在軍隊服役了一年，而這一年也是在離巴黎很近的騎兵團度過的。
另外這兩個人還很幸運地分到了一個連隊，一個宿舍；相夕相處沒有給他們帶來一絲一毫的不快。
他們對自己的工作充滿了熱忱和樂觀。
兩個人都是出色的士兵。
長官們的嘉獎，同伴們的愛戴，使他們對軍營生活沒有感到什麼不滿意。
從孩提時代起，他們就心想事成，一帆風順。
盡管休假期間，他們受到了禁閉——一個從來沒有被禁閉的士兵是讓人看不起的——，可是從軍營服役後他們還是得到了“優秀”的評語。
回到家裡後，馬塞爾-羅南和讓-塔高納已經21歲了。
他們懂得應該開始工作了。
征得各自母親同意後，他們決定一起到一家信譽好的公司工作，先實習業務，再謀求發展。
羅南和塔高納的母親都鼓勵她們的孩子通過這種途徑獲取财富。
對她們所鐘愛的兒子來說，這種前途是有保證的。
她們欣喜地盼望幾年之後，他們事業有成，婚姻美滿；在公司中從普通職員升到合夥人，直至經理；盡管他們還很年輕，可是他們的事業興旺發達，讓祖先光榮的名字延續到子孫後代，等等，等等。
總之，這是所有做母親的夢想，也是她們最大的心願。
兩位母親真不該盼望夢想變成現實。
兩個孩子從軍營返家幾個月後，也就是他們想進入一家公司開始人生道路之前，一場災難降臨到兩個感情笃厚的堂兄弟頭上。
一場傳染病蔓延到了巴黎市中心幾個區，羅南夫人和塔高納夫人都先後被奪去生命，中間隻隔了幾個星期。
這場災難猶如晴天霹靂，兩個家庭一下子隻剩下他們兩個人，令他們膽戰心驚，不敢正視災難造成的現實。
然而必須考慮未來。
他們每個人得到了大約10萬法郎遺産，也就是說由于銀行利率下降，每人差不多隻有3000到3500法郎的年息收入。
這種一般的收入不允許他們過逍遙自在的生活，而且他們也不願意過這種生活。
他們是否應該把這一小筆錢投入到在那個時代很難賺錢的生意中冒險呢？或者投到工業或商業中碰運氣呢？還是按照母親制定的目标繼續努力呢？隻可惜羅南夫人和塔高納夫人再也不能為他們出謀劃策了……
他們的家庭有一位故交，是一名退休軍官，曾任駐非洲騎兵團的連長。
此時他出現在孩子們面前，并對他們産生了影響。
伯勒卡博少校直截了當地談了他自己的看法：絕對不要拿遺産去冒險，而是換成穩定的法國鐵路債券，然後去參軍，因為軍營生活沒有給他們留下什麼壞的印象。
參軍後，很快先成為下級軍官，經過考試後進入索米爾軍校，畢業後可成為少尉。
一條美好、吸引人、崇高的人生之路展現在兩個年輕人面前。
用伯勒卡博少校的話說，一名軍官，不算軍饷在内，有3000法郎年息收入，難道不是最令人羨慕的嗎？而且将來會被提升、受勳、獲得榮譽……總之這是一名駐非洲老兵所能想到的一切。
馬塞爾-羅南和讓-塔高納是否完全相信軍人生涯能夠實現他們心中的願望？……他們是否也“直截了當”回答了伯勒卡博少校提出的建議？……當他們私下交談時，是否同意這是唯一的獲取榮譽的道路呢？或者說，在這條榮譽之路上他們能有機會獲得光榮嗎？
“我們總得冒險做點兒什麼？”讓-塔高納對馬塞爾-羅南說，“也許這位頭腦簡單的老兵說得對呢？……既然他把我們推薦給了第七騎兵團的上校，我們就動身去奧蘭……反正我們在路上有時間去考慮……到了阿爾及利亞後，我們再決定去還是不去參軍。
”
“權當旅行一次，不過我補充一句，這是白花錢。
”馬塞爾-羅南顯示出他的理智。
“是啊，我也這麼想！”讓-塔高納回答道，“可是付出幾百法郎代價，我們能周遊法蘭西的另一塊土地！隻為這一個理由就值得花上這筆錢，我的馬塞爾！……至少以後怎麼樣，誰知道呢？”
“你的話是什麼意思，讓？”
“随便一說，沒有别的意思……”
總之馬塞爾-羅南沒費什麼事就被說服了，他同意兄弟二人一起去奧蘭，并帶上騎兵連長寫給他的朋友第七步兵團上校的推薦信。
到了奧蘭後，他們根據情況再做決定；而且伯勒卡博少校也會相信他們的決定是根據他的意見做出的。
即使到了簽定參軍合同的那一刻，他們也可以改變決定，可以重返巴黎，再找另一個職業。
即使他們的旅行一事無成，讓-塔高納也堅信是一次“環遊旅行”。
不過馬塞爾-羅南開始沒有聽懂“環遊旅行”的意思。
“我的意思是，”讓-塔高納解釋說，“最好利用這次機會去這個國家看一看。
”
“那又怎麼樣？”
“去的時候走一條路線，回來時再走另一條路線。
這樣花錢不多，但是會有無限的樂趣！比如說，我們從塞特坐船去奧蘭，回來時從阿爾及爾坐船到馬賽……”
“這倒是一個好主意。
”
“是個非常棒的主意，馬塞爾！我隻不過代替