來的還有木制馬鞭抽在樹叢間的咻咻聲，伴随着印第安科曼奇人的呼喝。
眨眼間，威爾斯·皮爾森從小徑右邊樹叢中疾馳而出，活像一隻從深綠色複活節彩蛋裡破殼而出的早熟的小黃雞。
除了面對某位美女的時候，皮爾森從來都是無憂無慮的。
在托尼娅面前，他的聲音跟夏天休憩在蘆葦巢中的牛蛙一般輕柔。
此刻的他卻暢快地吆喝着，吵得一英裡外的兔子都耷拉下耳朵，敏感一些的植物都害怕得要合上葉子。
“你這是把羊圈搬到離牧場十萬八千裡的地方來了嗎，鄰居？”皮爾森騎着“健将”來到栗毛馬旁邊。
“二十八英裡。
”巴羅斯的臉色不大好看。
皮爾森仰天大笑，半英裡開外的河邊水榆樹上，一隻貓頭鷹被這笑聲驚擾，早醒了足足一個小時。
“你行啊，放羊的。
我也喜歡公開競争。
我倆就是一對在曠野裡瘋狂捕獵帽子的男帽匠。
我把話放這兒，巴爾，你就把本事都使出來吧。
我倆起點一樣，先得到帽子的人才能在埃斯皮諾薩牧場昂首挺胸。
”
“你的馬不錯。
”巴羅斯說，盯着“健将”那木桶般渾圓的身子和上粗下細的四肢，它們跑動起來跟引擎的活塞杆一般節奏平穩，“當然，這是一場競賽，但你這騎手也未免太過自大，不要得意得太早。
不如我們一同上路，到沖刺階段再分高低。
”
“我會跟你同行，”皮爾森答應了，“我欣賞你的理智。
如果獨木渡口那家店還有帽子賣，其中一頂明天就會出現在托尼娅小姐的頭上，而你是看不到加冕那一刻的。
我不是自吹，巴爾，可你的栗毛馬前腿真的不行。
”
“我用我的馬跟你的賭。
”巴羅斯說，“托尼娅小姐明天會戴着我給她的帽子去仙人掌鎮。
”
“我接受你的挑戰。
”皮爾森高聲說，“可是，這對我來說簡單得就像直接偷走你的馬！我用你的栗毛馬去馱女士好了……要是有人來馬喬卡勒的話，我……”
巴羅斯瞬間沉下臉來對他怒目而視，弄得牛仔不由自主地結巴起來，話都說不完整了。
不過，皮爾森可從來不會被吓倒。
“你說這些複活節的麻煩事兒都是為了啥，巴爾？”他笑着問，“女人們為什麼每年都必須要新帽子呢，還要費盡心機，就是為了得到一頂帽子？”
“這是聖約裡的季節性規定吧，”巴羅斯解釋道，“是教皇還是什麼人立的規矩。
好像跟什麼十二宮之類的東西有關，我不太清楚，但我猜應該是埃及人發明的。
”
“如果真的是那些異教徒發明的慶祝方式那倒也不錯，”皮爾森說，“不然托尼娅也不會想要帽子，而且在教會那兒也能說得過去。
哎，你說，要是渡口那家小店隻剩下一頂帽子了該怎麼辦，巴爾？”
“那麼，”巴羅斯陰沉地說，“隻有我倆之中最厲害的那位才能把它帶回埃斯皮諾薩了。
”
“噢，老天！”皮爾森仰天長歎，把帽子抛得高高的再接住，“牧羊場那兒可從來沒出過你這号人物。
你真會說話，還句句都在點子上。
那要是不止一頂呢？”
“那麼，”巴羅斯答道，“我倆就各選一頂，其中一人會先到達目的地，而另一個人則回不去了。
”
“從來沒有兩個靈魂，”皮爾森對着星星宣告，“像我和你一樣心意相通。
說不定我倆是騎在一匹獨角獸上，用同一個腦袋思考的呢。
”
午夜剛過，騎士們到達了獨木渡口。
這個有着五十多間房屋的大鎮上已經一片漆黑。
唯一的一條街道上，那間大商店的木屋也已經上了鎖。
很快，兩匹馬都系在了樁子上，皮爾森滿心歡喜地去捶店主老薩頓的門。