夾在中間，在兩旁高舉旗幟，擋住他們的視線——這種毫無必要的舉動，其實表露出來的，是赤裸裸的敵意。
而他們一路上的食宿，雖然有诏旨，待遇并未降低，但各地驿館的态度，卻倨傲得讓人難以忍受。
經過各州縣時，宋朝官員們也是十分的傲慢。
因此，未出陝西，李乾義便已知道這一行絕不輕松。
秉承着“人在矮檐下，不得不低頭”的思想，李乾義厚着臉皮，嘻笑自若的從陝西到了汴京。
而入汴京之後，他才發現一路冷遇其實不過是剛剛開始。
遼國自然不必論，宋朝一直視遼國為地位平等的大國，對遼國的外交禮儀從來都是特别的，李乾義自然不敢去比。
但這次宋朝竟然将西夏的待遇，降到了高麗國與大理國、吐蕃以及一個從未聽說過的什麼注辇國之後，僅僅與交趾國并列，略略高于南海地區那些聞所未聞的小國！
這幾乎是公開的羞辱！
李乾義據理力争，得到的卻是生硬的回複：若是不滿意，你們可以回去。
李乾義左思右想，最終還是忍氣吞聲接受了這個待遇。
但是事情還沒完，四月十日，諸外國、屬國、蠻夷使者在紫宸殿道賀之後，宋朝皇帝在偏殿單獨接見了大遼、高麗、大理、吐蕃、交趾、注辇、蒲甘七國使者，各有賞賜，卻獨獨漏了李乾義。
李乾義對此行終于徹底絕望。
他已經做好了一事無成，打道回國的準備。
但是老天好象成心和他開玩笑，便在此時，驿館的宋朝官員卻帶來一個讓他喜出望外的消息：陝西路安撫使阌鄉侯石越奉旨接見他。
都亭西驿。
李乾義打量着聞名已久的石越。
三十餘歲，身材修長，面容削瘦無須，一身白袍十分的幹淨整潔。
李乾義知道石越身上的這種袍子：沒有寬大的袖子，裁剪得十分緊身，前擺與後擺都不是很長，卻分得很開，更便于騎馬與射箭。
他的頭上也沒有如一般宋人一樣戴帽子，反而似秦漢普通士人一樣束發——這種裝束，讓人顯得多了幾分英武，而又不失儒雅，在宋朝年輕的士子中非常流行。
這個人，絕對是東朝極有“權力”的人物。
“貴國上表所提諸事，皇上都已知曉。
”石越的語氣仿佛在向他的下屬訓話，“在京兆府常駐使節一事，朝廷以為此時并非适當時機，已押後再議；綏德城以及附近諸寨歸屬，此本是朝廷之土地，亦不必再議。
朝廷對橫山蠻夷之懲戒，亦與貴國無關，無須再言。
可商議者，惟俘虜與互市二事。
”
李乾義張嘴剛想辯駁。
石越又說道：“以上諸事，貴使雖有蘇張之舌，亦請免開尊口。
皇上聖意已決，斷不會再改。
若要朝廷改變心意，請貴國日後勤修貢事，謹守臣節，方有轉圜之機。
”
李乾義一肚子話被石越硬生生逼得吞了回去。
隻得說道：“石帥明鑒，除了俘虜與互市之外，至少請朝廷停止在邊境用兵。
如此，敝國才能少安。
”
“那便要請貴國率先約束邊境将領。
”
“此事恐非一國之錯。
朝廷若不示之以誠，敝國上下，實難心安。
下官來時，已知朝廷在平夏城附近修葺城寨，各地兵力頻頻調動……”
“此特為防盜爾，貴使不必多疑。
”石越用毋庸置疑的語氣說道：“貴國屢次挑釁，這才自取敗軍之辱。
朝廷以德治天下，對天下萬民，皆一視同仁。
雖夷狄之邦，皇上亦以之為子女。
蓋人之常情：子女不孝，不過略施薄懲而已，足下回複貴國國王，請不必多心。
”
自居為他國之“父母”，将修葺城寨布署兵力稱為“防盜”，這又豈是能讓人“不必多心”的行為？但是石越的語氣與神态，卻分明告訴李乾義，這并非是言語可以改變的事情。
