。
”立山答說，“那是你的事！你願意來就來，你不願來我也不怪你。
”
“我怎麼不願意？隻為……，”綠雲輕聲說道，“你說四奶奶是個頭号醋壇子，我怕去了碰一鼻子灰。
大年初一，那多沒趣？”
聽這話，立山有些不悅，原來綠雲隻為她自己怕讨沒趣！如果說，她怕她去了，“四奶奶”會跟他打饑荒，那是為他設想，同樣的一句話，說法不同，情意也就大有濃淡之分了。
因此，他連答她一句話都懶得說，鼻子裡哼了一下，似笑非笑地出了房門。
綠雲趕來相送，怎奈他的步子快，等她走到門口，他已經上車了。
“四爺，四爺！”
這時候再喊就嫌晚了！立山喝一聲：“走！”霎時間就出了口袋底。
可是，他不願回家。
回家也沒事，過年的瑣碎雜務，用不着他料理，隻有些告幫的人上門，愁眉苦臉的，看着也不舒服。
隻是不回家又到那裡去呢？
這樣想着，發覺車子已折而向北，是朝回家的路走。
便即喊道：“停！停！”
車子慢了下來，跨轅的跟班側身向裡，掀開車帷，等他發話。
立山隻吩咐向南走。
向南便是出宣武門到外城，跟班的告訴車仗，隻往“八大胡同”就是。
這樣一直出了城門，立山才打定主意，隔着車帷，大聲說道：“宏興店！”
宏興店在楊梅竹斜街，跟班的知道主人要去訪的是個“狀元夫人”。
“狀元夫人”是個出過洋的名妓，本名曹夢蘭，改名傅钰蓮，重堕風塵，花名“賽金花”。
“狀元夫人”雖是自高身價的标榜，但也不是全無來曆，她的狀元夫婿，就是煙台負情的洪鈞。
洪鈞對于聲色之道，另有一種看法。
他認為晚年納妾，有名無實，是件愚不可及的事，因此“欲以晚年之事，而在中年行之”，光緒初年當湖北學政時，便托至好物色妾侍，最後選中了一個蘇州山塘的雛妓曹夢蘭。
到了光緒七年，洪鈞因為老母多病，奏乞“終養”，不久丁憂，服滿起複，仍舊當他的内閣學士。
其時他的西北輿地之學，已很有成就，頗得李鴻章的賞識，保他充任出使俄、德、奧、比四國。
洪夫人憚于遠行，兼以聽說要跟“紅眉毛、綠眼睛”的“洋鬼子”周旋，一想起來就會心悸，因而叫曹夢蘭“服侍了老爺去”。
隻是西洋一夫一妻，并無妾侍之說，所以權假诰命，曹夢蘭亦居然“公使夫人”了。
洪鈞從光緒十三年起到十六年，前後在國外四年。
這四年之中的曹夢蘭，有罕有的榮遇，亦有頗招物議的醜聞，洪鈞都忍氣吞聲，飲恨在心。
不想，回國以後，在宦途上又幾乎栽了個大跟鬥，事起于一張“中俄交界圖”。
在新疆伊黎之西，科布多之南的帕米爾一帶，中俄的疆界，久不分明。
洪鈞講西北輿地之學，最感困擾的就是這一塊地方，不能言其究竟。
出使俄國時，有人拿來一張中俄接壤之區的地圖，山川道路，條列分明，洪鈞大喜，出了重價買下來，譯成中文，呈送總理衙門。
朝中辦洋務的大員亦很高興，以為從此中俄交涉得有憑借，不至于象過去那樣漫無指歸了。
及至洪鈞回國，派任總理大臣，與張蔭桓同事。
有一天英國公使忽然到總理衙門來質問，中國何以割地數百裡與俄國？當事者愕然不知所答。
而英國公使所以有此質問，則以俄國想經由帕米爾南窺印度，與英國發生了利害沖突。
如果帕米爾仍屬中國，形成緩沖，俄國就不可能有此南侵的便利了。
等到查明原因，當然要向俄國提出抗議。
不料俄國公使取出一張地圖來，說這是中國自己所制的“中俄交界圖”，帕米爾本為俄國疆界。
這時洪鈞才知道上了大當，而俄國公使所持有的那張地圖，據說就是張蔭桓所供給。
作用就在借刀殺人。
虧得那時翁同龢以帝師之尊，隐握政柄，念在同鄉份上，極力為之彌縫。
洪鈞雖未得到任何處分，但這口氣始終堵在胸中，兼以房帏之醜，無可奈何，終于郁郁以終了。
洪鈞一死，曹夢蘭下堂複出，在上海高張豔幟，打出“狀元夫人”的招牌，立刻轟動了十裡洋場。
但是，曹夢蘭雖在勾欄，卻非賣笑，如果是她看不上眼的，那怕如“王公子”一般，“三百兩銀子吃杯香茶就動身”，亦難邀她一盼，若是春心所許，那就不但朝朝暮暮為入幕之賓，“倒貼”亦所不吝。
就這樣，不過三年工夫，她從洪家分得的兩萬現銀子，揮霍得一幹二淨，手裡還有些首飾，是裝點場面必不可少的，再不能倒貼給“吃拖鞋飯”的小白臉了！于是聽從最好的一個手帕交，上海“長三”中号稱“四大金剛”之一的金小寶的勸告，決定“開碼頭”。
南葩北植，首先駐足天津，改了個北方味道的花名“賽金花”，秋娘老去，冶豔入骨，在天津很大紅大紫了一陣。
