是的！”李秉衡慚愧地低下頭去：“此一時，彼一時！我沒有料到這麼一個衆寡懸殊的局面，中午細細打聽一下才知道！”說完，拱拱手：“心亂如麻，實在沒法兒叨擾了！”
榮祿幾乎徹夜彷徨，直到天色微明，方始作了決定，他反複在考慮的是，兩宮的行止。
京城的防守，本來寄望在李秉衡，誰知道他自己先洩了氣。
勤王之師，倉卒成軍，難禦強敵，宋慶與馬玉昆所部能撐持得幾天，實所難言。
一旦聯軍到了城下，兩宮的安危，不能不顧。
可是，皇太後與皇帝一離京城，人心動搖，不待敵來，先就潰亂了！當年文宗避往熱河的前車可鑒。
想來想去，總覺得兩宮在眼前還沒有離京的必要，以後看局勢再說。
這其實是個不作決定的決定，但總比沒有決定來得好。
想停當了，随即進宮。
照例的，在全班軍機進見以後，他被單獨留了下來，商議慈禧太後不願剛毅等人與聞的大計。
“添了李秉衡做幫手，看來局面可以暫時穩住了。
”慈禧太後說：“李鴻章也該趕快進京了吧？”
“是！”榮祿答道：“隻有再打電報給他。
”
“我在想，如果他在上海與洋人議和，不一樣可以談嗎？”
“那怕不行！各國公使都在京裡，上海隻有領事，作不了主。
就算開議，各國的領事都要請示他們的公使，可是信息不通，領事也無奈其何。
總而言之，如今唯有極力保護使館，留下議和的餘地。
倘或再出什麼亂子，局勢就更加棘手了。
”
慈禧太後點點頭，轉臉問說：“皇帝是怎麼個意思？”
平時，皇帝總是這樣回答：“一切請皇太後作主。
”而此時卻無這句話，眨着眼想了一下說：“榮祿，你要好好盡心，現在就靠你了。
你的腦筋清楚，調度也很得法。
剛才你說‘唯有極力保護使館’，這話很是！就照你的意思，秉承皇太後的指示，好好去辦！”
從戊戌政變以來，将近兩年的工夫，榮祿從未得過皇帝這樣嘉許的話，因而不僅有受寵若驚之感，簡直有些感激涕零，連眼眶都潤濕了。
因此，不自覺地碰了一個頭，口中答說：“奴才謹遵聖谕。
”
等他擡起頭來，才想到自己當着慈禧太後而有此舉動，似乎不妥，所以急急看了一眼。
幸好，慈禧太後面色如常，方始放心。
“昨天，大阿哥勸我離京，我沒有理他。
不過，有備無患，”
慈禧太後停了一下問：“你看呢？”
這一問，恰好能讓榮祿說要說的話，當下答道：“皇太後萬安！奴才已經告訴陳夔龍，準備了兩百輛大車在那裡。
誠如慈谕，是有備無患的意思。
論到實際，奴才鬥膽，請皇太後先撂下這一段心思。
如今的情形，跟鹹豐年間又不同，那時鹹豐爺雖在行宮，京裡有恭王、有文祥、有僧王，都能撐持大局，而且隻有外患，沒有内亂，所以還不太要緊。
如今就仰仗皇太後的慈威，才能鎮壓得住。
倘或皇太後跟皇上北狩熱河，京裡不知道派誰留守？依奴才看，誰也擔不了這個責任！再說，皇太後如果離京，李鴻章就更不敢進京了！”
聽到一半，慈禧太後已是連連點頭，及至聽完，立即答說：“這話倒也是！要跟李鴻章為難的人很多，如果我不在京裡，他決不敢來！七十多歲的人，受不起驚吓。
好吧！”她很英毅地：“我決不走！”
“有皇太後這句話，真正是社稷蒼生之福。
”
“你也要小心！”慈禧太後關切地說：“恨你的人也不少。
橫了心的人，昏大膽子，什麼都會不顧，你千萬大意不得。
”
“是！”榮祿又碰個頭：“奴才自己知道。
請皇太後、皇上寬心，奴才決不能受人暗算。
”
“你看，立山！我實在不相信，他會是私通外國的人，可是……”慈禧太後沒有再說下去，搖搖頭，微微歎息。
※※※
由于極力保護使館的宗旨，已由兩宮同時認可，榮祿認為不妨放手進行，此事當然要跟慶王談。
不過，慶王亦無非找許景澄與袁昶商議。
既然如此，何不直截了當地，自己跟許、袁一談。
打定主意，正要派人去請，門上通報，袁昶來拜。
這事很巧，榮祿立即吩咐：“快請！”
袁昶是穿了便衣來的，一見面先告罪，未具公服。
接着解釋原因，便衣比較易于遮人耳目。
這話就很奇怪了，“爽秋，”榮祿問說：“你我的交情，你來看我，亦是平常得緊的事，何必畏為人知？”
