福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。
今天想要一鳴驚人，隻怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：“有一年在福州，輪着我主課，拈得‘女花’的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。
元、眼、花的三聯，真是歎為觀止了。
狀元的一聯是：‘青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！’”
“好！”大家齊聲贊許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：“必是蘇堪又有佳作？”
“蘇堪在談時鐘。
”易順鼎搶着說：“女花二唱限集唐詩。
”
“喔，倒要聽聽。
”
這一來便是滿座傾聽了。
鄭孝胥複述了“狀元”之作，接下來說：“評為第二的一聯是‘商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！’”
“不好！”張之洞大搖其頭，“出語不詳，看來此人福澤有限。
”
“我亦雲然。
不如元作氣象高華，很有身分。
”奕劻問道：
“還有一聯呢？”
“還有一聯倒真是才人吐屬。
”鄭孝胥高聲吟道：“‘神女生涯原是夢；落花時節又逢君！’”
“你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。
這一聯好在渾成，不過終遜元作。
”張之洞忽然問道：“聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？”
“大緻如是！”
“可有格外精警之作？”
“太多了！”鄭孝胥想了一下說：“乞迷三唱，他作了兩聯，其一是‘殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？’其二是‘垂暮迷方終不徑；忍饑乞食定誰門！’”
不待吟罷，張之洞恻然動容：“莫非伯潛境況如此艱窘？”
他看着鄭孝胥問。
“不至如此！隻是閑廢二十餘年，感慨甚深而已！”鄭孝胥複又吟道：“‘十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！’”
“這也是伯潛的句子？”
“是的。
木安四唱。
”
“寄托遙深，好！”張之洞左右顧視着說：“琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂态的！”
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：“三十年前，‘翰林四谏’的風頭還得了！庚辰年的‘午門案’就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以回天，真正好文章。
恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。
那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。
”
袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：“伯潛閣學，閑廢可惜。
朝廷求賢甚亟，似乎可以征召。
”
“我寫信問過他，歸卧之意甚堅，再看吧！”
這就張之洞的違心之論。
陳伯潛，翰林四谏之一的陳寶琛，自從光緒十年以内閣學士“會辦南洋軍務”，與兩江總督曾國荃俨然并駕。
曾幾何時，得罪而去。
此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱盡。
唯有張之洞青雲直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太後之意。
她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論薦？
不過翰林四谏的私交，不為外人所知。
所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。
袁世凱亦就不曾再提陳寶琛。
不過，話題卻還是集中在翰林四谏的逸聞韻事上。
一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始“敲鐘”了。
會賢堂的跑堂伺候過幾次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。
此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，铿然作響，恰如鐘聲，所以名為詩鐘。
“請王爺命題吧！”易順鼎将一盒象牙詩韻牌捧到奕劻面前。
他随手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，“蛟！”
他說：“一平一仄好了！”拉開“去”聲那一屜，又拈一塊看着說：“斷！”
“王爺這兩個字拈得很好。
”張之洞說：“蛟斷二字很響，今天必有好句。
”
“香濤，你看用幾唱？”奕劻肚子裡也有點墨水，征詢地說：“七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。
你意下如何？”
“王爺是大宗師，命題自有權衡，說四唱就是四唱。
”
奕劻點點頭，略略提高了聲音說：“蛟斷四唱，每位限作兩聯。
我有小小彩物，聊佐清興！”
說着，向貼身跟班招一招手，随即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。
大家都走近來看，見是一枚通體碧綠的翡翠錢，上镌“多文為富”四字。
玲珑雅緻，是極好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
