為了高攀桑德拉，克萊德甘願違悖自幼接受的基本道德準則，犧牲羅伯達，于是他就通過翻船陰謀幹掉了這個被他誘奸而懷孕的年輕女工。
事後，克萊德卻落荒出逃，逍遙法外；第三卷主要描寫案發之後，克萊德如何被捕入獄，受審和定罪，其間還穿插着美國兩黨和司法機構利用克萊德一案大搞政治投機的醜聞。
最後經過終審判決，克萊德被送上了電椅。
小說結尾處，還描寫牧師出場，為臨終之前克萊德尋求靈魂拯救的故事。
一言以蔽之，小說内容并不新穎，但在一個像德萊塞那樣飽含同情心和悲劇感的大作家筆下卻終于成為傑作了。
要全面評析《美國悲劇》，對拙文來說，顯然難以勝任，所以隻好扼要地作一些評介。
《美國悲劇》的主人公克萊德，是正如德萊塞所說的“欲望強烈，但是資質可憐”的那一類人，按照西方悲劇的傳統标準，根本不是一個英雄人物。
他從小就反對父母的宗教狂熱，當上侍應生，大飯店的富有和豪華使他眼花缭亂。
在他比大多數人敏感而極易受外界影響的頭腦裡，似乎覺得人生在世就是追求金錢和美女。
無奈他個人所作所為，卻表現得極其軟弱無力，骨子裡乃是“思想上和道德上的懦夫”。
他陷入了究竟是忠于羅伯達、還是追求桑德拉的極大矛盾之中，最終成為“美國夢”的犧牲品。
小說問世的20世紀20年代，美國社會崇尚僞善的侈談，并沒有好好地去培養青年一代。
美國的實利主義，使青年人認為，有了金錢便能占有一切，包括美色在内，因此，《美國悲劇》就是針對當時美國社會現實的一個嚴厲控訴。
1915年，德萊塞到故鄉特雷霍特舊地重遊，追憶往事，搜集素材，為創作小說作準備，1919年開始動筆，1925年《美國悲劇》由波尼與萊弗賴特出版公司正式出版，立即轟動全國，這在他還是生平頭一遭。
國内外許多名家，諸如亨利·門肯、舍伍德·安德森、H·G·威爾斯、阿諾德·貝内特等人，都在各傳媒紛紛撰文，啧啧稱贊。
作家約瑟夫·伍德·克魯奇(1893—1931)甚至贊揚了德萊塞的風格，稱《美國悲劇》為“我們這一代最偉大的美國小說”。
沒承望連過去一味責難的反對派斯圖亞特·謝爾曼，都著文贊揚說：“這部小說描寫得如此大膽，如此機智，如此徹底，如此真實，因而也就具有如此深刻的道德感染力，我不知道在美國小說中，有哪一部可以與之相比拟。
” 随着歲月流逝，《美國悲劇》顯示出它越來越巨大的現實主義魅力和影響。
最有說服力的一個實例，就是曆來敬佩德萊塞的黑人作家理查·賴特（1908—1960），後者的名作《土生子》是最明顯地受到《美國悲劇》的影響。
《美國悲劇》問世後好幾十年過去了，著名文藝評論家歐文·豪（1920—）重讀之後，依然熱情洋溢地著文指出：“從小說家的首要任務是描繪出一幅既可信而又有重要内涵的想象中的社會畫面來說，德萊塞是美國的巨人之一，是美國僅有的屈指可數的巨人之一。
小說在叙述中一次又一次嚴厲地抨擊社會，深深地沉浸在人的痛苦裡，并把人們在狂熱時下意識的各種無定形的欲望深挖出來，這一切都使我深為感動和震驚。
……《美國悲劇》的畫面波瀾壯闊，氣勢磅礴，完全可以說是一部傑作。
”遠在1931年，《美國悲劇》由西爾維亞·西德尼編導拍攝成影片。
當時在好萊塢任職的蘇聯著名導演愛森斯坦(1898—1948)也根據《美國悲劇》改編過電影劇本，可惜未能契合派拉蒙影片公司意願。
但是，愛森斯坦畢竟慧眼識珠，十分欣賞整部小說“就像哈德遜河那樣浩瀚無際……像生活本身一樣廣闊無比”，認為小說的整個結構形成“無比準确、無比客觀的史詩”。
及至1951年，由喬治·斯蒂文斯導演、好萊塢巨星蒙哥馬利·克利夫特與當時年僅19歲的“玉女”伊麗莎白·泰勒聯袂主演根據《美國悲劇》改編的影片，片名《如日中天》
記得譯者訪美期間，不論在各大城鎮書店裡，或者音像出租公司，乃至于社區公共圖書館，常見到《如日中天》錄像帶赫然在目地陳列在經典作品書架上，不言而喻，哪怕在信息化高科技空前發達的當今美國，德萊塞的作品在廣大受衆群體裡頭依然不乏知音。
更有甚者，2000年初公布20世紀好萊塢100部最佳影片名單裡頭，《如日中天》榜上有名。
我想，一部藝術作品曆經将近一個世紀的時間考驗，算得上是實至名歸的經典之作。
當今世界上物欲橫流，人心浮躁，有那麼多的人對“美國夢”仍然心向神往，趨之若鹜。
然而，不管怎麼說，隻要世界上産生“美國夢”的根源還沒有徹底消除以前，看來人們将一如既往從德萊塞的不朽之作中繼續受益。
如今德萊塞的作品早已進入了世界文學寶庫。
德萊塞的重要作品，幾乎都譯成中文，他的成名作《嘉莉妹妹》和代表作《美國悲劇》，建國後已列為我國大學文科必讀教材。