一把溫徹斯特連發步槍的槍管從嚴實的百葉窗縫隙裡頂出來，主人簡短地喝問起來意。
“馬喬卡勒的威爾斯·皮爾森，還有綠谷的巴羅斯，”來人回答，“我們想到店裡買東西。
抱歉打擾您了，但我們非買不可。
出來吧，湯米大叔，趕緊。
”
湯米大叔行動緩慢，但最終還是站到了櫃台後頭，點燃了一盞煤油燈。
兩人可憐巴巴地跟他讨要想買的東西。
“複活節帽子？”湯米大叔半夢半醒地說，“啊，有的，應該還剩下幾頂。
今年春天我也就訂了一打。
等我拿給你們看看。
”
湯米·薩頓大叔可真是個地道的生意人，即便睡眼惺忪時都是。
他的櫃台底下放着幾個積了灰的紙盒，裡頭有兩頂春季女帽，都是被挑剩下的。
可是，在這個周六的黎明，他本着商業道德告訴顧客——這兩頂帽子可都是兩年前的貨了，女士們隻消瞥一眼就能看出不對勁來。
可他面前的牛仔跟羊倌隻是茫然地瞪大了眼睛，估計還以為那是四月份剛到的最新款。
這兩頂帽子都是那種“車輪帽”。
由稻草的堅硬莖稈編織而成，染成了紅色，平底平邊。
兩頂帽子一模一樣，順着帽檐都裝飾了滿滿一圈盛開的手工白玫瑰，每一朵都完美無瑕，顯得相當奢華。
“就兩頂，湯米大叔？”皮爾森問，“好吧，反正沒多少選擇餘地，巴爾。
你先來吧。
”
“這可都是最新款的，”湯米大叔信口胡編，“紐約的第五大道上到處都是。
”
湯米大叔用兩碼深色印花布将兩頂帽子分别包裝好，用繩子系得緊緊的。
皮爾森把其中一頂小心翼翼地綁在他的小牛皮馬鞍皮帶上，另一頂成了“健将”行李的一部分。
牛仔和羊倌向湯米大叔大聲緻謝并道别，騎着馬小跑着回歸夜色之中，奔向了沖刺階段。
兩個騎手打起了十二萬分精神。
他們在漆黑的歸途上騎得很慢。
間或交談幾句，火藥味并不濃。
巴羅斯左腿下方的鞍頭上懸着一把溫徹斯特步槍，皮爾森的六發左輪手槍就在他腰間别着。
兩人一同在弗裡奧縣道上騎馬前行。
早晨七點半，他們到了一座小山頂，五英裡外的埃斯皮諾薩牧場像大片陰暗的槲樹林覆蓋着的一個白點。
眼前的景象讓幾乎癱倒在馬鞍上的皮爾森精神一振。
他知道“健将”的能耐。
那匹栗毛馬已經在口吐白沫了，一直打着顫；“健将”卻仍像一台小發動機一般勤快地踢踏着蹄子。
皮爾森轉過臉沖着牧羊人大笑。
“回頭見，巴爾！”他士氣高昂地揮了揮手，“比賽現在開始，我們可以沖刺啦。
”
他雙膝一夾，伏在“健将”背上向着埃斯皮諾薩沖去。
“健将”甩開大步飛奔起來，頭頸前後劇烈的擺動，噴着響鼻，簡直就像休養一個月後重出江湖。
皮爾森騎出去二十碼左右，忽然聽見溫徹斯特步槍上膛的聲音——那種推杆将彈藥筒推進槍管的響聲非常獨特，絕對錯不了。
他敏捷地做出反應，在耳朵被槍聲震聾之前貼着馬背卧倒。
也許，巴羅斯隻是想吓住“健将”——他可是神槍手，可以在保證騎手安全的前提下做到這點。
可就在皮爾森彎下腰的那一刻，子彈恰好穿過他的肩膀，又擊穿了“健将”的脖子。
馬兒滾倒在地，牛仔一頭栽在堅硬的路面上，一人一馬誰都無法動彈。
巴羅斯半步都沒停留，騎馬而去。
兩小時後，皮爾森睜開眼睛，查看着自己所處境地。
他費了九牛二虎之力才忍痛站起，蹒跚着往“健将”躺着的地方挪去。
“健将”倒在原地，但看上去并不痛苦。
皮爾森仔細檢查了一番，發現子彈隻是擦