不遠地方。
凡宮女和太監死後如無親屬在京，屍首送此焚化。
二人握手相對而泣。
過了一陣，陳順娟從枕下摸出一包銀子，遞給婉容，說：
“吳姐，你知道我是香河縣離城二十裡大陳莊人。
我入宮時候，雖然家中日子極苦，父母卻是雙全。
我原有兩個哥。
我的二哥八歲出了家，後來随師父往五台山了。
我一進深宮八年，同家中割斷音信。
這八年，年年災荒，不知家中親人死活。
八年來每次節賞的銀子我都不敢花掉，積攢了十幾兩銀子，加上皇後陛下昨天賞賜的十兩銀子，共有二十三兩三錢……”
吳婉客突然不自覺地小聲脫口而出：“一碗黃瓜湯錢！”
陳順娟一愣：“你說什麼？”
吳婉容趕快遮掩說：“我想起了别的事，與你無于。
你要我将這二十三兩三錢銀子交給誰？”
陳順娟接着說：“我的好姐姐，你也是小戶人家出身，同我一樣是苦根上長的苗子，所以你一向對我好，也肯幫助别的命苦的都人。
你在坤甯宮中有面子，人緣也好。
請你托一個可靠的公公，設法打聽我一家人的下落，将銀子交給我的親人。
這是救命錢，會救活我一家人的命。
我雖死在這不見天日的地方，也不枉父母養育我到十四歲！”陳順娟抽泣一陣，忽然注意到從坤甯宮院中傳來的一派歡快輕飄的細樂聲，想起來酒宴正在進行，便趕快催促說：“吳姐，你快走吧。
一時娘娘有事問你，你不在坤甯宮不好。
”
吳婉容噙着淚說：“是的，我得趕快回去。
還有二十個刺血寫經的都人姊妹，聽說有的人身體也不好，可是我來不及看她們了。
”
陳順娟說：“我臨走時她們會來送别的，我替你将話轉到。
她們也都是希求生前能夠蒙皇後開恩放出宮去，死後永不再托生女人，才學我刺血寫經。
再世渺茫難說，看來今生也難有出頭之日！”她喘口氣，又說：“聽說今日隆福寺有一個和尚為替娘娘陛下祈福，舍身自焚，看來我們的刺血寫經也算不得什麼。
”
吳婉容心中凄然，安慰說：“你們的忠心已蒙皇後賞識，心中高興。
至于慧靜和尚的舍身自焚，自然也是百年不遇的盛事，娘娘當然滿意。
”
陳順娟的心中猛一震動，睜大眼睛間：“那和尚叫什麼名字？”
“聽說名叫慧靜。
”
陳順娟更覺吃驚，渾身發涼。
但她随即想着二哥随師父去五台山沒有回來，與隆福寺毫無關系，天下和尚衆多，法名相同的定然不少，就稍微鎮靜下來，有氣無力地說：
“吳姐，你快走吧！”
吳婉容歎一口氣，灑淚而别。
剛到坤甯門外，遇到了謝誠從隆福寺回來，同劉安小聲談話方畢。
她同謝誠是對食，說話随便，輕輕間道：
“謝公公，和尚自焚的事情如何？”
謝誠說：“已經完啦。
恰好他的老子從香河縣讨飯來京看他，要是早到半日，這事會生出波折。
”
吳婉容的心一動，忙問：“這和尚不曉得他老父親來京麼？”
“他老父剛到，火就點着了。
我站在近處，看見他舉止異常，好像是望見了他的父親，可是已經晚啦。
”
“他難道不呼喊他的父親？”
謝誠用極低的聲音說：“他頭兩天誤吃了暗藥，喉嚨全啞了，叫不出也哭不出聲。
”
吳婉容的眼睛一瞪，将腳跟一跺，低聲說：“你，還有隆福寺的老和尚，什麼佛門弟子，高僧法師，做事也太－－太－－太狠啦！”
謝誠使眼色不讓她多說話，随後嘲諷說：“世間事……你們姑娘家懂得什麼！”
