“是！”李蓮英答說，“外頭也很關心這件事，常有人跟奴才來打聽消息，奴才回他們：一概不知。
”
“倒是那些人啊！”
“左右不過王府裡的人。
”李蓮英說，“老佛爺也别問了，就趕緊拿大主意吧！”
“拿這個主意好難噢！”慈禧太後想了一下說：“反正，五、六、七這三房都不成。
”
這意思是行五的惇王、行六的恭王、行七的醇王，這三支的“載”字輩，皆已成年，不在考慮之列。
于是，李蓮英有句蓄之已久的話，輕巧巧地說了出來：“那可就隻有慶王府家的老大夠資格了！”
夠資格入承大統，要有兩個條件：第一、近支載字輩；第二、未成年。
宣宗一系，固然還有長房的溥倫、溥侗，再往上推，仁宗一系，亦還有鹹豐、同治年間稱為“老五太爺”的惠親王綿愉的兩個孫子載潤、載濟，年齡卻都在四十以下，二十以上，皆不合格。
這一來，所謂“近支”，就得數高宗一系了。
高宗子女甚多，對皇帝來說，亦有親疏遠近之分，最近的是慶僖親王永璘。
因為仁宗與慶僖親王都是孝儀純皇後魏佳氏所出，同父同母的手足，自然親于同父異母的兄弟。
而慶僖親王唯一的孫子，就是慶王奕劻。
奕劻有兩個兒子。
次子方在襁褓，李蓮英口中的所謂“老大”名叫載振，今年十四歲，亦常随母入宮，姿質平庸而嘴生得很甜，“老佛爺、老佛爺”地叫個不停。
慈禧太後心中一動，遲疑地問道：“不嫌遠了一點兒嗎？”
“再沒有近的了！”李蓮英答得很爽脆。
慈禧太後想了一下又問：“小振今年多大？”
“不是十三，就是十四。
”
“年紀倒正合适。
”慈禧太後心想，有三四年的心血灌溉，即有收獲，越發動心了。
話雖如此，卻不願遽作決定。
“再看看吧！到底是件大事，也不能太馬虎了！”她換了個話題問：“這一陣子有什麼好角？”
萬壽将近，傳喚梨園名角承應第一大“堂會”一事，李蓮英早就跟内務府大臣商量過多少次了，當下不慌不忙地答說：“生角是孫菊仙、小叫天、紅眼王四、龍長勝，旦角是時小福、陳石頭、響九霄、于莊兒、十三旦……。
”
“啊，我想起來了，有人說有個叫秦五九的，很不錯。
你知道這個人不？”
李蓮英當然知道秦五九——秦稚芬。
即或以前不知其人，這一陣子也應該有所聞。
因為秦稚芬最近有一樁義舉，可與王五護送安維峻至戍所媲美。
原來張蔭桓自奉發變新疆地方官管束的嚴旨以後，廣東同鄉怕事都不敢理他，而且冤家路狹，刑部所派押解的司官，還是與張蔭桓有宿怨的一個同鄉，正好公報私仇，提人過堂，公事公辦，絲毫不留情面。
好不容易刑部過了關，還要解到兵部武庫司過堂，領取“發往軍台效力”的公文，時已過午，大小官兒都回家過節去了，押解官一言不發，吩咐押回刑部。
張蔭桓眼看出獄後又入獄，惶窘無計，滿面流淚，幸虧陳夔龍在職方司趕辦要公，得信趕來，代為料理，方得了事。
一上了路便是秦稚芬照應，上下打點，多方囑托，親自送到張家口，灑淚而别。
回到京裡，杜門息影，已經報了官廳除名，一切征召，皆可不應。
李蓮英不便明言其故，隻好這樣答說：“人不在京裡，玩藝兒也不見得怎麼出色。
”
“那就算了！”慈禧太後又想起件事，“各國公使夫人要來給我拜壽，我已經許了她們了，讓她們到西苑來玩一天。
洋婆子最喜歡打破沙鍋問到底，如果問到那兩個沒良心的東西，可怎麼辦呐？”
“兩個沒良心的東西”是指瑾妃、珍妃姊妹倆。
妹妹打入冷宮，衣不暖、食不飽，姐姐亦是幽居永巷，每日随班定省，慈禧太後連正眼都不看她。
這些情況不足為外人道，自然亦以不宜讓她們與外賓見面，免得露了馬腳，所以得想個法子搪塞。
這難不倒李蓮英，略想一想答說：“老佛爺萬安！奴才有主意。
”卻不說是何主意。
到了各國公使夫人觐見之日，李蓮英覓了兩名宮女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。
好在語言隔閡，隻要說通了任傳譯之責的德菱、龍菱兩姊妹——八旗才子，新近卸任返國的駐日公使裕庚的一雙掌珠，就盡不妨指鹿為馬。
接着是法國公使所薦的醫生，進宮“驗看”皇帝的病症。
禦顔蒼白，天語低微，在洋人看，當然不能算健康。
監視的王公大臣，惴惴然捏一把汗的是，深怕皇帝發一頓牢騷，自道沒病，而終于沒事。
萬壽熱鬧過去了，慈禧太後所擔心的，洋人可能會替她帶來的麻煩也過去了，一年将盡，早作新春之計，應該動手換皇帝了！
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十一月底先有一道上谕：“現在聯躬違和，所有年内及明年正月應行升殿一切筵宴，均着停止。
明年正月初一日，朕親率王公百官，恭詣皇極殿，在皇太後前行禮。
”這表示年前年後，一切祭祀大典，應該由皇帝行禮，亦将派人恭代。
廢立有了進一步的迹象，接下來便自然而然産生一個朝中人人關心的疑問，新皇帝到底是誰？于是，李蓮英在與慶王一夕密談以後，放出風聲，說繼承大統的，可能是載振。
同時又派人去打聽，大家對此風聲，是何反應。