“這是我的一點顧慮，怕累及中堂，所以表面上要疏遠些。
”
這話就更奇怪了，“什麼事會累及我？”榮祿問說。
“我有個稿子，請中堂過目。
”袁昶從手巾包中取出一個白折子，厚厚地有好幾頁。
揭開白折子第一頁，榮祿隻念了一行，便即悚然動容，這不是立談之頃，便可有結果的事。
“來，來，爽秋！”他說，“咱們找個涼快的地方去。
”
榮家後園，頗具花木之勝，靠東面有個洋式的花棚，洋磚鋪地，木頭架子上，綠油油地長得極密的“爬山虎”，日光不到，清風徐來，是個夏日晝長無事，品茗閑話的好地方。
賓主二人都卸去了夏布長衫，榮祿叫人打來新汲的井水，又端來一個盛滿蓮藕的冰盤。
袁昶洗了臉，拈一片藕在口中，一面咀嚼，一面說道：“我已經跟竹蒷商量過了，這個折子聯名同上。
”
榮祿不答，将他與許景澄聯名的這個奏稿，鋪在棋桌上，正襟危坐地細讀，案由是“為密陳大臣信崇邪術，誤國殃民，請旨嚴懲禍首，以遏亂源而救危局”。
一開頭幾句話就令人觸目驚心，說是“拳匪肇亂，甫經月餘，神京震動，四海響應，兵連禍結，牽掣全球，為千古未有之奇事，必釀成千古未有之奇禍！”又說，洪楊之亂，撚匪之禍，較之拳匪為患，則前者為“手足之疾”，後者為“腹心之疾”，所持的理由是：“發匪、撚匪之亂，上自朝廷，下至闾閻，莫不知其為匪，而今之拳匪，竟有身為大員，謬視為義民，不肯以匪目之者，亦有知其為匪，不敢以匪加之者！無識至此，不特為各國所仇，且為各國所笑。
”
隻看這一段文章，榮祿便可想象得到，袁、許二人要參的是誰？且先不言，再往下看。
下面是駁義和團“扶清滅洋”之說。
先設一問：“夫‘扶清滅洋’四字，試問從何解說？謂我國家二百餘年深恩厚澤，浃于人心，食毛踐土者，思效力馳驅，以答覆載之德，斯可矣！若謂際茲國家多事，時局維艱，草野之民，具有大力能扶危而為安，‘扶’者‘傾’之對，能扶之，即能傾之。
其心不可問，其言尤可誅！”
“說得痛快！道人所未道。
而确為實情。
”榮祿把手蓋在白折子上：“爽秋，到現在為止，竟不知誰是匪首，亦不知誰在那班王公後面，發号施令？真正是千古奇事！”
“我倒略有所聞。
聽說董星五有個拜把子的弟兄，叫什麼李來中，隐在幕後，遙為指揮，并以洪秀全自命！‘能扶之，即能傾之’這句話，我不是無因而發的。
”
榮祿神色凜然地，深深點頭，沉思了一會，接着再往下看，就是指責禍首。
首先被提出來的是毓賢，其次是裕祿，再次是董福祥。
但此三人的“倒行逆施，肆無忌憚”，乃是“在廷諸臣，欺飾锢蔽，有以召之”，筆鋒一轉，誅伐真正的禍首，一共四個人，各有八個字的考語。
大學士徐桐，“素性糊塗，罔識利害”；協辦大學士剛毅，“比奸阿匪，頑固性成”；禮部尚書啟秀，“膠執己見，愚而自用”；刑部尚書趙舒翹，”居心狡猾，工于逢迎”。
對于徐桐、剛毅，尤為深惡痛絕，所以議論亦就格外激切，奏稿中說：“近日天津被陷，洋兵節節進逼，曾無拳匪能以邪術阻令前進。
誠恐旬日之間，萬一九廟震驚，兆民塗炭，爾時作何景象？臣等設想近之，悲來填膺！而徐桐、剛毅等，談笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作長城之恃。
盈庭惘惘，如醉如癡，親而天潢貴胄，尊而師保樞密，大半尊奉拳匪，神而明之，甚至王公府第，聞亦設有拳壇。
拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等，徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。
是徐桐、剛毅等，實為釀禍之樞紐。
”
“實在是公論！”榮祿亦不覺悲憤了：“‘談笑漏舟之中，晏然自得’，真是有這樣麻木不仁的人。
然而……。
”他突然頓住，“等看完了再說。
”