吳婉容一轉身走進坤甯門，将銀子交給一個宮女暫時替她收起來，然後定定神，強作出滿面喜悅，走上丹墀，站在坤甯宮正殿檐下的衆宮女中間侍候。
她偷眼望見皇上替皇後斟了一杯酒，帶着辛酸的心情笑着說：
“如今國事大不如昔，事事從儉，使你暫受委屈。
但願早日天下太平，豐豐盛盛地替你做個生日。
”
皇後回答說：“但願從今往後，軍事大有轉機，楊嗣昌奏凱回朝，使皇上不再為國事憂心。
”
宴畢，崇祯匆匆去平台召見閣臣，商議軍國大事。
袁妃等各自回宮。
周後帶着母親來到西暖閣，重叙家常。
這兒是她的燕坐休息之處，在禮節上可以比便殿更随便一些，女官們不奉呼喚也不必前來侍候。
丁夫人見田貴妃果然沒有來坤甯宮，證實昨天關于田娘娘受譴的傳聞，使她對于自己要說的話不免躊躇。
談了一陣家常閑話，她看左右隻有兩個宮女，料想說出來不大要緊，便站起來小聲細氣地說：
“臣妾這次幸蒙皇帝和皇後兩陛下特恩，進宮來朝賀娘娘陛下的千秋節，深感皇恩浩蕩，沒齒不忘。
家中有一件小事，想趁此請示陛下懿旨。
”
周後有點不安地望着母親：“同李皇親家的事有關麼？”
“是，娘娘陛下明鑒。
臣妾想請示娘娘陛下……”
“唉！皇上為此事十分生氣。
倘若是李家讓你來向我求情，你千萬不要出口。
”
丁夫人吓了一跳，心中涼了半截。
在人宮之前，人們已經暗中替她出了不少主意，替她設想遇到各種不同情況應該如何說話，總之不能放過朝賀皇後的這個極其難得的機會。
丁夫人怔了片刻，随即決定暫不直接向皇後求情，拿一件事情試探皇後口氣。
她賠笑說：
“臣妾何人，豈敢在陛下前為李家求情。
”
“那麼……是什麼事兒？”
“李皇親抗旨下獄，家産查封。
他有一個女兒許給咱家為媳，今年一十五歲，尚未過門。
此事應如何處分，懇乞陛下懿旨明示。
”
周後想了一下，歎口氣說：“人家當患難之際，我家雖然不能相助，自然也無絕婚之理。
可用一乘小轎将這個姑娘取歸咱家，将來擇吉成親。
除姑娘穿的随身衣裙之外，不要帶任何東西。
”
“謹遵懿旨。
”丁夫人的心中涼了，知道皇上要一意孤行到底，難以挽回。
周後又囑咐一句：“切記，不要有任何夾帶！”
丁夫人顫聲說：“臣妾明白，決不敢有任何夾帶。
”
周後又輕輕歎口氣，說：“皇上對李家十分生氣，對你們各家皇親也很不滿意。
你們太不體諒皇上的苦衷了！”
丁夫人心中大驚：“娘娘陛下！……”
周後接着說：“皇上若不是國庫如洗，用兵吃緊，無處籌措軍饷，何至于向皇親國戚借助？各家皇親都是與國同體，休戚相共。
哪一家的錢财不是從宮中賞賜來的？哪一家的爵位不是皇家封的？皇上生氣的是，國家到了這樣困難地步，李皇親家竟然死抗到底，一毛不拔，而各家皇親也竟然隻幫李家說話，不替皇家着想。
皇上原想着目前暫向皇親們借助一時，等到流賊剿滅，國運中興，再大大賞賜各家。
他的這點苦心，皇親們竟然無人理會！”
丁夫人望望皇後臉上神色，不敢再說二話。
恰在這時，司儀局女官進來，跪在皇後面前說：
“啟奏娘娘陛下，嘉定伯夫人出宮時刻已到，請娘娘正殿升座。
”
周後為着向皇親借助軍饷一事，弄得相持不下，單從這一件事上也露出敗亡征兆，她肚裡還有許多話想對母親說出，但礙于皇家禮制，不能讓母親多留，隻好硬咽說：
