潛江青草塥一年一度的迎神賽會，像七月的秋陽，照耀在青草塥的每一個地方，到處都洋溢着一股狂熱。
迎賽會照例地要酬神演戲，而且一演戲就是半個月二十天，絲竹鑼鼓把青草塥的人，生活和情感都敲走了常軌。
隻要晚飯一吃，太陽一偏西，再沒有比看戲更重要的事了。
這是安慶有名的丁家班來青草塥演出的第五天。
這天，是個陰霾的天氣，天黑的比較早，有着近來罕有的涼爽。
戲台上，迎着台口挂着四盞氣死風燈，照着台下黑壓壓的人，也照着台上汗流浃背的敲的、打的、拉的、唱的。
台上正唱着“過五關”，穿黑衣緊靠的馬僮，一路斤鬥翻出來，快得像是勁風吹出一朵烏雲，來到台口，隻見他霍地一個倒翻，骨碌碌接連又是好幾個“鯉魚打跌”，這才撲地而起，“一鶴沖天”，落在台口一亮相。
台下頓時暴起一陣雷樣的掌聲，夾雜着粗吼的喝彩。
正在這個時候，台下人叢裡有人一揚手，唰、唰、唰，飛起三點寒星，在氣死風燈的照耀之下，閃着光芒，直向台口亮相的馬僮身上飛來。
扮馬僮的這人，顯然不是一般唱戲跑碼頭的身手，這突如其來的三點寒星，閃電撲向面門的時候，就勢在台上一式“卧看巧雲”，斜地裡躲過。
那三點寒星卻正好紮在台上檢場子人的身上。
紅光一冒，噗咚倒地，連“哎呀”都不曾有過一聲，頓時氣絕身亡。
檢場人一倒，武場打得正熱鬧的鑼鼓，倏然停住，大家都驚得呆了。
站在後台出場處的老闆丁老六，他是從布簾裡面看着前台每一出戲的，前台的一切，他比誰都看得清楚。
檢場子的剛一倒地，丁老六心裡一沉，滿臉大黑麻子頓時熱氣騰騰，汗珠滾滾，知道這一下問題大了。
剛一掀布簾子，迎面寒星又現，一連六點分取台口的馬僮，和正在掀門簾子的丁老六。
丁老六能夠帶着戲班子跑碼頭，手底下也不含糊，一見寒星迎着自己而來，一抖手中的布簾子，帶起一陣勁風，迎着那飛來的三點寒星蕩去，人卻頓足穿身，竄到台口，剛叫得一聲：“柳老闆！有人暗算咱們，小心！……”
話猶未了，扮演馬僮的那位柳老闆，人在台口一伸雙臂，一吸氣，猛地長身，騰空而起，霍地一折身，撲向台下。
丁老六一見不由地急得高叫一聲：“柳老闆！”
随着也一擰身，撲到台下。
這時候，台上亂作一團，台下也知道是出了人命，更是驚惶萬狀，呼爹叫娘，攜兒帶女，亂成一片。
丁老六剛一撲到柳老闆身邊，不覺心裡又是一個哆嗦。
麻臉變成了紫醬，指着地上躺着的一個人，顫聲問道：“柳老闆！柳湘！你……你出手幹的？”
柳湘冷哼一聲，沒有理會丁老六的驚惶，一雙眼睛隻顧打量地上躺着的那人。
此刻正是仰面朝天的躺着，臉上發紫，耳鼻七竅，也都汨汨地流着紫血。
左手伸在腰際，右手掌心還扣着三張柳葉飛刀。
從他一身衣着來說，這人在青草塥還是個頗有地位的人物。
柳湘正待回過頭來和丁老六說話，隻見人叢裡擠過來兩個人，大馬金刀地在丁老六面前一站，粗聲粗氣說道：“丁老闆！這是怎麼回事？好好地酬神唱戲，怎麼鬧出人命來了？這樣一鬧，叫我們這些主事人，如何向三鄉六鎮的人交代？”
丁老六此時顯然被這突然間兩條人命，弄得有些慌張失措，來人這樣一講話，一時張口結舌半晌答不上話來。
站在一旁的柳湘突然一摘頭上那頂武生巾，一擰吊客眉，一瞪喪門眼，冷冷地說道：“二位來得正是時候，在下不明正要請教。
丁家班遠從安慶府應聘來到貴地，設有不周之處，盡管當面指教，如何暗箭傷人是何道理？丁家班敢跑碼頭吃開口飯，也就不怕無事生非的搗亂。
……”
丁老六想是此時已經定過神來，一聽柳湘出語頂撞，唯恐再生枝節，連忙上前一步，攔住柳湘，說道：“柳老闆！你就少說一句吧！兩條人命擺在眼前，大家要心平氣和的來商量。
”
說着話轉身向兩個來人拱拱手，說道：“兩位明人，毋須我丁老六饒舌。