榮祿的意思是，罪魁禍首，應該還有載漪，不知此奏中又作何說法？且再看最後一段：“臣等愚謂：時至今日，間不容發，非痛剿拳匪，無詞以止洋兵，非誅袒護拳匪之大臣，不足以剿拳匪！方匪初起利，何嘗敢抗旨辱官，毀壞官物，亦何敢持械焚劫，殺戮平民。
自徐桐、剛毅等稱為義民，拳匪之勢益張，愚民之惑滋甚，無賴之聚愈衆。
使去歲毓賢能力剿，該匪斷不緻蔓延直隸；使今春裕祿能認真防堵，該匪亦不敢闖入京師；使徐桐、剛毅等不加以義民之稱，該匪尚不敢大肆焚掠殺戮之慘。
推原禍首，罪有攸歸，應請旨将徐桐、剛毅、啟秀、趙舒翹、裕祿、毓賢、董福祥等，先治以重典。
其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減。
”
看到這裡，榮祿忍不住了，“爽秋，文章是千古不磨的大文章。
不過，你決不能上這個折子！”他很關切也很直率地說：
“這個折子，足以招來殺身之禍。
”
“中堂，”袁昶平靜地說：“我最後幾句不說了？既上此奏，生死已置之度外。
”
“最後怎麼說？”榮祿一面說，一面找到結尾數語，不自覺地念出聲來：“庶各國恍然于從前縱匪肇釁，皆謬妄諸臣所為，并非國家本意，棄仇尋好，宗社無恙，然後誅臣等以謝徐桐、剛毅諸臣，臣等雖死，當含笑入地。
”
等他念完，袁昶正式表明：“這是我跟竹蒷的由衷之言。
”
“我知道，我知道！”榮祿仿佛很着急似地：“可是，你跟竹蒷不能死！局勢快要有轉機了，等李少荃一進京，議和是他的事，剿匪是我的事。
我有袁慰庭做幫手，不能不替少荃也留兩位作幫手。
爽秋，你跟竹蒷還有重責大任，不可妄自菲薄。
說是給徐蔭軒、剛子良抵命，那不是輕于鴻毛？”
“中堂的期許愛護，我跟竹蒷都很感激。
不過，‘此心匪石，不可轉也！’”
榮祿心想，袁昶與許景澄雖抱着必死之心，而與當年吳可讀先自裁，後上奏的情況，究竟有别。
然則，他以奏稿相示的原因，亦就可以想象得到，無非作無言的叮囑，果真獲罪，希望他能仗義執言。
既然不能勸得他打消此舉，而又了解了他的本意，榮祿心裡便有主意了。
“爽秋，”他說，“果然意不可回，但望能納我之谏，把這些‘王公府第，聞亦設有拳壇’，‘其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減’等等，牽涉親貴的字樣拿掉。
如何？”
袁昶想了一會答說：“中堂是出于愛護之心，我跟竹蒷都感激得很，應該怎麼改，等我去跟竹蒷斟酌。
”
“好！”榮祿略停一下又說：“有句話明知說了無用，還是要說，這個折子能不上，最好不上。
”
“是！”袁昶起身一揖，“多謝中堂關愛之意。
”
※※※
結果，這個奏折還是一字不改地遞了上去。
袁昶與許景澄雖然知道不牽涉及于親貴，則在需要榮祿相救時，他比較好說話。
但明明是端王載漪先縱容義和團，剛毅、毓賢等人，才敢放手大幹，如果僅劾大臣，不及親貴，明顯着是畏懼載漪的勢力，不但剛毅等人不會心服，清議亦會譏評，而這個奏折也就變得毫無力量，徒成話柄了。
看完這個奏折，慈禧太後隻覺得心煩，一時想不出處置的辦法，索性推了下去，發交軍機議奏。
不巧的是，禮王與榮祿都未入值，王文韶耳聾易歉，所以剛毅可以一手遮盡軍機處的耳目，隻将有關系的趙舒翹悄悄約到一邊，低聲密商。
細看了原折，趙舒翹面色沉重，默無一語，剛毅問道：
“要不要找‘老道’去談一談？”
“老道”是徐桐的綽号。
趙舒翹搖搖頭說：“不必！老道不會拿得出什麼好主意，徒然張揚，偾事有餘。
等咱們商量好了對付的辦法，告訴他怎麼做就行了。
”
“那麼，你看怎麼辦呢？”
“這不能招架，要反擊！”
“着！”剛毅猛然擊桌，“他要咱們的命，咱們得先要了他們的命。
”
“是！”趙舒翹說，“咱們得要好好布置一番，謀定後動，一擊不中就壞了！”
“‘一擊不中就壞了，一擊不中就壞了！’”剛毅起身蹀躞，喃喃自語。
好久，才站住腳說：“我看，咱們得找點他們私通外國的證據。
”
“私通外國的證據不容易找，有樣東西能找得，可就很有用了。
”趙舒翹壓低了聲音說：