事你可以答應嗎，維斯坦閣下？”
“答應什麼，高文爵士？”
“答應你不再去想母龍的事，趕緊回家。
”
“你似乎急着要我答應嘛。
”
“我不僅要考慮你的安全，先生，我還要考慮其他人的。
如果你激怒魁瑞格，她會傷害那些人的。
還有，和你一起旅行的這些人怎麼辦？”
“沒錯，這些朋友的安全讓我擔心。
我會和他們同行，一直到修道院，我可不能把他們丢在這偏僻的路上，沒人保護。
然後呢，我們就該分道揚镳啦。
”
“那麼，到了修道院之後，你就要回家吧。
”
“等我準備好回家了，自然會回的，騎士閣下。
”
死者内髒發出的氣味，讓埃克索往後退了幾步，這時他發現，這樣看高文爵士更加清楚。
騎士站在齊腰深的坑裡，額頭上大汗淋漓，也許因為這個原因，他臉上的表情不像平常那麼和善。
他正怒氣沖沖地看着維斯坦，而維斯坦呢，似乎渾然不覺，在繼續挖坑。
士兵的死，讓比特麗絲心情沮喪。
其他人把坑越挖越深，她慢慢走回到那棵大橡樹下，又在樹蔭裡坐了下來，頭一直低着。
埃克索本想去和她坐在一起，要不是那群烏鴉，他肯定去了。
現在，他在黑暗中躺着，也開始為這位被殺的士兵感到難過。
他想起士兵在那座小橋上對他們以禮相待，對比特麗絲講話時輕聲細語。
埃克索又想起來，剛進入路邊那塊空地時，士兵将馬的位置控制得非常精準。
當時，這件事還讓埃克索想起了什麼往事；現在，夜晚萬籁俱寂，他記起高沼地起起伏伏，天空低垂，一群羊從石楠間穿過。
那時他坐在馬背上，前面騎馬的人是他的同伴，一個名叫哈維的人，他粗壯的身體發出的氣味，把馬匹的氣味都遮蓋了。
他們在大風呼嘯的原野中間停了下來，因為他們發現遠處有動靜，等他們發現那沒有威脅，埃克索伸了伸胳膊——他們騎了很長時間的馬——看着哈維那匹馬擺着尾巴，一左一右，好像是為了不讓蒼蠅落在屁股上。
當時他看不見同伴的臉，但哈維背部的形狀，以及他整個人的姿态，都表明他一看到前方有人靠近，心中便起了敵意。
埃克索的目光越過哈維，朝前方望去，他能分辨出一些黑點，那都是綿羊的臉，黑點之中有四個人，一個騎着驢子，其他人步行。
似乎沒有狗。
埃克索想，這幾個牧羊人肯定早就發現了他們——天空下面兩名騎手，輪廓分明——四人緩慢而堅定地向前走着，因此就算心中感到緊張，表面上也看不出來。
反正荒野上隻有一條長長的路，埃克索想，牧羊人如果想避開他們，那就隻好掉頭回去了。
對方慢慢走近，他看到四個人雖然年紀不算老，卻都瘦弱憔悴。
他心中一沉，因為他知道，這些人的虛弱模樣隻會刺激同伴，讓他更加野蠻。
埃克索等待着，四個人到了幾乎可以打招呼緻意的距離，他立即催馬向前，小心地趕到哈維坐騎的一側，他知道牧羊人和大部分羊肯定要從這邊經過。
他特别讓自己的馬落後一頭，以便同伴能夠維持優越感。
但是，如果哈維揮動馬鞭，或者拿起挂在馬鞍上的棒子，對牧羊人發起突然攻擊，那麼埃克索正好擋在中間。
同時，這一舉動從表面上看，是親密友好的表示，何況哈維也沒有這麼缜密的心思，不會去懷疑背後的真正動機。
的确，埃克索還記得，他騎馬上去的時候，同伴還漫不經心地點了點頭，然後又轉過臉去，神情抑郁地望着茫茫荒野。
迎面走來的牧羊人讓埃克索特别擔心，這是因為幾天前在一個撒克遜村莊裡發生了一件事情。
