的路上，他們沒遇到人。
直到看到了房子，埃克索才開口問道：“剛才都說些什麼呢，公主？”
“我一點把握也沒有，埃克索。
大家一起說話，我一下子弄不明白。
一場争吵，關于那個得救的孩子，有人發脾氣。
我們還是先離開吧，發生了什麼事，以後慢慢會弄清楚的。
”
***
第二天上午埃克索醒來的時候，一道道陽光照進了房間。
他躺在地上，不過他身下鋪着軟墊子，身上蓋着暖和的毯子——這樣的安排，比他平日裡奢華得多——他現在感覺身體休息得很好。
而且，他心情很不錯，因為醒來的時候，他腦子裡留下了愉快的回憶。
比特麗絲在他身旁動了動，但眼睛還是閉的，呼吸也很均勻。
和往常醒來的時候一樣，埃克索看着她，等着心裡慢慢湧起一股柔情。
很快和他預料的一樣，他心裡感到平安喜樂，但今天還夾雜着一絲悲傷。
這種感覺讓他驚訝，他一隻手輕輕撫摸着妻子肩頭，仿佛這個動作能夠驅走陰影一樣。
他聽到外面有吵鬧聲，但不是晚上把他吵醒的那種聲音，而是一個普通的上午，人們在各自幹着自己的活兒。
他想起來，自己和比特麗絲睡得太晚了，但他忍住沒去喊醒比特麗絲，而是繼續凝視着她。
最後，他小心翼翼地起身，走到木頭門邊，把門推開一點兒。
這扇門——應該是真正的“門”，有木頭鉸鍊——發出吱呀的聲音，強烈的陽光從縫隙裡照進來，可比特麗絲還沒醒。
現在，埃克索有點兒擔心，他回到她躺的地方，在她一旁蹲下，這個動作讓他感到膝蓋僵硬。
最後，他妻子終于睜開了眼睛，仰臉看着他。
“我們該起床啦，公主，”他心裡感到寬慰，但沒有流露出來。
“村子裡的人都在幹活啦，我們的主人早就走了。
”
“那你該早點喊醒我，埃克索。
”
“你看起來很平靜，昨天很累，我想你該多睡一會兒。
我這樣想是對的，現在你看起來像年輕姑娘一樣鮮嫩呢。
”
“這一大早就開始說胡話了。
我們都不知道晚上發生了什麼。
從外面的聲音來看，他們還沒有自相殘殺、全部死光嘛。
那是孩子們的聲音，我聽到了，狗聽起來也吃飽了，很開心。
埃克索，這兒有水洗臉嗎？”
兩人盡量把自己收拾得整潔一點，過了一會兒——艾弗還沒有回來——他們走到清新、明媚的陽光下，想找點兒吃的。
在埃克索眼裡，現在的村莊要和善得多。
那些圓形的棚屋晚上顯得亂七八糟，現在卻整整齊齊排列在眼前，投下相似的影子，排成一條穿過村莊的齊整大道。
男人女人來來往往，拿着工具或洗衣桶，身後跟着一群群孩子。
狗還和昨天晚上一樣多，但似乎更加溫馴。
隻有一頭驢子在水井前方的陽光下愉悅地排便，才讓埃克索想起頭天晚上進村時看到的混亂。
他們經過的時候，甚至還有人點頭簡單地打招呼，但沒有人和他們講話。
走了不遠，他們看到艾弗和那位武士站在一起，在前面的街道上，身形相差懸殊，頭湊在一起讨論着。
埃克索和比特麗絲走上前來，艾弗往後退了一步，不好意思地笑了笑。
“我不希望太早把你們吵醒，”他對他們說。
“可我是個糟糕的主人，你們兩位肯定都餓壞了吧。
請跟我到長屋去，我保證讓你們吃飽。
不過首先呢，朋友們，來見見我們昨晚的英雄。
你們會發現，維斯坦先生聽懂我們的話沒問題。
”
埃克索轉身面對着武士，點了點頭。
“我和妻子感到榮幸，能遇見如此勇敢大度、本領出衆的人。
你昨晚的行動非常了不起。
”
“我的行動沒什麼特殊的，先生，不要再談我的本領啦。
”和以前一樣，武士的聲音很柔和，眼睛周圍蕩漾着笑意。
“我昨晚運氣好，而且，有勇敢的夥伴們協助。
”
“他說的夥伴們，”艾弗說，“忙着尿褲子，根本沒加入戰鬥。
是他一個人殺死了妖魔。
”
“說真的，先生，别提這件事了。