可是，賽金花意有不足，總覺得既然北上，總得在九陌紅塵的天子腳下闖個“萬兒”出來，才夠味道。
因而帶着假母與一個老媽子由天津進京，暫借楊梅竹斜街的宏興店作為香巢。
這是在胡同裡的“清吟小班”與日袋底舊式娼寮之外，别樹一幟，仿佛北道上流娼的做法。
京中的豪客不慣于這一套，因而門庭冷落，開銷貼得不少。
賽金花心中盤算，得借個因由，才能拿“賽金花”三個字傳出去。
有個上海流行的辦法，不妨一試。
原來上海的風氣，名妓之成名，以勾搭名伶為終南捷徑，每天包一個包廂，最好是靠下場門的“末包”，其次是“九龍口”上面的“頭包”，到得所歡将上場時，盛妝往包廂中一坐，一身耀眼的珠光寶氣，惹得全場側目。
“捧角”的規矩，早到不妨，但所捧的角色的戲一完，即刻就得離座，所以誰是誰的相好，一望而知，不消半個月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地傳出去了。
不過，京城裡戲園與戲班子，都跟上海不同，難以如法炮制，隻能略師其意，變通辦理。
計算已定，喚宏興店的夥計劉秃子取張局票來，歪歪扭扭地寫了一行字：
“英秀堂譚鑫培”，下面自稱“曹老爺”。
“什麼？賽姑娘，你還叫條子嗎？”
“怎麼着？”賽金花反問：“我曹老爺愛這個調調兒，不行嗎？”
“行，行！”劉秃子知道賽金花脾氣大，嘴上厲害，不敢惹她，敷衍着扭頭就走。
“慢點，劉秃子！”賽金花喊住他說，“以後别管我叫賽姑娘。
難道我不是女的，賽似一個姑娘？”
“那麼，管姑娘叫什麼呢？”
“叫賽二爺好了。
”
“是！賽二爺！”
※※※
“小叫天”譚鑫培托故不至，又叫“老鄉親”孫菊仙，回報是：“不出這種條子。
”這下，賽金花不能不找劉秃子商量了。
“賽二爺，你叫條子幹什麼？”
賽金花不便明言，是要借“條子”的光，隻說：“悶得慌，找個人來聊聊。
”
“原來賽二爺是想找個人消遣。
那好辦！我給你老保薦一位好不好？”
賽金花無可無不可地問道：“誰啊？”
“福壽班的掌班，餘老闆。
”
此人也是“内廷供奉”的名伶之一，名叫餘潤卿，号玉琴，小名莊兒，本工武旦，兼唱花旦。
賽金花當然亦知其名，點點頭說：“叫來看看！”
“包你老中意。
”劉秃子說，“這餘老闆一身好功夫，一杆梨花槍耍得風雨不透，可真夠瞧的！”
一面說，一面笑着走了。
到櫃房上寫好局票，派人送到韓家潭福壽班的“大下處”。
餘莊兒一看具名“曹老爺”，茫然不複省憶，問宏興店的夥計：“這曹老爺幹什麼的？”
宏興店的夥計，為了賽金花叫條子，已經跑了三趟了，如果這一次再落空，還得跑第四趟，所以有意騙他一騙：“是山東來的糧道，闊極了！脾氣也好。
餘老闆，你這就請吧！”
大年三十，班子裡還有許多雜務要他料理，實在不想出這個局。
無奈來人一再催促，路又不遠，心想去打個轉也不費什麼工夫。
果然是個“闊老鬥”，便邀了來過年，弄他個一兩千銀子，豈不甚妙？
這樣一想，便興緻勃勃地換了衣服，出門上車，由櫻桃街穿過去，很快地到了宏興店。
“有位曹老爺住在那兒？”
“來，來！餘老闆，”這回是劉秃子招呼，“跟我來。
”
進了賽金花所住的那座院子，他指一指北屋，轉身而去。
餘莊兒穿過天井，上了台階，照例咳嗽一聲，然後徑自推門而入。
北屋是裡外兩間，外間客座，裡間卧室，從棉門簾中透出陣陣鴉片煙味，不用說“曹老爺”是在裡面等。
等一掀門簾，餘莊兒愣住了。
那裡有什麼曹老爺，是個三十左右的豔婦躺在煙盤旁邊。
莫非是走錯地方了？這樣想着，趕緊将跨進去的一條腿又縮了回來。
“玉琴，幹嗎走呀？過來！”
這讓餘莊兒更為困惑，站住身子問道：“這是曹老爺的屋子？”
“是啊！”
“請問，曹老爺呢？”
賽金花格格地笑了，笑停了說：“我就是曹老爺。
怎麼着，你沒有想到吧？”
餘莊兒不答，躊躇了一會，決定留下來。
為的是好奇，先要弄清楚這位“曹老爺”是何身分，再要看這位“曹老爺”拿自己怎麼樣？
于是，他笑一笑，在椅子上坐了下來，“真的管你叫曹老爺？”他問。
“店裡叫我賽二爺。
我本名叫夢蘭，你就叫我名字好了。
”
一說曹夢蘭，餘莊兒想起來了，失聲說道：
“原來是狀元夫人！”
賽金花笑笑不答，指一指煙盤對面說：“來，躺着！替我燒一口。
”
“相公”伺候“老鬥”，燒煙泡是份内之事。
餘莊兒心裡很不情願，故意拿北方“優不狎娼”的規矩作