那是個天氣晴朗的上午，當時埃克索和村民們一樣大吃一驚。
事先毫無征兆，哈維突然催馬向前，瘋狂地毆打等待從井中汲水的人們。
那次哈維用的是鞭子還是棒子？在荒野上騎馬的那天，埃克索曾試圖回想這一細節。
如果哈維選擇用鞭子打路過的牧羊人，那範圍要大一些，胳膊也更省力些；他甚至可能冒險，将鞭子從埃克索的馬頭上方揮過去。
但是，如果哈維選擇用棒子的話，鑒于埃克索現在的位置，他就必須催馬到埃克索前方，再撥轉馬頭，然後才能攻擊。
對他的同伴來說，那樣的舉動就太刻意了：哈維這個人，喜歡讓暴力行為看起來像興緻所至、不費氣力。
他精心的舉動有沒有拯救那些牧羊人呢，他想不起來了。
他朦朦胧胧地記得，綿羊從他們身旁若無其事地經過，但他腦海中關于牧羊人的記憶，和村民們挨打的場景混到了一起。
那天上午，他們兩人到那個村子裡去幹什麼呢？埃克索記得有憤怒的叫喊、孩子的哭泣和仇恨的表情，記得他自己也很生氣，與其說是發哈維的火，倒不如說是憎恨把他和這麼個同伴安排到一起的人。
他們的使命如果完成，将會是一項了不起的成就，至高無上、前所未有，上帝都會認為，使命完成的時刻，人類離他更近了。
然而，和這麼個野蠻的東西捆綁在一起，埃克索能做成什麼事呢？
他又想起了那位頭發灰白的士兵，還有他在橋上的那個小動作。
就在他那位粗壯的同事一邊叫喊一邊拉扯維斯坦的頭發時，這位頭發灰白的士兵略微擡起了胳膊，手指幾乎已經做出了指點的姿勢，批評的話幾乎要脫口而出。
這時他的胳膊又放了下來。
那一刻灰發士兵的心理感受，埃克索當時就明白了。
後來士兵對比特麗絲說話特别溫和，埃克索很感謝他。
他記得，比特麗絲站在橋頭時，表情莊重、警覺，後來卻變得喜悅、柔和，那才是他最珍愛的模樣。
那畫面讓他心動，同時又讓他害怕。
一個陌生人——還是個有潛在危險的陌生人——隻要說幾句和善的話，她就欣然釋懷，又對世界充滿了信任。
這想法讓他不安，他一時沖動，想用手輕輕撫摸身旁比特麗絲的肩頭。
可她不是一直都這樣嗎？她對他如此寶貴，這不也是個原因嗎？這麼多年熬過來，她不是也沒有受過重大傷害嗎？
“那不可能是迷疊香，先生，”他想起比特麗絲急切地這樣對他說。
他蹲着，一隻膝蓋跪在地上，因為那天天氣很好，地上是幹的。
比特麗絲肯定一直站在他身後，因為他還記得，他用雙手分開地上的雜草時，她的影子就落在他面前的地面上。
“那不可能是迷疊香，先生。
誰見過有這樣黃色花朵的迷疊香呢？”
“那就是我把名字搞錯了，姑娘，”埃克索說道。
“但是，我肯定這花很常見，不會有什麼害處。
”
“可你真的很懂植物嗎，先生？這兒野生的東西，我母親都教過我，但我們眼前的這種東西，我卻不熟悉。
”
“那麼，它也許是剛剛從異鄉來到這裡的一種植物。
為什麼這麼緊張呢，姑娘？”
“我很緊張，先生，是因為這有可能是我從小就害怕的一種野草。
”
“為什麼要害怕野草呢，除非有毒，那你不去碰它就好啦。
但是，你呀，自己拿手去摸，現在還要我也去摸！”
“哎呀，沒有毒，先生！至少沒有你說的那種毒。
但是，我母親有一次詳細地描述過一種植物，她警告說，年輕女孩子在石楠叢裡看到這種植物，就會遭遇厄運。
”
“什麼樣的厄運呢，姑娘？”
“我沒膽子跟你說，先生。
”