“唉，媽，你難得進宮一趟，不知什麼時候咱母女再能見面！”
丁夫人含淚安慰說：“請陛下不必難過。
要是天下太平，明年元旦準許命婦人宮朝賀，臣妾一定随同大家進宮，那時又可以同娘娘陛下見面了。
”
“但願能得如此！”
丁夫人向她的女兒跪下叩頭，然後由宮女攙扶着，退到坤甯宮丹陛下恭立等候。
周後換上鳳冠朝服，走出暖閣，在鼓樂聲中重新升人寶座。
太子和皇子、皇女侍立兩旁。
衆女官和執事太監分兩行肅立殿門内外，另外兩個宮女打着交插的黃羅扇立在寶座背後。
一個司儀女官走到丹陛下宣呼：
“嘉定伯夫人上殿叩辭！”
丁夫人由兩個宮女攙扶着走上丹墀，又走進正殿，在莊嚴的樂聲中随着司儀女官的唱贊向她的女兒行了叩拜禮，然後懷着失望和沉重的心情退出，畢恭畢敬地穿過儀仗，被攙出坤甯門，不敢回頭看一眼。
樂聲停止，周後退人暖閣，更衣休息。
掌事太監劉安進來，向她啟奏隆福寺和尚慧靜舍身自焚的“盛況”。
周後問：
“慧靜臨自焚時說什麼話了？”
劉安躬身說：“慧靜至死并無痛苦，面帶微笑，雙手合十，穩坐蒲團，口念經咒不止，為皇爺和娘娘兩陛下祈福。
真是佛法無邊，令人不可思議！”
周後滿意，輕輕點頭，從眼角露出微笑，剛才心上的許多不快都消失了。
她揮手使劉安退出，重新淨手，打開陳順娟用血寫的經卷，看着一個個殷紅的字，想到劉安的話，又想着自己定會福壽雙全，喚起了虔誦佛經的欲望，随即輕聲念道：
“如是我聞……”
李國瑞在獄中聽說田貴妃為他的事隻說了一句話就谪居啟祥宮，皇後不敢替他說話，十分驚駭，感到絕望，病情忽重，索性吞金自盡。
錦衣衛使吳孟明同東廠提督太監曹化淳秘密商定，隻向崇祯奏稱李國瑞是病重身亡，隐瞞了自盡真相，以便開脫他們看守疏忽的責任。
崇祯得知李國瑞死在獄中的消息，心中很震動，趕快到奉先殿的配殿中跪在孝定太後的神主前焚香祈禱，求她鑒諒。
他仍不願這件事從此結束，想看看皇親們有何動靜。
過了一天，他把曹化淳叫進宮來，問他李國瑞死後皇親們有何談論。
曹化淳因早已受了皇親們的賄賂和囑托，趁機說：“據東廠和錦衣衛的番子禀報，皇親和勳舊之家都認為皇上會停止追款，恩準李國瑞的兒子承襲爵位，發還已經查封的家産。
”崇祯将曹化淳狠狠地看了一眼，冷笑一下，說：
“去，傳谕錦衣衛，将李國瑞的兒子下獄，繼續嚴追！”
曹化淳跪下說：“啟奏皇爺，奴婢聽說，李國瑞的兒子名叫存善，今年隻有七歲。
”
“啊？才隻有七歲？……混蛋，還沒有成人！”
崇祯無可奈何地搖搖頭，叫曹化淳起去。
過了片刻，他吩咐将李府的管事家人下獄，家産充公。
猜到皇親們會利用李國瑞的死來抵制借助，他下決心要硬幹到底，非弄到足夠的軍饷誓不罷休。
他又向曹化淳恨恨地問：
“前些天京中士民說皇親們在同朕鬥法，可是真的？”
曹化淳躬身說：“前幾天百姓中确有此話，奴婢曾經據實奏聞。
”
崇祯冷笑一聲，說：“朕是天下之主，看他們有多大本領！将李家的案子了結以後，看哪一家皇親、勳舊敢不借助！皇親們同朕鬥法？笑話！”
他擺一擺下颏使曹化淳退出去，然後從椅子上跳起來，在乾清宮中激動地走來走去。