然則，國士谔谔，總須定于一尊才是；我輩才具，尚不及國士，還是飲酒為好。
” 美髯客睨視蕭何一眼，搖頭道：“唉，英雄緘口，哀莫大焉！天下之大，何處能覓得一個知音？莫非楚地之風，如今也委瑣至此了嗎？” 蕭何聞言，臉上就是一紅：“先生超脫，以四海為家，小吏自是敬佩之至。
而我輩凡俗，終日營謀升鬥之食，隻為妻小而已，真是慚愧得很。
” 劉邦卻亢聲道：“蕭主吏，這不是你的本心之言吧？鬥食小吏，非我輩也。
草澤之中，或許就有龍蛇在。
” 蕭何便道：“江河草澤中，虎豹或許有。
這龍蛇嗎……卻不見得。
” “哈哈，美髯客乃豪俠之人，不是外人，蕭主吏不必掩蓋。
你蕭主吏若不是龍蛇，何人更還有資格？不然的話，我劉季一介鄉鄙匹夫，當初，蕭主吏為何要力薦我劉某為亭長？往年我受命赴鹹陽當差，同僚贈我儀程皆為三百錢，為何蕭主吏獨獨贈我五百錢？” “此乃鄉誼而已，季兄不必挂記。
弟以為世事不甯，唯靜為上。
你我都不可狂言招禍。
” 美髯客略端詳劉邦片刻，不由問道：“亭長，某所見官府之人，多頭戴發弁
何以兄長獨獨戴此巍峨之冠？” 劉邦答道：“此冠，乃竹皮制成。
樣式系不才我揣摩上古遺風，畫成圖樣，特遣屬下求盜官前往薛縣，訪得巧匠，妙手編成。
” “兄長如此招搖，竟是何意？” “哪裡！區區一亭長，怎敢招搖？弟隻是想：這滿天下，皆是狗眼看人低之輩，欲行正人君子事，若冠冕不堂皇，又有何人畏服？” 美髯客便大笑道：“原來也是個唬人的招牌，兄長端的是聰明！我跋涉南北，閱人多矣，今日相見之下，知爾等絕非燕雀之輩，待長風來時，必為鲲鵬。
某到此一遊，實不枉此行。
罷罷罷！今日我便将此劍，贈與亭長。
風雲際會，自當有時。
這江湖上，或許還可有一日重逢呢。
” 說罷，客人急趨上前，從木柱上拔下長劍，雙手捧住，遞與劉邦。
劉邦慌忙起身辭讓：“這，這怎麼敢當？” 那人神情漸漸肅然，掃視衆人而後謂：“此劍，乃上古周官桃氏所鑄，春秋戰亂，埋沒于南山。
始皇元年因山民墾荒之故，方得見天日，後為山中一隐者所藏。
前年我行腳至南山，蒙此翁錯愛，以劍見賜。
但我終為江湖散客，不能成大器。
此劍贈與君子，來日定會有一番開辟之功。
大丈夫在世，僅數十年而已，不能效刑天舞幹戚，豈不是人生至憾？故此，人萬不可心死。
譬如你……”說到此，客人便一指劉邦的頭頂，“今日乃亭長，以竹皮為冠，專事治盜；來日也說不定，就要換成通天冠
” 聞此言，蕭何與曹參兩人，臉色頓時慘白，其餘人也都一時怔住。
劉邦也是臉色一白，壓低聲音道：“近來始皇帝嘗曰‘東南有天子氣’，欲再次東遊以厭之，眼下朝中廷尉府搜捕甚嚴……” 美髯客猛然拍案道：“始皇帝果有此言？”他目光炯炯環視諸人。
當目光落到座中夏侯嬰身上時，年輕氣盛的夏侯嬰奮袂而起：“季兄，時可矣！” 劉邦連忙将夏侯嬰拽住坐下，而後搖頭道：“不急，待東南有聖人出吧。
” 美髯客憤然而歎：“咄！大丈夫若不圖天下，又生之何益？” 劉邦一凜，随即哈哈大笑，忙将話題岔過去：“我就願聞此壯語！轄十個裡長與領有天下，有别乎？沒有！這泗水亭，也就是我劉某的天下了。
