，尚慮誤觸，前日試機已有觸手成廢者。
暑月炎燠，臨戰倉皇，并難奏技；水管行折，遠達汽鍋，曆次損修，甚為不便，今尚泊馬拉他，不能随定、鎮偕行。
其下艙煤櫃，隻容百噸，蓋以限于入水，諸弊叢生。
然大沽口淺，已不能近，煙台、旅順無礙加深，倘增深一尺，可添煤四十噸，何所見不及于此？而炮房之藥氣悶，令台之布置不密，猶見弊之小者。
今朝廷加意台澎，饬照仿造，而劼侯、傅相，意見不同，劼侯請俟回華察看，自是慎重，合肥謂不必久待，電令速購。
豈成功期諸二年，而訂定不能遲諸兩月邪？此尤弟所未喻者也。
”
這是指新訂購的兩艘兵艦而言。
李鴻章看到這裡，大為氣憤，“胡說八道。
不必久待，電令速購，那裡是我的意思。
六月裡，總署有信給我，說台澎孤懸海外，應該從速購備船隻，以備不虞。
我因為戰艦花費太大，所以複信，說暫照濟遠訂購幾艘。
六月二十四奉到電旨，我還記得全文是：‘着照濟遠或快船，定購四隻，備台澎用。
即電商英德出使大臣妥辦。
船價戶部有的款可撥。
’你評評，何嘗是我錯？”
“中堂不錯。
本為救急之計，自然不能久待，而況戶部有‘的款’是指此時而言，遲延日久，‘的款’也許造了三海的禦舫，豈不落空？”
“着啊！你這才是深知甘苦之意。
”李鴻章又說：“至于我給劼侯的信，将來可以問他，我隻說：炮不可小于八九口徑；甲不可薄于十二寸，如用鐵面不可薄于十寸；船速不可低于十五裡；吃水不可深于十八尺，這都是相度實情，期望快船能得戰艦之用。
謀國如此，自覺不為不忠，而局外人橫加非議，實在令人灰心。
”
“中堂謀國，有識者無不傾服。
不過，言路上的傳聞，雖說空穴來風，到底也還另有說法。
”
“什麼說法？”李鴻章張大了眼問。
“如無‘空穴’，何有‘來風’？”
李鴻章一愣，接着換了副沉着的臉色，“此言有味！”他說，“你聽到什麼風聲？”
“聽說駐德使館中人，另有信來。
盛伯熙就接到一封，預備動折子參李丹崖。
”張蔭桓說，“盛伯熙的筆鋒，中堂是知道的，不動彈章則已，一動必不為人留餘地。
”
“噢！”李鴻章問：“還有呢？”
“總還有人要借此生風。
據說，目前有一公論，‘定遠船質堅而價廉；鎮遠船質稍次而價稍漲；濟遠船質極壞而價極昂！’總而言之，照他們說，一船不如一船！”
“這些話是從那裡聽來的呢？”
“上海《申報》上就載得有。
”
“局外人的浮議，未必可信。
”李鴻章不屑地說，“好在李丹崖已經交卸回國，奉旨交北洋差遣，定、鎮、濟三艦，也快到大沽口了。
是是非非，總有水落石出的一天。
”
“是！”張蔭桓的本意是來報告消息，原意既達，不必詞費，所以起身告辭。
李鴻章卻不願放他走。
李鳳苞的毛病在李鴻章自然不是一無所知的，所以話雖說得坦然，心裡卻不免嘀咕，希望張蔭桓能替他想個化解之方。
隻是言語之中，袒護李鳳苞在先，一時改不得口，唯有先拿張蔭桓留了下來，再作計較。
“如果沒有事，你再坐一會……我還有話跟你談。
或者，”他沉吟了一下說：“托你再去打聽一下，還有什麼人從德國寫信來？”
“是！我晚上再來跟中堂回話。
”
※※※
從張蔭桓辭去以後，便是接連不斷的訪客。
李鴻章本來是不想見的，但就這一天之間，發覺京中的各種迹象，都對他不利，為了聽聽消息，也為了籠絡朝士，一改本心，盡量延見。
訪客是來巴結的多。
因為聽說朝廷要大辦新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握實權的“李中堂”的路子。
此輩見識有限，但消息靈通，所以李鴻章倒