異于常時，及至一進東廠胡同，更是冠蓋相接。
落日猶在，明燈已懸，由敞開了的大門望進去，燈火璀璨，鑼鼓喧阗，為男客預備的，四大徽班的名伶羅緻殆盡的堂會，正當熱鬧的時候。
女客更有文靜的消遣，是“走票”的一班“子弟書”。
早年有班“旗下大爺”，飽食天家俸祿，閑來無事，别創新聲，腔調略似大鼓，而講究詞雅聲和，有東城、西城兩派。
“西城調”更為萦纡低緩，一個長腔，千回百折，似斷若續，久久不息，最宜于飽食終日的人品味。
這班“子弟書”特别名貴，因為穿上公服，至不濟也是個紅頂子。
此時當然是便衣，是特為約齊了穿戴，一律福色緞面皮袍，上套青緞琵琶襟坎肩，頭上紅結子瓜皮帽，帽檐鑲一塊極大的玭霞。
這是規定好了服色，此外憑各人喜愛，随意修飾，坎肩上的套扣，手上的扳指兒，腰際的荷包，都是可以争奇鬥勝之處。
當榮祿夫人母女到達時，正是“振貝子”——慶王奕劻的長子貝子載振在奏技。
隻為這個票友的身分尊貴，賓主們都不便起身寒暄，擾了場面，隻是遙遙目笑緻意。
載振也向福妞微笑着點點頭，依舊搖着系了小金鈴的手鼓，唱他的書。
這套書叫《鴛鴦扣》，專門描寫旗人的婚嫁，從“相親”到“回門”，一共九大段。
這時正唱“開臉”，是“大奶奶親掩亮格笑着囑咐：‘猴兒你若還錯過，就誤了時辰。
’”的第二天之事。
适逢其會，福妞入座，載振便格外抖擻精神，使出他那浏亮的嗓子唱道：“通報說，梳頭的太太們将車下，大奶奶出去迎接，佳人又不得相随，獨坐在房中，心裡不免凄慘。
沒片刻娘家的女眷都進了朱扉，見面拉手兒佳人就落，太太們也覺傷感，打那喜内生悲！到底不比她的親娘十分親熱，也不過暫時悲慘，一霎時就展放了愁眉。
大奶奶讓坐裝煙來叙話，仆婦們銅盆取水服侍香閨，洗淨了花容，三姓人先後九線，然後把寒毛絞淨又用雞子輕推，生成的四鬓隻用鑷子兒打掃。
開臉已畢可改換了蛾眉，未施脂粉，早已容光飛舞……。
”
載振唱到這裡，女客們不約而同地都轉臉去看福妞。
羞得她坐不住了，低着頭起身，退了出來。
一進上房，便遇見她的堂兄而承繼過來變為胞兄的良揆，他愁容滿面，不由得讓福妞的心都跳得快了。
“怎麼啦？”
“阿瑪今兒個不太好。
”良揆答說：“氣喘得很厲害。
”
“請大夫了沒有？”
“去請了，”良揆答說：“刑部程二爺在前面聽戲，我先把他找了來看一看。
”
于是福妞顧不得再說，繞回廊直奔榮祿的卧室，老底下人與丫頭一大堆，卻都是發愣的居多。
等進了卧室，隻見榮祿由兩名聽差扶掖着坐在“安樂椅”上，滿頭大汗，喘得聲息如牛，喉間還有痰響，比平常所見的症狀重了好幾倍。
尤其是上痰，更令人害怕，福妞想起一位長親臨終之時，一口痰堵在喉頭，立刻兩眼上翻斷了氣，不由得心膽俱裂。
“阿瑪！”她喊一聲，跪在父親面前，不斷地用手替他抹胸。
榮祿說不出話，眼珠隻随着她手腕上那隻在晃動的鑽镯轉。
也許晶光四射，易于眩暈，他把眼睛閉上了。
就此時，榮祿夫人已趕到，榮祿聽見聲音，睜開眼來，隻是揮手。
榮祿夫人不明其意，福妞卻懂，“奶奶，阿瑪是說，你得到外頭去招呼客人。
”
前面的賓客，得知主人病重的消息，意興大減。
第二天正日的禮儀，雖然都照計劃舉行，表面看來，花團錦簇，但榮祿竟不能親自接待賀客。
氣喘經延名醫會診，略見好轉，不過醫生私下透露，病成不治，即使能夠拖過年，春二三月，大限必至。
這話在别人不過聽聽而已，到得袁世凱耳中，就非常重視其事了。
因為榮祿是真正的首輔，一旦病殁，何人繼任，對他的關系極重。
這件事當然早就籌劃過，張之洞雖奉旨入觐，但細細打聽下來，他不會内用，也就不會入軍機，何況軍機大臣一滿三漢，就表面看，滿人已用得太少了，更不會再用一個漢人補榮祿的缺。
情勢是相當明白的，榮祿在軍機處的遺缺，不但必用旗人；而且必用資格勝過王文韶、鹿傳霖的旗人，才能“掌樞”。
自慈禧太後聽政以來，軍機不用漢人“領班”已成定例，王、鹿之流，是決不能掌樞的。
旗人中資格可與王、鹿相并的，隻有一個東閣大學士、宗室崐岡，他是同治元年的翰林，但才具平常，亦非慈禧太後所寵信。
算來算去，隻有一個慶王奕劻，堪膺其選，而亦唯有奕劻大用，自己才有更上層樓的可能。
否則觊觎直隸總督北洋大臣這個頭銜的，大有人在，而且如岑春煊、盛宣懷之流，都不是好相與。
因此，袁世凱以助奕劻繼榮祿，視為必出死力以冀其成的第一大事。
這幾個月之中，多方布置，加以有四格格作内應，奕劻的簾眷，更勝于昔。
可是袁世凱心中雪亮，此事成敗，決于一言九鼎之重的榮祿，如果榮祿自知不起，必會造膝密陳，何人以繼他的遺缺，即使他自己不說，慈禧太後亦一定會問他，萬一倉促之中竟記不起慶王，而緻别舉，那麼即令舉非其人，以慈禧太後對榮祿眷顧之深，亦會勉強依從。
那一來便錯盡錯絕了。
是這樣的一種看法與打算，所以袁世凱聽得榮祿病重的消息，憂心忡忡，急于想進一趟京，在探病的同時，探問榮祿的口氣，相機為奕劻活動。
要榮祿肯有一言之薦，大事才能放心。
京津密迩，但直隸總督非奉旨不能進京，而自請入觐，又必須有非面奏不可的理由，幸好眼前有個機會。
回銮之時，曾有上谕，慈禧太後将親自谒陵，以補“山陵震駭，歲時祭谒，廢缺不修”的前衍。
東陵已經展谒，西陵定在明年春天谒祭，以此為由，當面請旨，一定可以奉準。
果然，有一天宮中談起明年春天的西陵之行，順便試一試蘆漢鐵路北段，高碑店至易州泰陵這一條支路，是否平穩？李蓮英便即建議：“不如找直隸總督來，當面問一