丁家班來到貴地，人疏地不熟，招呼不到的地方，在所難免。
如今這位……”
丁老六用手一指倒在地上的屍體，正待講話，忽然有人叱喝着叫道：“洪大爺來了！”
先前來的兩人，一聽洪大爺三個字，頓時那種盛氣淩人的氣勢，一變而為奴顔卑膝，搶步迎上去，哈腰打躬，說道：“大爺您來得正好，少爺被這小子給打死了。
”
這話一出口，那位邁步而來的洪大爺，和站在一旁的丁老六都驚得“嘎”了一聲。
丁老六驚的是沒想到倒在面前的屍首。
竟是青草塥獨霸一方的洪士來的兒子，而洪士來更驚詫的居然有人敢打死自己的獨子。
就在兩人這一楞之間，柳湘站在一旁打量這位名震青草塥的洪大爺。
瘦小的身材，颏下蓄着花白胡子，削瘦見骨的臉，一雙湛湛有神的眼睛，此刻滿臉神情，充滿了悲恸激憤。
先來的那兩個人，又搶忙哈腰指着柳湘，說道：“大爺！事發的時候，這小子從台上跳到台下，小的趕到這裡，少爺他已經……”
洪士來突然颏下胡須飄動，瞠目大喝道：“住嘴！站到一邊去！”
繼而一轉臉向柳湘打量一陣，問道：“尊駕想是丁家班的看家武生，武功不弱，身手不凡，隻是尊駕與小兒有何仇恨？遽然下此毒手，殺人償命，尊駕有何話說？”
柳湘一翻那喪門眼，冷然答道：“在下正要請教，令郎與在下有何仇恨？乘人無備，連發飛刀。
若不是在下眼快，早就橫屍台口，現在台上已有人中刀斃命，殺人償命之說，出自你洪大爺之口，請教洪大爺将何以教我？”
洪士來一聽勃然，上前一步，厲聲說道：“小兒出手傷人，自有國律在，尊駕妄自制人于死，老朽要尊駕還個公道。
”
長袍一掠，左手箕張，筋骨格格一陣作響，突然一伸，閃電疾扣柳湘脈門。
這脈門是人身三十六大要穴之一，一經被人拿住，全身勁道俱失，血氣立即倒流，柳湘如何不識得厲害？隻見他錯步偏身，讓開兩步。
洪士來慘笑一聲說道：“果然身手不凡，怪不得小兒慘死手下，看招！”
一聲“看招”，但見他長衫飄拂，人随聲進，雙手一分，交叉疾出，直取“肩井”、“曲池”，人快手更快，閃電之間，勁道沾衣而到。
柳湘霍然一驚，頓足倒縱，飄身數尺，喝道：“洪老頭！你好不明是非，不究情理就遽然出手，柳湘并非怕你，隻是想讓你知道，你兒子究是死在何人之手。
你要再一味逼人，休怪柳湘無禮了。
”
洪士來一見自己一招“洞出雙龍”擒拿法，居然被一個不知名的戲子輕易讓過，已經驚詫不已，再一聽柳湘侃侃而言，更是不由地一怔。
雙手一收，轉身走到屍體面前，低頭一看，不禁大驚失色，渾身止不住一陣顫抖，半晌說不出話來。
柳湘也緩步上前說道：“令郎慘中金沙掌，與我何幹？”
洪士來突然若有所悟地猛一擡頭，問柳湘道：“你尊姓柳？”
柳湘被這突然一問，也不覺愕然，點點頭說道：“在下正是姓柳。
”
洪士來接着問道：“江湖上人稱八臂神龍柳月上與柳老闆怎麼稱呼？”
柳湘突然慘然色變，肅立答道：“正是先父！”
洪士來聞言驚呼，叫道：“那你就是失蹤廿五年的柳湘柳少莊主了。
老朽洪……哎唷！……”
噗通一聲，洪士來剛說到一個“洪”字，突然身體向前一栽，頓時氣絕身亡。
柳湘大驚，搶步上前一把抓住，隻見洪士來背上兩個窟窿直冒着黑血，分明中了人家歹毒暗器。
柳湘把手一松，喪門眼圓睜，向四周打量。
可是，除了戲台上還在忙亂一團之外，看戲的人一見連出兩條人命，洪大爺又親自出面，大家早就走個精光。
戲台周圍隻是一片靜悄悄，沒有半個人影。
柳湘心裡頓時若有所感，低頭看時，隻見洪士來背上兩個窟窿兀自汨汨地流着紫血。
柳湘一彎腰，從腿肚子裡抽出一把手插子，迅速地在洪士來背上創口裡挑了兩下，隻聽得叮噃落地有聲，兩個紫銅色染有血漬的銅指套，落在地上。