” 衆人一時緘默，都不敢貿然言語。
座中情狀，眼見得尴尬起來。
美髯客也不理會，霍地起身，朝衆人一揖，唱了一聲諾，便要辭别。
劉邦望望天色，挽留道：“客官勿急，眼下似有雨意，不妨歇息一夜再走。
” 美髯客攤開雙手道：“在下是此身無籍，浪人一個，唯有幕天席地，不便住公舍。
” 劉邦便笑道：“小吏我也已猜到。
不過，他大秦律雖有條目，‘遊士居留而無符，不可’，然在此泗水亭上，本吏就是尊長，不必理會那許多！再者說，蕭主吏也在此，萬事有他擔當。
明日恰好有傳車
” 美髯客微微一笑，手指寬闊驿路，說道：“兄長請看，這山河遠邁，大道如砥，其疆域之廣，為前代所未有，正待我輩以跬步丈量之。
你我生不逢時，恥食周粟，這倒也罷了，若是連海内之土都不能周遊，豈非等同蝼蟻了？人各有志，所求不同，在下之宿命，前世已定。
諸位，桂花香時承蒙款待，謝了，就此别過！”說罷，将美髯一掀，返身便走。
才隻數步，就隐入蕭蕭白楊林中去了，杳然無蹤。
劉邦手提長劍，望着來客隐身處，怅然若失，連聲贊道：“壯士，壯士！真神人也！” 當下舉起劍來仔細端詳，見劍锷上的龜紋密密匝匝，一絲不苟。
上有“赤霄”兩字，乃金文镌刻，蒼勁老到。
便知是名匠之作，不知由幾萬遍鍛打而成。
再看那劍身的柳葉形，更無疑是五百年以上至尊劍器。
劉邦心中便一動，回頭對衆人道：“今日真是奇了。
天賜此神劍，諸位作何感想？” 一衆好友正自驚愕，都還未回過神來。
唯有樊哙嚷道：“哦呀！這是教阿兄起兵嗎？” 劉邦便勃然作色，叱道：“莫要胡言！天下事，自有天命。
我等還是拜這豪客一拜吧。
”說罷，先就面朝草澤深處，長揖了一回。
待衆人也禮畢，劉邦便問蕭何：“蕭主吏，俺在這亭上迎來送往，十年有餘，從未見過有如此英雄。
你掌一縣吏員考核，良莠人等見過不少，可曾識得這等人物？” “慚愧！一個也無。
” “那麼，今日之事，你意下如何？” 蕭何笑道：“既有天命，也須待天時。
除此，更有何言？” 劉邦聞言，不禁熱血上沖，說了聲：“好！劉某就是要等那天命！”說罷，來到庭中一口琉璃井旁，伸手打起一桶冷水來。
劉邦捧起水桶想要喝水，卻踉跄了幾步，險些撞倒了身邊的盧绾（wǎn）。
盧绾乃是劉邦的村鄰，且為同日生辰，兩人之誼，有如孿生。
他見劉邦已有醉态，忙上前扶住：“賢弟，你醉了。
” 劉邦一把推開盧绾，雙手一舉，将一桶冷水從自己頭上澆下，而後抹抹臉，疾聲道：“這哪裡是醉？醒世者，我輩沛縣人也！” 這臨風一呼，聲若驚雷。
霎時間，泗水岸畔一陣驚擾，葦蕩裡兔起鹘落，驚鳥四散。
衆人心頭，便都是一凜…… 自那以後，劉邦腰間，便常佩此劍。
縣城内有見識的官民見了，知是前朝上士所佩之物，卻不知有何來曆，隻視劉邦為本縣出的一個異人。
次年秋，此劍便應驗了美髯客之語，被證實果然是件驚世駭俗之神器。
始皇三十六年秋，陰雨連綿時節，劉邦受縣丞之命，押解一隊刑徒赴骊山，修築始皇陵。
