這日，自漠北來一使者，馳入長安，報稱冒頓單于病亡，已由其子稽粥嗣位，号為老上單于。
北使還攜來老上單于親筆信一封，求與漢家和親。
那冒頓單于，乃匈奴一代雄主，為此前數百年間所未有。
漢初時，曾于白登山圍困高帝，後又以書信羞辱呂太後，猖狂不可一世。
漢家勢弱，用兵不成，唯有用婁敬所獻之計，以和親為羁縻，算是暫息了刀兵之禍。
然和親亦不過權宜之計，匈奴強橫依舊。
此前高帝、呂後時，先後兩次和親，雖阻住了匈奴傾巢來犯，卻阻不住胡騎常來犯邊，驚擾塞上。
文帝看罷老上單于來信，暗自松了口氣，卻也忍不住略有傷感，遂好言安撫了北使一番，允諾和親。
滿朝文武聞說冒頓薨了，則無不喜形于色，額手稱慶。
不數日，宗正便在宗室中尋得一女子，由文帝下诏，許嫁與老上單于。
古時皇帝之女稱公主，諸侯王之女則稱“翁主”。
可憐這位翁主，年方及笄
說起那匈奴風俗，不獨飲食起居與漢地不同，婚娶亦與漢俗相異。
翁主嫁與單于，若其後于單于死，則須下嫁其子；子死，又須下嫁其孫。
漢人聞此風俗，隻覺匪夷所思。
想那小女子遠嫁萬裡，舉目異俗，日夕思親，不知該有何等凄涼！漢匈之争，漢家處下風，本是時勢使然，無人能一舉改觀。
此等重負，也隻得由一弱女子來擔起。
待選定了和親女，内廷又選遣了一名宦者，名喚中行說，護送翁主前往，并命他留在北地為陪臣。
中行說本為燕人，熟知北地荒涼之狀，聞此消息大駭，哪裡願去？便借故家有老母，向典客馮敬求情，不肯就遣。
馮敬聞之，連忙禀告文帝。
文帝略作沉吟，吩咐馮敬道：“中行說生于朔方，為人還算老成，命他為陪臣，并無不妥。
你去與他講，此去漠北，事關天下安危，不得免行。
” 馮敬便向中行說轉述谕旨，中行說不敢違命，陰着臉，諾諾而退。
回到住處，中行說難以安睡，一整夜長籲短歎。
待天明，即與同僚訴苦，恨恨道：“朝中文武，個個都似有不世之才，如何臨事卻隻遣我去？我雖是閹宦，亦有親眷在，此去便終生不得歸，悲乎哉！朝廷無義至此，便休怪我無情。
待到了匈奴，我便助胡害漢，以抒此恨，左不過是個永不歸漢。
” 同僚聽了，不禁咋舌，當即就有人密報馮敬。
馮敬聞報不以為意，以為并非大事，隻輕描淡寫向文帝提起。
文帝也僅隻一笑：“他一個閹人，能有何大害？逞口舌之快而已。
北行艱難，選人不易，就随他去吧。
” 且說老上單于繼位不久，漢家情勢究竟如何，心中尚不踏實，此次求和親，無非是想試探。
見文帝慨然應允，漢家翁主旋即嫁來北庭，便覺臉上有光。
及至見了翁主，更是驚為天人，當即将翁主封為正室。
又在王庭龍城（今蒙古國鄂爾渾河西側）擺下宴席，召來各部番王飲宴，大事慶賀了一番。
再看那中行說，既存了投靠之念，入匈奴後，自是八面玲珑，果然讨得老上單于喜歡。
單于閑來無事，便喚他一同宴飲，聽他說些漢家事情。
日久，中行說索性剖白心迹，表明了投胡效命之意。
老上單于喜出望外，當即應允，收他做了身邊謀臣。
中行說驟登大貴，心中更恨漢家君臣無情，便傾盡心思為單于獻計，一心要強胡弱漢。
老上單于聽他說得多了，不禁有些心疑，笑道：“愛卿嘴巧，将漢家說得如此不堪。
吾之臣民，卻是以漢家為貴，南來一絲一縷，皆視為寶物呢！” 中行說連忙叩首道：“匈奴距漢地千裡，唯聞其好，不知其弊。
小臣為漢人，漢地習俗，自幼熟之，方知其弊在骨。
” “哦？漢匈兩家，雖是各有短長，然漢家衣食器皿等，凡日常所用，确是遠勝我匈奴，此乃有目共睹也。
” “不然。
小臣以為，若以基業而論，匈奴所成，倒是遠勝漢家許多。
” “這又從何說起？” “匈奴人口寡少，不及漢家一郡之衆，卻能獨霸一方，與漢家相抗。
