賢賓。
”王竹林答：“聖賢的賢，賓客的賓。
”
“竹翁的本業呢？”
“做鹽。
”
“長蘆鹽商闊得很……。
”
“不，不！”王竹林急忙分辯：“現在大不如前了，糊口而已。
”
“不必客氣！”潤昌又問：“平時跟段香岩有沒有往來？”
“認識，沒有往來。
”
“那麼，怎麼說你替他籌了十萬銀子，送慶王作壽禮。
”
“那是那班都老爺，吃飽了飯沒事幹，瞎造謠言。
”王竹林答說：“本局每年的入款不過七千多銀子，勉強夠開銷，那能籌十萬銀子送人。
而況，公費支銷，也不是我一個作得主的。
”
“還有誰？”
“本局的商董一共七個人。
”
“都在這裡沒有？”
“商董開會才來，隻有一位兼協理的甯世福在這裡。
”
“那就請這位甯協理來談談。
”
這甯世福捐的是個候補知府，若論官位，比潤昌還高，不過既然穿了便衣來，便是自居于商人之列。
他的态度很謙恭，而且也會說話，提到十萬銀子，臉上有極詫異的表情。
“十萬銀子？”他說：“不但未見，連聽都沒有聽說過。
”
“也許你不知道。
”
“不會的！王總辦遇事都要跟我商量。
再說，十萬銀子，既不是我出，也不是王總辦出，那就一定是商家分攤。
請潤二爺仔細打聽，不難水落石出。
”
“是的，我要仔細打聽。
”
“喏！”甯世福指着外面說：“剛才那位姓鄭的，開着一家銀号，專門兌錢，一天進出七八萬，是個大買賣。
潤二爺不妨先問問他。
”
“好！”潤昌說道：“我先問句話，福翁，你們在局的商董，可能共同具結。
”
“當然！”甯世福問：“這個結怎麼寫法？”
“隻說并無為段某某籌措十萬金之事，就可以了。
”
“那好！我馬上就辦。
”
于是，一面由甯世福去具結，一面由潤昌找了預先安排好的錢商鄭金鼎來問話，答語與王竹林、甯世福所說，大同小異。
“既無其事，可以不可以具結？”潤昌說道：“不是你一個人，天津的大商家共同具個結。
”
“這……。
”鄭金鼎遲疑着，面有難色。
“可以，可以！”王竹林趕緊接上來說：“我是商務局總董，事情又與我直接有關，我來找各大商家具結。
’
要具結方便得很，商務局平時常為各商家有所呈請，或者辦什麼報銷，刻有一大批圖章，蓋上就是。
麻煩的是案内人證，均須進京，聽候面質，其中楊翠喜忽然膽怯，不肯抛頭露面，事情成了僵局。
“不要緊！”世壽向潤昌拍胸擔保，“一定讓兩位交得了差。
”
“這不是我們交得了差交不了差的事，是她自己的禍福所關。
”潤昌又說：“照這樣子，我們另有件事放不下心了。
”
“請教！”
“楊翠喜這樣子不聽話，到得醇王跟孫中堂問的時候，她如果不按商量好的說法說，那漏子就大了！”
“不會，不會！她不能跟自己過不去。
總而言之，兩位的差使，打這兒起就算交了！在天津逛逛，樂個一兩天，舒舒服服回京。
”
聽得這麼說，潤昌越發放心。
回到客棧，取出三千兩銀票，交到恩志手裡，自己實收一萬二，還赢得了恩志的連聲道謝，自是躊躇滿志，得意極了！
“找點樂子吧？”他向恩志說。
“都說天津的侯家後，賽似京裡的八大胡同。
”恩志縮着脖子笑道：“咱們瞧瞧去！”
“那得人帶路……。
”
“用不着，用不着！”恩志辦事很老實，唯獨花街柳巷，内行得很，“有人帶，就不好玩兒了，自己摸着去才有趣。
”
潤昌無可無不可地答應了。
走出房門才想起，身上揣着一萬多銀子的銀票去逛窯子，這件事危險得很。
萬一讓剪绺的扒了去，說出來都不會有人相信，若要問到那裡來的這麼一大筆錢？更是無辭以對。
“你等等！”潤昌回到自己屋子裡，打開箱子，将整把銀票塞在箱底，隻帶了百把兩銀子在身上，但自信到侯家後已是闊客了。
安步當車，一路問，一路逛，很容易地找到了侯家後，果然熱鬧非凡，但如說可與八大胡同相提并論，卻又未必。
不過，有一樣花樣是八大胡同所沒有的，有公然聚賭的寶局子。
潤昌一聽“沙啷啷”骰子響，手心就癢了。
“等一等！”他拉住恩志，“等我進去看一看！”
“算了，算了！”恩志的興頭不在此，不肯進去，“已經發了一筆橫财了，不會有第二筆。
走吧！”
“不！”潤昌擡頭一看，對面就是一家妓院，名叫“梨香院”，便即用手一指，“你先去‘開盤子’，我一會就來。
”
恩志無奈，隻好“單嫖”去了。
潤昌精神抖擻地，昂然直入。
初進大廳，黑壓壓的一片人頭，還不了解情形。
稍微站一站，就弄清楚了，是一桌寶，兩桌牌九，他毫不考慮地，往牌九桌邊走去。
推莊的是個大胖子，穿一件油光閃亮的緞子夾襖，胸前拴一根有小手指這麼粗金表鍊，面前銀票、銀元一大堆，隻是在嚷：“快押、快押，别蘑菇！”
見此光景，潤昌且不出手，看了兩把，覺得下門不壞。
此念一動，想到那一萬兩千銀子，頓覺膽粗氣壯，往口袋大把一兜，将銀票都抄在手裡，捏緊了往下門一