那些刑徒，都知陵役甚苦，終日勞碌，無分晝夜，去了便是九死一生。
即使僥幸存活，那每日皮鞭、棍棒的淩辱，也是萬萬受不起的。
于是在途中，今日三個，明日兩夥，便都結隊逃亡，當那痛快山賊去了。
劉邦縱是邀了樊哙、周勃來做幫手，也是禁制不得。
勉強行了兩日，至縣境邊的豐西澤，入夜歇宿。
劉邦屈指一算，如此一路撒豆似的逃人，待到骊山時，恐隻剩下自己與兩個好兄弟了。
到那時，不但自己要服苦役，妻兒亦将收進官府為奴，這又何苦來哉？ 劉邦輾轉反側，想了一夜，便拿定主意。
次日又走了一整日，至夕食時分，一行人停下來吃飯。
劉邦往懷中掏去，摸出錢來，囑樊哙去買了幾壇水酒，與衆人喝得酩酊大醉。
而後，擲下酒碗，趁醉意上頭，便對衆刑徒道：“諸君，今日事由我做主，大家都逃了去吧。
天地之大，何處不能容人？如此世道，人皆不可活，我亦要去做賊了。
” 刑徒們喜出望外，便是一陣歡呼，大半一哄而散。
内中有壯士十餘人，感于劉邦高義，情願相随落草為寇。
劉邦倚仗酒力，渾身是膽，遂帶領衆人，朝那澤畔的蘆葦深處走去，要往芒砀山間，去尋個着落處。
不一會兒，前面探路的一人倉皇返回，渾身戰栗，朝衆人嚷道：“不好，前頭有大蛇當道，人不可過！我等還是原路折返吧。
” 劉邦醉意未消，便吼了一聲：“壯士走路，怕個甚！”說罷，便一人提了劍上前，見一條大蛇鱗光閃閃，正在月光下擋住去路。
大道通天，果有妖孽！劉邦便哈哈一笑，仗着酒膽，手起劍落，将那大蛇一斬兩截，前路登時便豁然開朗。
衆人大喜，發了一聲呼哨，便仍随劉邦前行。
如此颠颠簸簸，在密密白楊林中走了幾裡路，醉意上來，個個都支持不住，在草中倒頭便卧。
睡了不知有幾時，後面又來了一隊行夜路的商旅，大驚小怪地喚醒了衆人。
這夥行商，似驚魂未定，說方才路上，見一白蛇斷為兩截，旁有一白發老婦相守，正哀泣不止。
衆商人甚感奇怪，遂探問其故，老婦人便答道：“有人殺我兒，我哭的正是此兒呀……” 衆商人又問：“你兒為何被殺？” 老婦人道：“我兒乃白帝之子，化為蛇，當道而踞。
适才為赤帝之子所斬，故老婦哭之。
” 商人們大奇，都覺老婦所言，未免荒唐。
有人便舉起行路木杖，要打那老妪。
然而未及一觸，老婦便幻化遁形，無影無蹤了…… 七嘴八舌地聽下來，劉邦忽有所悟，原來美髯客的話，竟應驗在了今日，心中便不住暗喜。
衆人嘈雜了半晌，天色便漸漸地亮了，衆人見芒砀山原來已近在咫尺。
此山乃名聞天下的一座奇山，在千萬裡平野之上突兀而起，唯此一峰。
此時，一輪紅日躍出，染得芒砀山上一片殷紅。
山下的槐楊林間，瞬時便像聚起了一股渾茫之氣。
劉邦見時機已到，便雙手持劍，對天作勢，大呼道：“秦尚白帝，我今斬白蛇，乃是從天命，各位不必驚慌。
信我者，請随我來；惦念家眷的，可離去自便。
人活一世，無非講個快活自在。
我等今日落草，乃為情勢所迫，各位将來，或有封王封侯的前途也未可知，就看造化如何了。
” 同行的刑徒們聞聽，心中大起敬畏，皆不言語了，輪流向劉邦要了劍來看，以為是遇到了天神。
