由北京撤至天津，而且接受李鴻章的請托，代為勸告德皇，同意自北京撤軍。
到了這個地步，李鴻章才開始考慮北上的行期。
而在事先，李鴻章單獨電奏，請懲辦禍首以外，又會同劉坤一、張之洞合奏，說俄國表示善意，應該緻謝。
同時建議責成直隸總督剿匪；派奕劻、榮祿進京會議；下罪己诏；最後轉述日軍方面希望，請兩宮回京。
罪己诏是早就下過了，是王文韶的手筆，皇帝自責并責臣下之外，并無一語歸咎于慈禧太後及親貴。
自行剿匪一節，亦可照辦，已責成護理直隸總督的藩司廷雍，認真辦理。
此外各節，“亦當照請施行，惟事有次第，不得不略分先後”。
這是暗示，懲兇一節的時機尚未成熟。
李鴻章當然亦能諒解，兩宮還在道路流離之中，何能辦此大事？起碼亦要到了太原，讓“行在”有了朝廷的樣子，才談得到追究責任，整饬紀綱。
如今有此表示，便見誠意，所以李鴻章決定過了中秋，由海道北上。
八月二十一動身，二十六到天津，沿途安全，都由俄國軍隊負責，而就在這半個月中，東三省的俄軍又攻陷了吉林省城與奉天的牛莊。
黑龍江将軍，早在八月初俄軍攻入齊齊哈爾時，便已自殺。
這些情形，剛到太原的兩宮，毫無所聞，李鴻章雖然知道，卻緊閉着嘴，不敢作聲。
在京城裡，地方秩序自然是一天比一天有起色，可是各國公使與聯軍對中國政府的态度，卻反而越來越強硬，并且衆口一詞，說慈禧太後與皇帝應該早早回銮，對和議有益。
“這是什麼意思？”慈禧太後問王文韶：“各國軍隊都還占着京城，怎麼能回銮？”
王文韶不知道慈禧太後是真的不了解各國的用意，還是裝糊塗？反正他覺得這是萬不能說破的一件事。
兩宮回京，各國便可以請求觐見皇帝為名，迫使慈禧太後歸政，這在德國外交部對呂海寰的談話中，表現得最為露骨。
德國外交部表示，議和固以懲兇為前提，還要看兩宮的大權已否旁落。
如已旁落，則所派的議和代表，德國不能承認。
這看起來象是懷疑兩宮已為載漪等人所挾持，身不由主，而實際上是指皇帝的大權，落在慈禧太後手中。
因此，盡管慶王、李鴻章、各省督撫，甚至昆岡等留京辦事大臣，紛紛籲請回銮，而行在不是避而不談，便是以京師“城門街道，此時仍由洋兵看管”為理由，認為“遽請回銮，于事體未為妥協”。
見此光景，李鴻章知道回銮一事，不必再談，可是懲處禍首，卻必須做到。
所以在天津發了一道電奏：“請緻謝俄國，優恤德使，懲處禍首，冀早開議停戰。
”
于是閏八月初二，太原發了三道上谕，兩道明發，一道是：“德國駐京使臣克林德前被兵戕害，業經降旨，深為惋惜。
因思該臣駐華以來，辦理一切交涉事宜，和平妥協，朕追念之餘，倍更轸悼。
着賜祭一壇，派大學士昆岡，即日前往奠醊。
靈柩回國時，并着南北洋大臣，妥為照料。
抵本國時，着再賜祭一壇，派戶部右侍郎呂海寰前往奠醊。
用示朕笃念邦交，惋惜不忘之至意。
”
另一道便是中外矚目的“懲處禍首”。
說中外開釁，變出非常，實非朝廷本意。
緻禍之由，“皆因諸王大臣等，縱庇拳匪，啟釁友邦，以緻贻憂宗社，乘輿播遷。
朕固不能不引咎自責，而諸王大臣亦亟應分别重輕，加以懲處。
”
被處的一共九個人。
領頭的是莊親王載勳，其次是怡親王溥靜、貝勒載滢、載濂，這四個作一起，“均着革去爵職。
”
下來是端郡王載漪，特加“從寬”字樣，處分一共三項：
撤去一切差使、交宗人府嚴加議處、停俸。
再輕一等的是輔國公載瀾、都察院左都禦史英年：“均着交該衙門嚴加議處。
”最後是剛毅與趙舒翹，交吏部議處。
另外一道廷寄，專為答複李鴻章：“所奏各節，本日均已照辦，分别降旨。
該大學士接奉此旨，着即日進京開議，勿再遲延。
”可是李鴻章仍然逗留在天津，主要的是聯軍統帥瓦德西，即将抵達，李鴻章在德國跟他見過，雖無深交，總有見面之情，所以在天津等候着，想先盡一盡地主之誼。
其次，李鴻章決定在天津接直隸總督的任，先将兵權抓在手裡再說。
瓦德西是閏八月初四到天津的。
這位六十八歲的老将，是個尚未結婚的老光棍，當過德國的總參謀長，具備做首相的資格，而且跟李鴻章一樣，也是伯爵。
地位相等，且為八國聯軍的統帥，當然決不可能先去拜訪李鴻章，而李鴻章為了維持個人的威望，亦不便自己登門求教。
因此，隻是側面設法，托人暗示瓦德西，邀李鴻章一晤。
誰知瓦德西個性嚴峻，而且東來之前，曾奉有德皇的命令，須以嚴厲态度對待中國政府，因而置之不理。
看看事已無望，李鴻章隻好打點進京。
閏八月十八到了京裡，以賢良寺為公館，跟慶王見過面，随即傳見總稅務司赫德，由他陪着，遍訪各國公使。
回到行轅，随即發了一個電報，請将招緻大亂的諸王大臣，從嚴治罪，不可随往行在。
電奏中明白指出，這是各國公使一緻的意見，倘不見聽，不獨和議難開，聯軍亦有西犯的可能。
其時兩宮行駕，已過山西聞喜，将抵臨晉。
随扈的軍機大臣中，剛毅自知是罪魁禍首，憂悔交加，複以旅途勞頓，已染病在身。
前幾天接到京裡的電報，說各國公使對原在保定，奉派參與和議的榮祿，因為圍攻使館的武衛軍就是他的部下，所以表示“不予接待保護”，等于拒絕他進京。
待榮祿尚且如此，對禍首之恨之切骨，可想而知，以緻病情添了幾分。
如今李鴻章的電報，成了剛毅的催命符，在聞喜病勢陡然加重。
王文韶奏明慈禧太後，準他折回太原養病