鞍邊上。
就在馬再跨幾步就會撞到樹上的時候，他勒住缰繩。
“你好，高文爵士，”他說，同時微微點了點頭。
老騎士坐在那兒，鄙夷地看着他。
“你這是什麼意思，先生，到這兒來拔劍？”
“請原諒我，高文爵士。
我隻想問一問和你同行的這幾個人。
”他低頭看着維斯坦，維斯坦下巴又耷拉下來，正一個人咯咯傻笑。
那士兵眼睛沒離開維斯坦，口裡喊道：“小男孩，那匹馬不要再靠近了！”沒錯，在他身後，埃德溫正牽着維斯坦的馬慢慢走過來。
“聽我的話，孩子！放開缰繩，過來到我面前站好，和你的傻哥哥一起。
我在等着呢，孩子。
”
就算聽不懂士兵的話，埃德溫似乎也能夠理解他的意思，他放開了馬缰繩，走到維斯坦身邊。
這時候，士兵略微調整了一下馬的位置。
埃克索注意到了這一點，他立即明白，士兵是要在自己和對方之間保持特定的角度和距離，以便在突然發生沖突的情況下獲得最大優勢。
之前，考慮到維斯坦站立的位置，士兵自己的馬頭和馬脖子會臨時阻擋他第一次揮劍，維斯坦就可能獲得關鍵的那一點兒時間，要麼去驚擾馬，要麼跑到馬的另一側，如果是後者，那麼士兵的劍要越過馬的身體，攻擊力量和範圍就會減小。
現在馬的位置略作調整，像維斯坦這樣沒有武器的人要突襲士兵，幾乎等于自殺。
士兵的新位置體現了高超技巧，看來同時還考慮到了維斯坦的馬，那匹馬沒人看管，就在他身後不遠。
現在維斯坦如果要騎上自己的馬，就必須繞個大彎子，避開士兵持劍的那一側，那樣他在跑過去之前，幾乎肯定會被士兵的馬從背後撞上。
埃克索注意到了這一切，他欽佩士兵的戰術技巧，也驚訝于其複雜含義。
以前某個時候，埃克索也曾催馬向前，以與另一位同行騎手并辔而行，這個動作幅度很小，但實際上非常重要。
那天他在幹什麼呢？他們兩個人，他自己和另外那位騎手，一直在馬背上等待，眼睛望着遼闊的灰色原野。
此前，同伴的馬一直在前面，因為埃克索記得馬尾巴在他眼前搖晃、抖動，當時他心裡想，這是因為動物的本能呢，還是因為空闊的土地上刮着狂風？
埃克索抛開這些令人困惑的念頭，慢慢起身，然後幫助妻子也站起來。
高文爵士仍舊坐着，像是粘在了橡樹腳下，憤怒地看着新來的人。
随後他低聲對埃克索說，“先生，扶我站起來。
”
埃克索和比特麗絲一起動手，各扶住一條胳膊，才讓老騎士站起身來。
不過，等他全副盔甲，站直了身子，挺起胸膛，可真是一副威風凜凜的模樣。
但高文爵士隻是悶悶不樂地瞪着那位士兵，僅此而已，最後埃克索先開口說話。
“你為什麼要這樣對待我們呢，先生？我們不過是普通的路人。
你剛在瀑布旁邊盤問過我們，還不到一個小時，你就不記得了嗎？”
“大叔，我清楚地記得你，”灰白頭發的士兵說。
“盡管剛才見面的時候，我們這些守橋的人遇到了一種奇怪的魔咒，以至于我們都忘記了守橋的目的。
現在，我站崗結束，打算騎馬到營地，才突然想了起來。
後來我想到了你，大叔，以及你們這些人如何溜了過去，就掉轉馬頭，追了上來。
孩子！不要晃來晃去，聽到沒！待在你傻哥哥身邊！”
埃德溫悶悶不樂地回到維斯坦身邊，眼睛望着武士，似乎是要問他的意見。
武士仍舊傻笑着，但沒發出聲音，口水從一邊嘴角挂下來。
他眼珠亂轉、東張西望，不過埃克索猜想，實際上武士是在仔細測算他和馬之間有多遠，還有對手的位置，他得出的結論很可能和埃克索一樣。