柳湘從洪士來身上撕下一塊衣襟，擦幹銅指套上的淤血，揣在懷裡，轉身隻見丁老六仍舊呆立在那裡，便上前拱手說道：“丁老闆！無妄之災，飛來之禍，洪士來一死，你我青草塥已經無法停留，丁老闆尚不作善後的打算？”
丁老六這時候似乎才頓然覺醒，上前一步，伸出肥厚的手掌。
一把抓住柳湘，低聲說道：“柳老闆！我有一句不知進退的話，說出來你可别見怪。
常言道得好，三十六着走為上策。
柳老闆！你走吧！隻要你離開了這裡，青草塥的人我丁老六有辦法來對付。
”
柳湘微微地冷哼一聲，沉吟了一會，說道：“洪士來是青草塥的一霸，如今慘遭橫死，隻怕難得善罷幹休。
丁老闆一班之主，對全班生命财産，自應負起全責，柳湘一身在外，毀譽自不足論。
我走是為上策，就此再見了。
”
丁老六抓住柳湘的手，仍然沒有放松，輕輕地問道：“柳老闆肯為全班弟兄着想，丁老六終生感激，隻是丁老六還有一句話要說，柳老闆三個月以前，加入丁家班之時，我就看出你柳老闆不是像我等江湖賣藝之流，而是一位落拓江湖的英雄，或者心中藏有隐衷，才隐身粉墨。
丁老六也不敢多作請教，好在你我日後青山不改，柳老闆！後會有期！”
柳湘一聽丁老六指出自己是别有隐衷，才隐身粉墨，吊客眉一揚，眉宇之間，殺機頓現。
俄頃才冷笑一聲，說道：“丁老闆真不愧是老江湖，柳湘領教了。
但願你我後會有期！”
說聲：“再見！”倏地長身振臂，人像一頭大鳥，掠地騰空數丈，人影子在黑暗中一閃，瞬息不見。
丁老六眼看着柳湘臨去的身手，吓得目瞪口呆，自己在江湖上跑碼頭二三十年了，何曾見過這等身手？原來知道他是一個落魄江湖的好漢，沒料到竟是一位身懷絕技的武林高手，丁老六禁不住自我慚愧，闖蕩江湖二三十年，閱人多矣，今天算是走了眼，可是，丁老六也止不住心裡一陣奇怪：“柳湘以一個身懷絕技的好手，為什麼要隐身粉墨？”
望着那蒼茫的夜色，那早經逝去的人影，丁老六感到一陣茫然。
其實，感到奇怪與茫然的，何止是丁老六？方才一躍而逝的柳湘，此刻的心情，才是更感到奇怪和茫然呢！
柳湘振臂一躍之後，并沒有離去，人在半空中吸氣翻身，輕輕地落在一棵高達丈餘，濃蔭密蓋的大樹上，注視着現場的情形。
等了半晌，除了丁老六在大聲叱喝着，指使人在收拾戲台上衣箱行頭之外，周圍竟有一種令人難堪的寂靜。
躺在空場子中間的兩具屍首，洪士來和他的兒子，依然是一橫一豎的擺在那裡，夜風掀起死人的衣襟，像是一雙無主的孤魂。
柳湘不由地心裡起了疑懼，暗自想道：“洪士來是青草塥獨霸一方的名人，如今父子慘遭橫死，半晌竟沒有人來問信，這中間定有原故。
”
柳湘想到這裡，突然渾身一陣寒栗。
禁不住暗自罵道：“柳湘！柳湘！枉自恩師廿年的教道培育，連這點事理都分不清，還講什麼快意恩仇，仗劍武林？這洪士來的兒子與自己毫無相識，飛刀制命，事出無因。
九刀未中，旋即被人重手法緻死，這分明是受人脅迫，然後殺以滅口。
洪士來可能與自己往事有關，故此被人暗施毒手。
哎呀！尋訪五年，毫無珠絲馬迹，今天稍有線索可尋，又被人先下手滅迹。
”
柳湘一陣自我艾怨，忽又心頭一震，暗想道：“洪士來一死，他還有家，我何不循着這條線索，追尋一趟。
”
轉身對戲台上一瞥，已經是人去台空，空地上仍舊是兩具屍首，沒有人理會。
柳湘正待擰身撲下，轉而一念：“青草塥對此事至今無人聞問，隻怕不是好兆頭，而是暗中另有行動，此地不容多留，早走為妙。
”
柳湘心動形移，從樹蔭裡單手一吊，彈然而出，遠落樹底兩丈，稍一認定方向，提氣點足一躍，蜻蜓點水，飛燕掠波，向青草塥市鎮奔去。
一路疾行不到數十丈遠，忽然看見來路上人影晃動，人聲嘈雜，直向戲台方向奔去。