”武士這話是對艾弗說的，但他現在凝視着埃克索，好像埃克索臉上有什麼标記，讓他十分着迷一樣。
“先生，我們的語言，你說得非常好，”埃克索說。
對方的凝視讓他吃了一驚。
武士繼續打量着埃克索，然後才回過神來，笑了。
“原諒我，先生。
有一下子我以為……不過請你原諒我吧。
我的血統是正宗的撒克遜人，但我是在離這兒不遠的一個地方長大的，常和不列颠人在一起。
所以我不僅會講自己的話，也學會了你們的語言。
這段時間我有些生疏了，因為我住在遙遠的東方沼地，那地方能聽到很多奇怪的話，但沒有你們的語言。
所以要請你原諒我的錯誤。
”
“哪裡哪裡，先生，”埃克索說。
“旁人幾乎聽不出這不是你的本族語。
實際上，昨天晚上我注意到你佩劍的方式，和一般撒克遜人相比，位置更高，離手更近，走路的時候手能輕易落在劍柄上。
如果我說這種方式更像不列颠人，希望你不要介意。
”
維斯坦又笑了。
“我的撒克遜夥伴們不僅一直嘲笑我佩劍的方式，還笑話我揮劍的樣子。
不過，你也看到，我的劍術是不列颠人教的，我想不到還有誰能教得更好。
這幫助我渡過了很多危險，昨天晚上也一樣。
請原諒我的魯莽，先生，不過我看到，你也不是本地人。
你的部族是在西邊嗎？”
“我們是從隔壁的部族來的，先生。
一天的路程而已。
”
“那麼，也許你以前在更西邊的地方住過？”
“先生，正如我剛才所說，我是從隔壁的部族來的。
”
“請原諒我不夠禮貌。
我來到西邊這麼遠的地方，發現自己越來越想念小時候的地方了，不過我知道那兒離這裡還有不少路。
我發現到哪兒似乎都能看到記憶中的熟悉面孔。
你和你好心的妻子今天上午要回家嗎？”
“不，先生，我們往東邊走，去兒子的村莊，希望兩天内能趕到。
”
“哦。
你就是走穿過樹林的那條路了。
”
“先生，實際上我們打算走高地上的那條路，從山區經過，那兒的修道院裡有個睿智的人，我們希望能夠拜見他。
”
“是這樣啊？”維斯坦若有所思地點點頭，又一次仔細打量起埃克索來。
“我聽人說，那要爬很陡的山啊。
”
“我的客人們還沒吃早餐呢，”艾弗插了一句。
“請原諒我們，維斯坦閣下，我要領他們去長屋啦。
然後如果可以的話，先生，我想繼續我們剛才的讨論。
”他放低聲音，繼續用撒克遜語說話，維斯坦則點頭相應。
接着，艾弗轉臉看着埃克索和比特麗絲，然後搖搖頭，沉重地說：“盡管這個人昨晚付出了巨大努力，我們的麻煩遠沒有結束呢。
請跟我來吧，朋友們，你們肯定餓壞了。
”
艾弗在前面走，一瘸一拐地，每一步都要用拐杖拄地。
他似乎心事重重，沒注意到在熙來攘往的小巷裡，客人們已經落在後面。
有一下子，艾弗在前面好幾步遠，埃克索對比特麗絲說：“那位武士是個可敬的人物，你覺得呢，公主？”
“毫無疑問，”她低聲回答。
“可是，他盯着你看的樣子很奇怪呀，埃克索。
”
沒有時間繼續談話了，因為艾弗終于發現可能把客人們丢了，于是在一個拐角處停了下來。
不久，他們來到一個灑滿陽光的庭院，鵝在院子裡走來走去。
院子一分為二，中間有一條人工小溪——地上挖出來的一道水渠，渠裡水不深，但流得急。
小溪最寬的地方，有一座簡單的小橋，用兩塊石闆搭成，一個大孩子正蹲在石闆上洗衣服。
埃克索覺得這個場景近乎田園風光，他想停下來好好欣賞一番，可艾弗一直大步向前，朝着那幢低矮的建築走去，建築位于院子的遠端，與院子同寬，屋頂蓋着厚厚的茅草。
一走進去，你很可能會覺得，長屋和你在某些情況下親眼見過的那種鄉村食堂差不多。
屋裡有一排排的長桌和闆凳，一端是廚房和提供食物的區域。
和現代設施的主要差别是，這兒到處都是幹草：頭頂、腳下都有草，桌面上也有，不過不是有意為之——長屋裡經常有風，草被刮得到處都是。