宋朝的底線到底在哪裡？
難道宋朝真的有了滅掉大夏的實力與決心麼？
如果宋朝果真已決意滅夏，那麼無論如何，至少也要拖延他們的時間……
正當李乾義在心中幾乎已經做了最壞的判斷之時，一線希望突然間出現在他面前。
“朝廷并非容不下夏國。
”石越的語氣略有緩和，“西北之地，朝廷取之無用，遠不若南海諸國富庶，且有通商之利。
”
李乾義聽出了石越話中的暗示。
不要說薛奕是在宋、遼、西夏都大名鼎鼎的傳奇人物，也不必說在汴京正傳得無比離奇的兩位海外都督的壽禮，隻要曾經讀過宋朝的報紙，就知道在宋朝的确這樣的輿論——幾乎每份報紙上，都曾有人撰文呼籲，認為宋朝既然在西方和北方受阻，就應當改變方向，向南方積極擴張。
這些人出于現實性的目的，認為西北苦寒，并不适合農業，花很大力氣打敗一個遊牧民族，又會被新來的取代。
遠遠不如環南海地區，物産豐富，土地肥沃，适于耕種，而人民亦更加馴服，兼有通商之利，雖然也有缺點——瘴疬盛行，但相對而言，總比北方要劃算得多。
這些人因此将南海諸島稱為“大宋之後花園”。
這種觀點提出之後，在宋朝朝野得到了無數的呼應者。
宋朝的内斂性，本質上不過是一種被限制住後的假象。
它并非不想擴張，這個帝國，在它的每一個方向，都曾經有過擴張的嘗試——隻是因為本身的問題沒有解決好，導緻了向每一個方向的擴張，都遇到克服不了的阻力，而不得不表現出“内斂”。
如今有一個方向已經向宋朝打開了大門！
李乾義心中怦然一動，他聽說過，宋朝海外有如此局面，幾乎是石越一手開創。
他不會相信宋朝對大夏不抱野心，但是每一個大夏人，其實在内心深處，都相信宋朝要滅亡西夏，必定要付出慘重的代價。
如若宋朝果真想将注意力轉向南方，也并非不可思議。
而石越抱持這樣的政見，更是合情合理。
那麼，宋朝也許并沒有非要滅亡大夏不可的意思。
“朝廷恩德，敝國君臣盡皆感戴。
”李乾義謙卑的說道：“敝國願永遠朝廷之藩蓠，為朝廷鎮守西北。
”
“是麼？”石越犀利的目光，注視着李乾義，意味深長地問道。
“敝國願永為朝廷之藩國。
”李乾義誠摯地重複着。
反正“信義”二字，對大夏國從來都不重要。
石越又注視李乾義良久，方緩緩說道：“但朝廷絕容不得一個時有叛亂之心的藩國！”
“敝國對朝廷，并無貳心。
”
“這種事，言不如行。
”
“是……”
石越望着李乾義，嘴角流露出譏諷的笑容，他冷淡地打斷了李乾義的話，道：“足下雖然如是說，然則夏國國相卻未必如是想。
”
李乾義心頭一震，不禁擡頭望着石越。
“梁乙埋屢次冒犯朝廷，其不仁不義不忠不信，朝廷斷難信任。
某此來，特為請足下轉告夏主，若梁氏當政，除互市與俘虜二事之外，餘者一律不必多談。
卧榻之側，朝廷必不容此君酣睡。
若夏主能内除國賊親政，推行漢制，外則親附朝廷，勤修貢奉，朝廷必可既往不咎。
為臣為賊，請夏主自擇之。
”
石越說完，也不管李乾義的反應，起身抱拳，說聲：“告辭了！”便揚長而去，隻留下李乾義在那裡怔怔地發着呆。
趙顼回到睿思殿，還在想着石越獻上來的“壽禮”。
是不是要讓石越回陝西，趙顼還在猶豫不決。
他托着腮子，想起和幾個臣子的對話。
趙顼首先詢問的是呂惠卿。
那日在崇政殿，衆人退朝