但是，就在她說這話的時候，這位年輕女人——比特麗絲那天就是個年輕女人——已經在他身旁蹲下來，兩人的胳膊碰了一下，她迎着他的目光，充滿信任地微微一笑。
“如果看到它就要遭厄運的話，”埃克索說，“讓我從路上跑過來，就為了看一眼，又是出于什麼好心呢？”
“哎呀，你又不會遭厄運，先生！隻是說沒結婚的女孩子。
還有另外一種植物，肯定會給你這樣的男人帶來厄運。
”
“那你最好跟我說說另外那種植物是什麼樣的，讓我心裡對它有些害怕，就像你害怕這種植物一樣。
”
“你就拿我開心吧，先生。
有一天啊，你要摔個跟鬥，發現那種草就在你鼻子旁邊呢。
到那時候，你就知道這是不是好笑的事情了。
”
他仍舊記得手伸進石楠叢裡的感覺，記得風從頭頂的樹枝間刮過，記得身邊那位年輕的女人。
那是不是他們第一次談話呢？至少那時候他們肯定認識對方；比特麗絲肯定不會對一個完全不認識的人如此信任吧。
砍柴的聲音剛才停了一會兒，現在又開始了，埃克索這才想起來，武士也許整個晚上都要待在外面。
就算在戰鬥中，維斯坦也顯得鎮定、謹慎，但是頭天晚上和今天白天的壓力，可能累積在他身上，他需要通過幹活緩解一下。
盡管如此，他的行為還是很奇怪。
喬納斯神父說得很清楚，不要再去砍柴，可他呢，又去砍了，何況天已經這麼黑了。
之前，他們剛到的時候，武士這麼做似乎是出于禮貌。
不過，埃克索發現，就算是那時候，維斯坦要去砍柴，也有他自己的原因。
“柴火棚位置很好，”武士解釋說。
“我和男孩幹活的時候，能清楚地看到周圍的事情。
更妙的是，我們把柴火送到需要的地方，就可以随意走動，查看周圍環境，盡管有幾扇門關着，我們進不去。
”
說話的時候，兩人在修道院的高牆旁邊，俯瞰着周圍的樹林。
那時候僧侶們早已去開會了，四下裡很安靜。
此前不久，比特麗絲在房間裡打盹睡着了，埃克索出了門，在半下午的陽光下溜達，他沿着破損的台階爬上去，維斯坦正在上面，低頭望着地上厚厚的樹葉。
“可為什麼要這麼麻煩呢，維斯坦閣下？”埃克索問他。
“難道你懷疑這些好心的僧侶？”
武士一隻手舉在額前，遮住眼睛，說道：“之前我們沿那條路上山的時候，我隻想找個角落躺下來，做做美夢。
但現在我們到了這兒，我總覺得這地方對我們有危險。
”
“維斯坦閣下，你肯定是累了，所以才疑慮重重。
這兒能有什麼事讓你不安心呢？”
“目前還沒有确切的事情。
可是，你想想啊。
之前我到馬廄去看我的馬，聽到後面的馬棚裡有聲音。
是這樣的，先生，另外那個馬棚和我這裡隔着牆，但我能聽到那邊還有一匹馬；我們剛到的時候，我牽馬進去，那裡可沒有别的馬。
後來我走到另外一邊，發現馬棚的門關着，門上挂着一隻大鎖，沒鑰匙可進不去。
”
“這件事能有很多解釋，維斯坦閣下，未必有危險。
那匹馬也許之前在外面吃草，後來才牽進來。
”
“這事我跟一名僧侶提過，他們這兒是不養馬的，他們不希望用這種方法減輕負擔。
看來我們來之後，還有别的人來過，這個人不想讓人知道他在這兒。
”
“你這一說，維斯坦閣下，我倒想起來，布萊恩神父提到過，說有一名重要的客人來見院長，所以他們的大會才推遲了。
我們不知道這兒發生了什麼事，但這件事十有八九和我們沒有任何關系。
”
維斯坦若有所思地點點頭。
“也許你說得對，埃