此等雄才大略，可是漢天子能及的嗎？” “哈哈！說得不錯，然漢家物産到底是豐盛，匈奴哪裡能及？” “臣卻以為：匈奴人少，衣食易足，不必仰給于漢家，此即為匈奴之長。
小臣來此，聞聽單于得漢物則喜，願變俗而随之，倒是大出意料了，此恐非吉兆。
” 老上單于聞言便一驚，斂衽坐直道：“這有何不吉？且為我說來。
” 中行說此時已換了匈奴衣冠，便整了整胡服答道：“上有所好，下必甚焉。
單于喜漢物，臣民則無不私心慕漢。
那漢家物産，确是豐盛，略施與匈奴一二，匈奴之民便感激不盡。
歲久，民心必然向漢。
若遇兩家交兵，恐将相率降漢，背主求榮，則大王又将何以存身？小臣實為大王擔憂。
” 單于聽得渾身一震，仰頭想想，覺此言甚有道理。
中行說見單于面露猶疑，便趁機進言道：“小臣鬥膽進谏，大王可棄漢物不用，諸事以匈奴為本，以媚漢為卑，則臣民必定效法，傲然自信，無可搖撼。
匈奴基業，方可穩立于北庭。
” 老上單于自幼便慕漢物，所穿衣袍，皆為漢家缯帛制成。
聞聽中行說之言，不由摩挲身上袍服良久，不能決斷，便勸勉了幾句，命中行說暫且退下，另召左右大都尉、大當戶、骨都侯、大且渠等文武諸臣前來商議。
那匈奴諸大臣，年紀閱曆各不相同，對中行說之言或贊或貶，一時争執不下。
老上單于見此，也不勉強，便将此事擱置一旁。
此後，仍是貪戀漢物華美，不肯棄之。
中行說見匈奴君臣不聽進言，便心生一計。
一日，趁單于與諸臣在穹廬氈帳議事，中行說特地穿上缯帛之衣，騎馬躍入荊叢，狂奔了一回。
身上缯帛，旋即為荊棘所裂，成一身褴褛狀。
而後，下馬返回氈帳，手指破衣道：“此即漢物，實無用也！”言畢，又換了氈裘穿上，複往荊棘叢中疾馳一回，返回帳内，謂諸臣道：“漢家缯帛華而不實，遠不及匈奴氈裘耐用，高下優劣，為諸君今日所親見。
諸君本應自信，緣何要棄己之長，用人之短？” 單于帳中大臣見此，皆驚異不止。
老上單于也有所心動，笑對諸臣道：“中行說原為漢人，深知其弊，衆愛卿今日可看清了？” 于此之後，匈奴一衆達官貴人，果然都換回了本國衣服，不再以漢家缯帛為貴。
中行說又對匈奴諸臣道：“漢家食物，寡淡無味，遠不如畜肉酪漿味美。
”每與諸臣飲宴，見有漢家酒菜端上，則令侍者撤下，換上匈奴食物，方肯用飯。
匈奴諸臣見了，皆曰：“中行說身為漢人，猶厭漢習，可見漢家之物實在平常，不足取也。
” 見匈奴君臣已漸棄漢俗，中行說心中暗喜，更教單于近臣如何計算數目，将那各部人口、牲畜等造冊理清。
那匈奴施政，原本粗陋，自他這一番調教後，漸也有序起來。
老上單于得了這個降臣，大喜過望，将他視為至寶。
此後凡有漢使來，便命中行說亦參與應對。
彼時一般漢使，自恃從上國來，往往托大，見匈奴風俗鄙陋、物産貧瘠，不免都要譏笑一番。
匈奴諸臣寡聞少見，不知該如何應對，唯中行說敢于出頭辯駁，振振有詞。
一日，有漢使攜禮物前來拜問單于，匈奴諸臣與之飲宴。
席間，漢使飲酒多了，談及匈奴習俗輕老，譏笑道：“吾中國，皆知孝悌之義。
下臣今至龍城，驚見胡俗輕老，民間以老為賤、以少為貴，不知所本為何？” 中行說聞言大為不忿，立即辯駁道：“漢人年年出官差，戍邊築城。
出行者，皆為少年；哪次不是父老節衣縮食，以供子弟？這便不是輕老了嗎？” 那漢使未料遭此駁難，一時語塞，少頃才答道：“戍邊者，系苦差也，豈能令老弱前往？這便是漢俗尊老之故。
” 那中行說不依不饒，當即反駁道：“聽君所言，原來也不糊塗！匈奴立國，與漢家大不相同，素以攻戰為上，從未有一言求和。
想那耆老之輩，如何能戰？須以少壯出戰，衣食從優，方能無往而不勝。
漢使若不信，可記否：當年冒頓單于，還曾險些擒住了高皇帝。
下臣以為，無論何地之俗，皆須順勢。
漢使少見多怪，豈能誣言匈奴輕老？” 匈奴諸臣聞此言，皆大笑不止。