“高文爵士，”埃克索低聲說。
“要是現在出事情，我請求你幫我保護我的好妻子。
”
“那将是我的榮耀，先生。
放心吧。
”
埃克索點頭表示感謝，這時灰白頭發的士兵正從馬上下來。
埃克索又一次發現，自己非常欽佩他下馬的技巧，等他站在維斯坦和男孩面前時，他和兩人之間的距離和角度剛剛好；而且，他持劍的方法不會累着胳膊，他的馬則能擋住身後的突襲。
“大叔，我告訴你，上次見面的時候我們忘了什麼事情。
我們之前剛收到消息，一名撒克遜武士離開了附近一個村莊，還帶了一名受傷的男孩。
”士兵沖埃德溫點點頭。
“和那邊那個男孩年紀差不多。
好啦，大叔，我不知道你和這位好心的女士與這件事有什麼關系。
我要找的隻是這個撒克遜人和他帶的男孩。
老老實實說話，你就不會受到傷害。
”
“這兒沒有什麼武士，先生。
我們和你沒什麼争執，和布雷納斯爵爺也沒有糾葛，我想你的主人是他吧。
”
“大叔，你知道你這說的是什麼話嗎？幫我們的敵人遮掩，你就要對我們負責任，無論你年紀多大。
和你同行的是什麼人——這個啞巴和這個男孩？”
“我已經說過了，先生，他們是欠債的人給我們的，代替谷物和錫塊。
他們要幹一年的活，幫他們家還債。
”
“你肯定沒弄錯嗎，大叔？”
“我不知道你們要找誰，先生，但肯定不會是這兩個可憐的撒克遜人。
你把時間花在我們身上，而你的敵人卻在别的地方逍遙自在。
”
士兵考慮着這句話——埃克索的聲音有意想不到的權威——他的樣子開始有些猶豫了。
“高文爵士，”他問。
“對于這些人，你了解多少？”
“我和霍拉斯在這兒休息，他們從這兒經過，和我們碰上了。
我相信他們是老實人。
”
士兵又一次仔細看着維斯坦的面孔。
“一個不會說話的傻子，是嗎？”他向前走了兩步，舉起劍，劍尖對着維斯坦的喉嚨。
“但他一定像我們一樣害怕死亡吧。
”
埃克索看得出來，士兵第一次犯了個錯誤。
他離對手太近了，現在維斯坦有可能突然行動，在士兵的劍刺出之前，抓住他握劍的那條胳膊，盡管這樣做仍然有很大危險。
然而，維斯坦繼續咯咯笑着，又沖身旁的埃德溫傻笑。
但是，這次士兵的行為，似乎引起了高文爵士的憤怒。
“先生，一個小時前我還不認識他們，”他喊道。
“但我可不會眼睜睜看着他們受人欺負。
”
“高文爵士，這和你沒有關系。
我希望你能夠保持沉默。
”
“先生，你好大的膽子，敢對亞瑟王的騎士這麼說話？”
“這個傻子，”士兵繼續說話，完全不理會高文爵士，“會不會是喬裝改扮的武士？他手頭沒有武器，也就沒什麼區别。
無論他是武士還是傻子，我的劍都夠鋒利。
”
“他好大的膽子！”高文爵士自言自語道。
灰白頭發的士兵也許突然意識到了自己的錯誤，往後退了兩步，回到了之前站的地方，手裡劍的位置也低下來，放到了腰部。
“孩子，”他說，“往前走，到我這兒來。
”
“他隻說撒克遜話，先生，又是個害羞的孩子，”埃克索說。
“大叔，他不需要說話。
隻要拉起衣服，我們就知道他是不是和武士一起離開村莊的那個男孩。
孩子，再走近一步。
”
埃德溫走到近前，士兵不拿劍的那隻手伸了過來。
埃德溫想把他推開，兩人扭打了一會兒，但随即男孩的上衣被拉起來，埃克索看到，他肋骨下方有一個腫塊，周圍一圈小點，那是幹了的血迹。
