人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子”的苦語。
誰知忽忽十載，情勢已變，如今醇王不但過問政事，而且成了“太上軍機大臣”，吏事、軍務、财政一把抓，當年的杞憂，成了今天的隐憂。
大家也都知道，隻要慈禧太後垂簾聽政，醇王決不敢稍有踰越，但如一旦撤簾，優遊于禁苑之中，大權交付于皇帝之手，那時誰也保不定醇王會不會起異心？即或他本人并無此意，卻又有誰敢斷定，他左右不會加以慫恿？趙匡胤這樣謹厚而不好威權，不也“黃袍加身”，欲罷不能嗎？
因此，為了消除這重隐憂，今日之下，必須講禮，禮制并稱，唯有禮法，也就是祖宗的家法，才可以防制得了不測的異心。
如果此時為了不關輕重的儀注，可以容許慈禧太後不守禮制成法，便是開了一個惡例，将來皇帝親政以後，倘或要步明世宗的後塵，尊敬本生父的醇王，試問禮官言路，又如何得能犯顔直谏？
當然，這些議論，關系重大，隻能在最親密的朋僚集會中，悄悄交談，而禮部六堂官當然也都了解此事關系的重大，同時也頗警惕于士論不可輕忽，倘或曲從懿旨，修改儀注，引起士林不滿，紛紛上書，那時言路上一定會有所表示，首當其沖的，便是禮部官員。
但如公然違旨，似更不妥。
左思右想，都是難處，而啟銮的日子卻一天一天逼近了。
迫不得已，隻有從李蓮英身上去打主意，由禮部的一名跟李蓮英拉得上親戚關系的司官，特地備了一份豐腆的水禮，專誠拜訪，屏人密談，細訴其中的苦衷。
這些地方，李蓮英極知大體，一口應諾，設法化解此事。
回到宮中，他自己不便進言，要跟榮壽公主去商量其事。
榮壽公主在宮中有特殊的地位，因為慈禧太後對她有特殊的感情。
最初是寵愛，加上她知禮識大體而得到的重視，及至指婚早寡，自然矜憐，再因為她生父恭王被黜，慈禧太後又不免自覺愧歉。
這愛、重、憐、歉四個字加起來，竟奇怪地起了畏憚之心。
慈禧太後做一件不合禮制的事，或者制一件顔色花樣過于鮮豔，不合老太後身分的衣服等等，總要叮囑左右：“可别讓大格格知道，讓她說我兩句，我可受不了。
”
當然，這也因為榮壽公主凡有進谏，第一是一定有駁不倒的道理，其次是言諷而婉，暗中點到，從不傷慈禧太後的面子。
因此，遇着這樣一件棘手的事，她雖義不容辭地一肩承擔了下來，卻不敢操切從事，隻是默默盤算，耐心地在等機會。
※※※
這天是初選秀女的日子。
一共九十六個人，三雙姊妹花最受人注目。
第一雙是都統桂祥的女兒。
慈禧太後兩個弟弟：一個叫照祥，一個叫桂祥。
鹹豐十一年秋天，慈禧太後母以子貴以後，她的父親惠徵追封承恩公，照例由照祥承襲，已在光緒七年下世。
桂祥是慈禧太後的幼弟，平庸沒出息，坐支都統的俸給，一天到晚躲在東城方家園老家抽大煙。
他的兩個女兒就是慈禧太後嫡親的内侄女，大的“留下”，小的指婚，配了給“九爺”孚郡王奕譓的嗣子載澍。
第二雙是長叙的女兒。
長叙是陝甘總督裕泰的兒子，弟兄三個，老大叫長敬，做過四川綏定知府，早已下世，他的兒子是文廷式的至交，現在當翰林院編修的志銳。
老二便是長善，字樂初，前幾年當廣州将軍，大開幕府，廣延名士，在将軍署中有亭館花木之勝的“壺園”，作賦論兵，飲酒賦詩，于式枚、文廷式、梁鼎芬三人就是在他幕府中結成了莫逆之交的。
長叙行三，早在光緒三年就當到侍郎，光緒六年與山西藩司葆亨結成兒女親家，好日子挑在十一月十三，這天是聖祖賓天之日，國忌不準作樂，更何論辦喜事？其時清流的氣焰正盛，鄧承修素服登門道賀，滿堂賓客，既驚且駭。
長叙趕緊派人去打聽，鄧承修已經上折嚴參，結果兩親家一起罷官。
經此挫折，長叙一直倒黴，直到前年慈禧太後五旬萬壽，以“廢員”随班祝嘏，才蒙恩開複了處分。
他的這雙掌上明珠，大的謹厚，小的嬌憨，現在都跟文廷式在讀書。
九十六名秀女之中，要講知書識禮，大概要推這兩姊妹為首了。
第三雙是江西巡撫德馨的女兒，論貌最美，大家猜測，一定也在留下之列。
果然，九十六名秀女，“撂牌”刷下去的五十七個；指婚的三個；留下的三十六個之中，有德馨、長叙家的兩雙姊妹花。
選秀女原是很有趣的一件事，加以這天風和日暖，氣候宜人，所以慈禧太後的興緻很好。
榮壽公主看看是機會了，便在膳後侍坐閑話的時候，閑閑說道：“女兒從沒有跟皇額娘求過什麼，今兒個可有件事，得請懿旨恩準。
”
“噢！”慈禧太後很注意地問：“是為你阿瑪的事？”
她是指恭王。
前年為了随班祝嘏，醇王為他乞恩，碰了個大釘子，這次谒陵，是由惇王出面，面奏準他扈從，結果仍是碰了釘子。
慈禧太後隻以為榮壽公主要為她生父說情是猜錯了。
“阿瑪？”榮壽公主裝作不解地問：“女兒的阿瑪，不是文宗顯皇帝嗎？”
這就是榮壽公主厲害的地方，禮制上一步不錯，自己既然被封為固倫公主，當然不能再認恭王為父。
慈禧太後見她這樣回答，不能不改口問道：“是為你六叔說情！”
“不是！連五叔說情都不準，女兒怎麼敢？不過倒也是說情。
禮部拟儀注，既不敢違旨，又不敢違祖宗家法，而且其中有絕大的關礙，實在為難。
皇額娘就準他們照原議吧！”
“絕大的關礙！是什麼？”慈禧太後困惑地問。
“女兒現在也不敢說，聖明不過皇額娘，慢慢兒自然明白。
總而言之，禮部沒有錯，不但沒錯，還真是回護皇太後、皇上。
”榮壽公主跪下來磕頭，“皇額娘信得過女兒，就準奏吧！”
慈禧太後沉吟了好一會說：“好吧！我信得過你。
”
于是第二天就傳旨，普祥峪定東陵行禮的禮節，準照二月初十所議。
話雖如此，慈禧太後卻另有打算，隻是時候未到，不便透露。
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二月二十七，皇帝奉皇太後自銮谒東陵。
留京辦事