衆人稍事商議，便都死心塌地，聲言要跟從劉邦到底。
樊哙與周勃混在人群中，相視一眼，神色也都驚疑不定。
劉邦順勢便說：“秦無道久矣，直不拿人當人。
吾輩以糟糠為食，破絮為衣，卻動辄獲罪，斷足黥面，罰去戍邊築陵。
如此潦倒生涯，還有甚可留戀？今斬白帝子，天地或将傾覆，我等草民，來日便可放膽吃喝了！” 衆人聞言，都激奮起來，齊聲呼道：“不如做賊！” 劉邦将頭頂竹皮冠解下，擲于草中，一腳踩扁，以示與秦絕。
心下卻暗道：“甚麼赤帝白帝？長夜茫茫，衆人走夜路，撞了鬼吧！方才斬蛇時，并未見有異象，那不過就是草間一條老蛇，滋養得久了，形同巨蟒。
斬也就斬了，有何奇怪。
湖上即便有老蛇成精，又怎敵得過一柄風霜古劍？老太婆的夢話，可信不可信，哪裡能深究？倒是這豐西澤，大湖茫茫，好一個水鄉，令我今日有了個藏身之處。
此水之德，當永世不忘才是……” 當日斬蛇舉義，劉邦手中所持的，正是眼下這柄赤霄劍。
看其鋒锷生光，隐隐泛紅，酷似曙色一縷，倒真是名副其實了。
帳中的膏油燈，燈芯一陣畢剝作響，忽然就變得明亮起來。
劉邦心情漸好，吟嘯一聲，便欲舞一回劍。
卻猛聽得執宿郎衛周緤在帳外喝問來人，不一會兒，就有值夜的中郎将王恬啟，張皇失措地闖了進來，身後帶起的一陣風，險些熄滅了幾盞燈火。
隻見王恬啟甲衣蒙塵，革履沾泥，進來便伏地禀報：“大王，蕭丞相逃了！” 劉邦回頭看了看，似覺難以置信：“誰逃了？” “是……蕭何丞相。
” “你如何不去追？” “追了。
下官馬疲，追也追不上，不知往何方去了。
” 劉邦遂提起劍，疾步搶出帳外，似要親自去追。
然看看那月下的遍野林莽，不知深有幾許，便又退了回來。
躊躇片刻，一下竟頹然倒地。
“大王！”王恬啟連忙上前，扶起了劉邦。
劉邦隻覺胸中氣悶，沮喪道：“我正待與蕭丞相商議大事，如何他也逃去了？别人逃亡，不過是婦孺之見，丞相他如何也要逃……蕭何啊蕭何，我劉季，如今還是欠錢不還的潑皮嗎？連你這老匹夫也要逃？失了你這左右手，我在漢中，又何年何月能出頭呀……” 王恬啟此時又道：“南鄭多山，小路縱橫。
丞相一人逃去，縱是一營人馬去追，怕也是徒勞。
” 這王恬啟，系劉邦之母王含始的族弟，輩分雖尊為劉邦之舅，年紀卻略小于劉邦。
劉邦中年喪母，于沛縣舉事後，便召這位小舅入了夥，令其親随左右，多有照拂，然總覺其人尚欠曆練。
聞聽王恬啟叫苦，劉邦便有些惱：“混賬話！丞相一人，三軍不換，剝了皮也要把他追回。
” “諾，臣下這就去。
” “且慢。
”劉邦定下心來，稍稍振作，便教訓道，“我的小舅呀，想我母家的祖上，是那秦将王翦，那是何等了得的人物？怎的到了你這裡，萬事皆不過心？追人，也要擅駕車馬之人去才是！去告訴太仆
” 王恬啟面有慚色，叩首領命而去。
劉邦看看手中長劍，燈影下，轉眼間似鋒芒盡失，便恨恨擲劍于地下：“天不助我劉季！爾等都走吧，走吧，留一座空營給我好了。
” 郎衛周緤聞得帳内有劍聲，大驚，連忙奔進大帳來