柳湘心知有異，轉身一撲，遠離官塘大道，田野平疇間，正好有一幢樓房矗立，柳湘靠近牆根，不敢提功淩空上躍，當下一貼風火沿牆，施展“壁虎遊牆功”，遊揉而上。
柳湘剛一伏上牆頭，留神看去，突然間隻聽得一陣鑼鳴，響澈這寂靜的夜空，金鑼聲中人聲發喊，火把齊明，人潮洶湧，一齊撲向戲台，而且四周包圍。
柳湘心裡暗自歎道：“丁家班今晚之事，有口難辯。
不知丁老六一行能否安然脫走，否則，隻怕……”
正想到這裡，忽然腦後一絲勁風，破空有聲，嘶嘶作響直襲柳湘背後。
柳湘雖然眼看前面，耳神卻是聞聲辨警，當時心裡一驚，就從牆頭一個滾翻，落進院内。
發暗器這人，顯然有心制柳湘于死命，柳湘剛才滾身下落，嘶嘶又是兩縷勁風卷至。
柳湘人在空中，急切間那能躲閃。
突然一伸右掌，“嚓”地一聲，右掌插進土牆，直沒手腕。
下落的身形，借勁停在空中，左手卻順勢一撈，兩枚暗器落進手中，右手使勁一送，嗖地一下身形平飛五尺，立即沉氣下墜，悄聲喝道：“何方朋友無故下此毒手，有膽的現身一見！”
柳湘發話出聲，眼神四下打量，那裡有半個人影？四周靜悄悄地沒有一點聲音。
停了半晌，依然毫無動靜。
柳湘一伸左掌，借微光一看，手掌裡赫然兩枚紫銅指套，心裡止不住一陣發毛，暗想道：“方才洪士來就是死于這一對指套之下，如今又來算計于我，而且轉瞬蹤迹不見，此人武功極為不弱，究竟何人？難道……”
剛一想到這裡，屋裡燈光倏然熄滅。
柳湘心裡一動，擰身點足，淩空人起兩丈，落足屋頂，忽又一個翻身，腳步勾住屋檐，垂身一看，屋内燈光雖滅，室外微光卻能看得清清楚楚。
柳湘不看則已，一看之下，幾乎驚呼出聲。
趕忙一式“倒卷珠簾”，回到屋上，伏在瓦楞間，定了一會神，四下仍然是寂靜無聲。
柳湘這回飄身落地，先奔後進從廚房裡尋出火種，點亮燈火，掌燈到前進廳房。
在未進廳房之前，柳湘稍一沉吟，将燈交與左手，右手抓空作勢，吐勁出掌，“嘩啦”一聲，兩扇镂花闆門，應手而倒，柳湘乘着門倒地之際，晃肩進步，穿身進入。
借着手中的燈光，柳湘這次比剛才看得更清楚，不由地汗毛發豎，掩目不忍細看，原來廳房裡橫七豎八地躺了一地的屍首，每個人都像是中了重手法，口鼻流血，死狀極慘，而且口鼻之間，紫血依然汨汨不止，分明死去不久。
柳湘頓時想到剛才自己伏身圍牆，突遭暗算之事。
想是此人行兇滅門在先，暗算自己在後，隻是柳湘奇怪，今晚一連串的人命，死法都是如同一轍，此人行兇目的為何？而且。
以此人武功來看，不在自己之下，如何對這些手無縛雞之力的婦孺遽下毒手？
柳湘廿歲出山，五年闖蕩江湖，曾經做過跑江湖賣解的二把手，幹過镖行的夥計，當過跑碼頭的戲班子武生……他似乎喜歡幹這些到處為家穿江過湖的行當。
可是，每等别人發覺他是一個武林行家，他便不辭而别。
五年歲月如斯逝去，廿五歲的柳湘看過多少人間的悲歡離合，領略過多少人間冷暖辛酸，把他磨練成一個冷酷近乎無情的人，可是，像今天晚上這樣滿門慘死的慘狀，柳湘依然是滿心不忍，覺得此人心腸過毒，若是遇上自己，定要為死者報仇。
想到這裡，柳湘不覺輕笑一聲，失聲自語，說道：“自己一身血債尚無法讨清，那裡還有閑情去管别人的生死。
”
放下台燈，正待穿出廳房，離此充滿血腥之地，忽然聽到隔壁廂房裡傳來一陣輕微憲憲宰宰之聲，接着有人低低的一聲喘息。
柳湘心裡一動，擡腿起身，一腳踹飛虛掩着的房門，閃身進去。
剛一站穩身形，耳後物動風生，直襲腦門。
柳湘挫腰前撲，右臂反掄“餓虎剪尾”，随着眼神一掃，撲迎過去，觑得近處，右手箕張，一把抓住襲來的一枝拐杖，随着勁貫右臂，一聲斷喝：“撒手！”
那根份量很沉的拐杖，竟輕易地被柳