去請安。
臨走囑咐小妹，不要亂走，也别亂說話，又将她托付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰才回來，卻不是一個人。
同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，皮膚似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
“玉順姐姐，”小妹在窗内望見，悄悄問說，“這是誰啊？”
“敬懿皇貴妃。
”
“啊！是她！”
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嫔，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。
同治立後之時，豔冠群芳的就是她。
穆宗當年所敬的是皇後，所愛的卻是瑜嫔。
正在這樣想着，敦宜皇貴妃已領着敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也象玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
“這就是你妹妹？”敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：
“小妹，來！讓我瞧瞧。
”
小妹有些腼腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：“小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。
”接着便吩咐：“過來，給敬懿皇貴妃請安。
”
“不用了，不用了！”敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，将她從頭看到腳：“好俊的模樣兒。
我看看你的手。
”
一面拉着手看，一面又不斷誇獎。
小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。
能得這樣的人誇贊，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。
近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。
遠望儀态萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚幹枯，皺紋無數，隻不過隐藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候為止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。
這樣想着，小妹急出一手心的汗。
敬懿貴妃很快地覺察到了，“怎麼啦？”她關切地問：“你那裡不舒服？手心好燙。
”
小妹确有些支持不住，隻想一個人靜下來好好想一想心事，因而借她這句話，裝出頭暈目眩的神态，“大概受了涼了。
”
她說，“頭疼得很，心裡慌慌的。
”
這一下，使得敦宜皇貴妃也着慌了，連聲喊“玉順”。
宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了“病情”，便取來些“保和丸”，讓她用“燈心水”吞服。
然後帶她到套房裡躺下休息。
小妹心裡亂糟糟地，好半天才比較平靜。
忽然聽得前面有人在悄悄談話，“你這個主意不好。
”是敬懿貴妃的聲音，“你知道她讨厭藍的，偏偏就讓你小妹穿藍衣服，她心裡會怎麼想？好啊！安心跟我作對來了！”
語聲未畢，隻聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼：“啊！我倒沒有想到，虧得你提醒我。
不妥，不妥！”
“當然不妥。
别人穿藍的，也許不知道避忌，猶有可說，就是你小妹不行！就算是無心，在她看亦成了有意。
你不是自個兒找麻煩嗎？”
“是啊。
可是，”敦宜皇貴妃是憂煩的聲音，“總得另外想個辦法！我們家已經有一個在這兒受罪了，不能再坑一個。
”“你别忙！我替你出個主意。
”敬懿貴妃說，“這件事，要托大格格才行。
”
大格格就是榮壽公主。
提到她，敦宜皇貴妃也想起來了，曾經聽說，留住宮中的八個秀女，除了桂祥家的女兒以外，都歸榮壽公主考查言語行止。
若能從她那裡下手疏通，倒是釜底抽薪的辦法。
“這是條好路子。
”敦宜皇貴妃問，“你看該怎麼說？”
“那容易。
就說你小妹身子不好。
你不便開口，我替你去說。
”
“那可真是感激不盡了。
”
聽到這裡，小妹頓覺神清氣爽，一挺坐了起來，轉念一想，不如仍舊裝睡，可以多聽些她們的話。
“你看呢？”是她大姐在問，“那柄金鑲玉如意，到底落到誰手裡？”
“很難說了。
”敬懿貴妃說，“到現在為止，上頭還沒有口風。
”
“據你看呢？”
“據我看呀，”敬懿貴妃突然扯了開去，“漢人講究親上加親，中表聯姻。
”
她的看法說得很明白了。
方家園是皇帝的舅舅家，立後該選桂祥的女兒。
但皇帝對他這位表妹，是不是也會象漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣，願築金屋以貯？自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。
說她感興趣，不如說她感到關切，更能道出她的心情。
這種心情，也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃——蒙古皇後阿魯特氏的姑姑所共有的。
因為她們雖是先朝的妃嫔，卻跟當今皇帝是平輩，與未來的皇後仿佛妯娌。
皇後統率六宮，對先皇的太妃，自然有适當的禮遇，不過同為平輩，則以中宮為尊，将來要受約束。
這樣，未來皇後的性情平和還是嚴刻，對她們就很有關系了。
“瑜姐，”敦宜皇貴妃從穆宗崩逝，一起移居壽康宮時，就是這樣稱她，“皇後到底是老佛爺選，還是皇上自己選？”
“誰知道呢？倒是聽老佛爺一直在說，要皇帝自己拿眼光來挑。
”敬懿貴妃将聲音放得極輕，“這位‘主子’的口是心非，誰不知道？”
敦宜皇貴妃先不作聲，沉吟了好一會才說：“我看，把她們八個人先留在宮裡看幾天，另外有個道理在内。
名為八個人，皇上能看見的，隻有一個，這一個自然就比别人占了便宜了。
”