“臨淵羨魚，不如退而結網！”張之洞揮着手說：“快請構思去吧！”
說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤兒，親手去燃着了香。
火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
就這時候，隻聽得有人朗然高吟：“斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。
”
發聲之時，便驚四座，循聲去看，是蔡乃煌抑揚頓挫地在念，念到“同”字，易順鼎将筆一擲，袖手說道：“我要擱筆了！”
“果然好！”張之洞毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
當然，奕劻與袁世凱亦都面有得色。
上聯用的是周處的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鴻玑與岑春煊；下聯無疑地，以唐初賢相，開貞觀之治的房玄齡、杜如晦拟袁世凱、張之洞，杜如晦居太字十八學士之首，拟張之洞的身分，更覺貼切。
至于逐瞿罷岑，都知是奕劻兩番獨對的結果；然則斬虎除蛟的周處，當然是指他。
奕劻回想這兩件快心之事，不自覺地浮現了笑容。
※※※
下一天是那桐在他金魚胡同的住宅宴客，請的是來京祝蝦的各省巡撫。
但聞風而至的不速之客很多，因為這天那宅的堂會，有出難得一見的好戲，是那桐親自提調的。
這出戲的名目，叫作《轅門斬子帶槍挑穆天王》，那桐指名派角色：譚鑫培的楊六郎；龔雲甫的佘太君；賈洪林的八賢王；金秀山、郎德山的焦贊、孟良；朱素雲的楊宗保；王瑤卿的穆桂英，連木瓜都派的是王長林。
都道若非那桐的手面，不能聚此頂尖尖于一出戲中。
因此，原來隻預備了七桌席，結果加了一倍都不止。
張之洞與袁世凱自是此會的上賓。
這兩個人的性情中有一點相同，都不喜歡聽戲。
他人聚精會神地注視着台上，張袁兩人卻覺得乏味之至。
袁世凱還能勉強撐持，張之洞則連坐都坐不住。
但不願掃大家的興，也要顧到主人的面子，托詞離席，在客廳休息。
剛剛坐定，袁世凱接踵而至。
張之洞是坐在一張加長的紅絲絨安樂椅中間，此時身子略挪一挪，以示禮讓。
袁世凱便一面挨着他坐下，一面說道：“我樣樣趕不上中堂，隻有不喜優孟衣冠這一點，跟前輩相象。
”
“少小不習，無可奈何。
”張之洞說：“生不逢辰，不是歌舞升平之時，遇到這樣的場合，隻增感慨！”
袁世凱不知道他這話，是不是有不滿于慈禧太後經常在宮中傳戲之意，不敢往深裡去談，隻說：“中堂傷時憂國，白頭相公，心事誰知？”
這是迎合張之洞言談的語氣，不着邊際的一種恭維。
那知在受者恰恰搔着癢處，半睜半閉的雙眼，倏然大張，“畢竟還有人識得我的苦心！慰庭，”他很認真地說：“不可與言而與之言，謂之失言；可與之言而不與之言，謂之失人！今天我可為知者道，我不想做‘小範老子’，那知竟做了範純仁！”
這兩個人名，對袁世凱來說，比較陌生。
很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，稱範仲淹為“小範老子”，說他“胸中有千萬甲兵”。
張之洞心儀範仲淹，結果卻成了專事調停劉後與宋仁宗的範純仁，範仲淹之子。
在這濃重緻慨的語氣中，也明明白白地道出了他的心事，志在調和兩宮的歧見。
這正是一個絕好的為蔡乃煌進言的機會。
未答之前，袁世凱先擺肅然起敬的神态，“中堂的苦心，真可以質諸鬼神！”
他說：“列帝的在天之靈，一定庇佑社稷老臣！”
張之洞感動極了，淚光閃閃地說：“慰庭，慰庭，隻有你明白我的心事！”
“精忠所至，自然感人。
”袁世凱急轉直下地說：“止庵先生，亦是當代第一等人物，可惜，這大關目上，錯了一步！”
“喔，”張之洞左右看了一下，将顆紮着小白辮子的腦袋歪着伸過來，含含糊糊地說：“久已想動問了！瞿止庵勾結外人，買通報館，密謀歸政，其事究有幾分是真？”
“這很難說。
不過，”袁世凱亦将聲音壓得極低：“西林與康、梁有往來，千真萬确！康、梁固無可厚非，但就愛君而言，誠所謂‘愛之适足以害之’。
中堂未到京以前，有一道密旨，為皇上征醫，這就是愛之适足以害之的明證。
天幸有中堂有樞，戊戌之禍，必不緻複見！”
張之洞不自覺地連連點頭，“如果我早入樞十年，豈有戊戌之禍？”他想了一下說：“慰庭，房謀杜斷，你的耳目比我廣，必可醫我不逮。
”
“不敢！”袁世凱答說：“凡有所命，必當盡力。
”
張之洞不答，瞑目若寐，好久方睜眼問道：“弭禍以何者當先？”
袁世凱想了一下答說：“母子和好！”
這是迎合張之洞的說法，言語便更覺投機了，“母子和好又以何者當先？”他當考學生似地問。
“勿使慈聖有猜疑之心！”
“如何而可緻此？”
“很容易，也很難。
”袁世凱說：“容易是一句話就可以說明白，難是這一句話不便逢人就說。
唯有付托得人，照這句話盡力去做，自可不使慈聖猜疑，母子和好！”
“嗯，嗯，言之有味！慰庭，試言其詳。
”
“是！”袁世凱挪一挪身子，向張之洞耳語：“康、梁借保皇為名，在海外招搖，康有為自命‘聖人’，而形同盜跖，到處斂财，飽入私囊。
皇上為此輩所愚，以緻落到今日。
不過事成過去，慈聖已不會把這筆帳記在皇上頭上，但如西林之流，勾結康、梁，想利用皇上，逞其覆雨翻雲的伎倆，慈聖對皇上就不能沒有戒心！所以歸根結底一句話，保護聖躬唯在約束西林的妄行蠢動。
西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥當可靠的人看住他不可！倘有危及聖躬的舉動，能在期前密報，那時請中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，斷然壓制始得弭大禍于無形！”
“高明之至！”張之洞說：“即我設謀，亦無以加君之上。
隻是這個妥當可靠的人，倒不易羅緻。
”
“現成有人！”
“喔！”張之洞側臉問道：“那位？”
“蔡伯浩。
”袁世凱說：“讓蔡伯浩回任，唯公一言為斷。
”張之洞象受了催眠似的，應聲答道：“好！讓蔡伯浩回任。
”