這樣的上午，就在我們的客人們坐下來準備吃早飯時，陽光從小小的窗戶裡照進來，你會發現就連空氣裡都飄着細小的幹草粒。
他們到的時候，長屋裡沒人，但艾弗進了廚房區，一會兒功夫，便有兩位年長的婦女出來，拿着面包、蜂蜜、餅幹、罐裝的牛奶和水。
随後艾弗也跟着出來了，拿着一盤雞塊，埃克索和比特麗絲心懷感激地狼吞虎咽起來。
一開始，他們吃着東西，沒有講話，這時候才意識到自己有多餓。
艾弗在對面坐下，繼續思考着，眼神迷茫、心事重重。
過了好一會兒，比特麗絲說道：
“艾弗，這些撒克遜人是你的一個大負擔。
你也許希望回到自己的部族裡去吧，雖然那個男孩已平安回來，食人獸也都殺死了。
”
“那可不是食人獸，夫人，和這個地方以前見過的東西都不一樣。
它們不再在村莊大門外面遊蕩了，一樁讓人害怕的大事可算是了結了。
那個男孩可就是另外一回事了。
他雖然回來了，安全卻談不上。
”艾弗的身體從桌子那邊探過來，他壓低了聲音，盡管周圍沒有其他人。
“你說得對，比特麗絲夫人，和這些野蠻人住在一起，我自己也覺得奇怪。
還不如住在老鼠洞裡。
那位勇敢的陌生人會怎麼看我們呢，昨晚他還幫了我們大忙？”
“怎麼啦，先生，發生什麼事啦？”埃克索問道。
“昨晚我們也在火堆邊，感覺到要發生激烈的争吵，我們就走了，現在還不知道後來發生了什麼事。
”
“你們躲起來是對的，朋友們。
這些異教徒昨晚都激動得很，相互争吵，幾乎要摳出對方的眼珠子。
如果他們發現人群中有兩個不列颠陌生人，接下來會幹什麼呢？我都不敢想。
男孩埃德溫平安回來了，但是，村子裡開始慶祝的時候，女人們就在他身上發現了一個小傷口。
我親自看過，其他長老也看過。
胸部下方有一個痕迹，和孩子摔跤跌傷差不多。
可是那些女人，還是他的親戚呢，卻說那是被咬出來的傷口，今天上午整個村子都這麼說了。
為了安全起見，我隻好把孩子鎖在棚子裡，就是這樣，他的同伴、他的家人，仍然在門口扔石頭，叫喊着要把他拉出去殺掉。
”
“但這怎麼可能呢，艾弗？”比特麗絲問。
“又是迷霧的原因嗎，讓他們忘記了孩子最近的可怕遭遇？”
“是這樣就好啦，夫人。
這次他們好像什麼都記得清清楚楚。
異教徒的眼光，超越不了他們的迷信。
他們相信，小男孩既然被魔鬼咬了，很快就會變成魔鬼，在村莊内為非作歹。
他們害怕他，維斯坦閣下昨晚将他從一場厄運中救出，但如果他留下來，恐怕還會遭遇更可怕的厄運呢。
”
“先生，”埃克索說，“這兒肯定還有明智的人，讓大家聽聽道理吧。
”
“就算有，數量也太少了，就算我們能夠命令大家節制一兩天，不久無知者就會占上風。
”
“那能怎麼辦呢，先生？”
“那位武士也和你們一樣擔心，我們倆一早上都在讨論。
我提議，他騎馬離開的時候，把男孩帶走——這當然有點強人所難——然後把他丢在某個遙遠的村莊裡，這樣他還有開始新生活的機會。
這個人為了我們，剛剛冒了生命危險，這麼快就提出這樣的要求，讓我心裡感到深深的愧疚，可我想不出還有什麼别的辦法。
維斯坦正在考慮我的提議，不過他要為國王辦事，因為馬受傷，以及昨晚的麻煩，已經耽擱了。
實際上，我現在該去看看孩子是不是安全，然後去問問武士有沒有做決定。
”艾弗站起身來，拿起拐杖。
“動身之前，來告别吧，朋友們。
你們聽了這些事情，希望快點離開這裡，頭也不回，我能理解。
”
***
埃克索看着艾弗走出門廊，大步穿過灑滿陽光的庭院，走了。
“壞消息啊，公主，”他說。
“是啊，埃克索，不過和我們沒關系。
我們不要在這裡逗留了。
今天要走山路呢。
”
食物和牛奶非常新鮮，他們默默地吃了一會兒。
然