比特麗絲和高文一人一邊，都探着身子去看個仔細，但士兵自己不願意将目光從維斯坦身上移開。
過了好長時間，他決定看看傷口，那就必須快速把腦袋轉過來，就在這一刻，埃德溫發出一聲尖銳、刺耳的叫聲——不能算是喊叫，那聲音倒讓埃克索想起一隻絕望的狐狸。
士兵愣了一下，埃德溫抓住這個機會掙脫開來。
這時候，埃克索才意識到，剛才的聲音不是男孩發出的，而是維斯坦；武士的馬之前在懶洋洋地啃草皮，聽到這聲音，突然轉過頭，朝他們沖過來。
士兵自己的馬在他身後一陣亂動，讓他更加疑惑，等他回過神來，維斯坦已經跑到了攻擊範圍之外。
維斯坦的那匹母馬以驚人的速度奔過來，維斯坦做了個朝一邊跑的假動作，實際上跑向了另一邊，同時又發出了一聲尖銳的呼叫。
母馬放慢腳步，身體擋在維斯坦和他的對手之間，讓維斯坦幾乎可以悠閑地在離橡樹幾步遠的地方站好位置。
母馬又轉過頭，聰明地在後面跟上主人。
埃克索以為，維斯坦打算在母馬從面前經過的時候騎上去，因為他這時正張開雙臂等着。
在母馬遮住視線之前的那個短暫瞬間，埃克索甚至看到了他的手伸向馬鞍。
但是，那匹馬随後小步跑開，回到了剛才啃草皮的地方，馬背上沒有人。
維斯坦一直靜靜地站在那兒，不過一隻手裡多了一把劍。
比特麗絲不自覺地低聲叫喊出來，埃克索一條胳膊攬住她，把她摟在身邊。
他另一側的高文爵士嗯了一聲，似乎是對維斯坦的動作表示贊賞。
老騎士一隻腳踩着凸起的橡樹根，一隻手搭在膝蓋上，興緻勃勃地觀看着。
現在，灰白頭發的士兵背對着他們：當然，這也是沒辦法，因為他現在必須面對維斯坦。
埃克索驚訝地看到，這位士兵剛才那麼娴熟、那麼鎮定，現在已經有些不知所措了。
他朝他的馬望去——馬受了驚，已經跑到遠處了——似乎是想恢複信心，然後他舉起劍，雙手緊握着劍柄，劍尖略微高出肩膀。
埃克索知道，這個姿勢欠考慮，隻會讓胳膊上的肌肉疲乏。
相比之下，維斯坦顯得鎮定，幾乎有些漫不經心，就和頭天晚上他們一開始看到他動身離開村莊時一樣。
他慢慢朝士兵走去，在他跟前幾步遠的地方停下來，一隻手拿着劍，劍的位置很低。
“高文爵士，”士兵說話的語調不一樣了，“我聽見你在我背後走動。
你是否和我站在一起，共同對付這個敵人？”
“我站在這兒保護這對好心的夫婦，先生。
除此之外，這場争議和我沒有關系，你剛才也這麼說過。
這位武士也許是你的敵人，但目前還不是我的敵人。
”
“這人是撒克遜武士，高文爵士，到我們這兒來搗亂。
幫助我面對他吧。
我當然渴望履行職責，但如果他就是我們要找的人，那無論從哪個方面講，他都是個可怕的家夥。
”
“我有什麼理由因為他是個陌生人就拿起武器對付他呢？先生，是你粗魯地闖進了這個甯靜的地方。
”
一陣沉默。
然後，士兵對維斯坦說：“你要一直不說話嗎，先生？現在我們倆面對面，你也該露出真實面目了吧！”
“我名叫維斯坦，先生，是從東方來的武士。
你的布雷納斯爵爺好像要對我不利，究竟是為了什麼，我并不知道，我隻是和平地旅行，執行國王的任務。
我相信你要傷害那個無辜的男孩，我既然看到了，現在就必須阻止你。
”
“高文爵士，”士兵喊道，“我再一次請求你，請你幫助你的不列颠同胞。
如果這人是維斯坦的話，據說已經有五十多名海寇死在他一個人手裡啦。
”