那漢使臉面上難堪，不由怒氣陡生，離席而起，戟指中行說面孔，叱道：“你知悉胡俗，才得幾日？我問你，匈奴父子親眷，竟同卧一穹廬中，不避長幼，已是駭人至極。
且父死，子居然可娶後母為妻；兄弟死，則可娶兄弟之妻。
逆倫至此，還敢說不足為奇嗎？” 中行說也憤然立起道：“貴邦孔子曰，‘以道事君，不可則止’。
此言足下可聞知否？足下為漢天子使臣，出使王庭，隻知以漢俗為正道。
然今日所論，為匈奴風俗，當以匈奴之道為上。
按胡俗，父子兄弟死後，妻若他嫁，便成絕種；不如自娶之，以保全一家一姓。
故而胡俗雖不同于漢家，卻可保種姓不衰。
” 漢使仰頭笑道：“荒唐甚矣！倫常者，天地之綱紀也。
聞足下之言，亂倫竟也有道理，無怪足下有如此面皮，要棄祖宗衣冠于不顧了！” 中行說輕蔑一笑，回駁道：“看足下面貌，似曾讀過書，可知那祖宗衣冠，也須名實相副？爾等漢家君臣，曆來侈談倫理，然自上而下，哪一家不是宗族疏離，各懷私心？至于骨肉相殘者，屢見不鮮，數次聳動天下，我便不指名道姓了，免得你面皮上不好看。
如此有名無實，便等同欺世盜名。
料你見得多了，也是心知肚明，隻不敢說一句實話。
僞善若此，譬如小人，還有何膽氣，敢來匈奴地面自誇呢！” “咄！無禮無義，便是樹木無皮。
漢家雖兵弱，卻是地廣人稠；匈奴兵強，反倒屈居一隅。
何也？禮義不興焉！某愚鈍不才，看不懂足下行事。
隻不知，你滿腹心機，卻為何要棄禮義而圖小利，認他人作父？如此苟且，恐隻為偷生，還談何保全種姓？” “足下口不離禮義，貌似明理，然則何為禮義，可否簡明以示之？吾聞君臣之禮，簡明而後可行；看你那漢家禮儀，繁文缛節，有何益處？究其實，君不知如何為君，臣亦不知如何為臣，唯知上下相害，内外相殺。
高皇帝以來相殺事，還看得少嗎？” 漢使不由氣極，斥責道：“妄言！中國為足下父母之邦，即便降了外藩，亦應知恩。
如此诋毀家邦，無乃禽獸乎？” 聞漢使此話，中行說被登時激怒，抽出佩劍來，直指漢使道：“足下來王庭，不過是一弱國使者，屈膝來朝，休得在此指手畫腳。
且将你所攜禮物，檢點清楚，博得單于歡心就好。
若不合單于之意，便要小心，待秋高馬肥，或将有胡騎數萬越境，踏破你那關中老巢！” 漢使見中行說變了臉，心中到底是膽怯，隻得住了口。
旁觀的匈奴諸臣，見漢使辯不過中行說，都喜笑顔開，端起酒先敬中行說，後又敬漢使，轉圜了幾句，将場面圓了下來。
事後，有大臣将論辯始末，禀報了老上單于。
單于亦是滿心高興，待漢使也益發傲慢起來。
且說自高帝和親以來，漢家皇帝寫給匈奴單于的書信，曆來竹簡長一尺一寸，擡頭寫“皇帝敬問匈奴大單于無恙”。
彼時單于回書，并無一定之規。
此次中行說舌戰漢使，挫了漢家銳氣，便趁機向單于建言，回書亦應有規制，務必揚匈奴之威。
老上單于欣然采納，此次回漢皇帝書，便是簡長一尺二寸，故意壓漢家一頭；擡頭則寫“天地所生、日月所置匈奴大單于，敬問漢皇帝無恙”，一派居高臨下口吻。
信末所用印鑒，也比漢皇帝玉玺略大。
那漢使攜書信回朝，文帝看見書信制式，心中一驚，急問使者緣由。
使者便将中行說狡辯之言，複述了一遍。
文帝細細聽了，愁雲便上了眉頭，悔不該遣中行說北上。
心知是老上單于新立，有意立威，既謀得和親，便沒了顧忌。
如今受了中行說慫恿，立顯出霸道來，或将興兵犯邊也未可知。
此後數日，文帝召來張蒼、馮敬等人，數度商議，卻也沒個主張。
張蒼便道：“臣聞賈誼近日上書，曾論及匈奴事，不知可否有高明之計？” 文帝搖頭苦笑道：“書生之見，從來恢宏，所論雖有遠慮，卻難以救急。
事既至此，隻得谕令邊關各郡守，要小心防備才好。
” 諸臣退下後，文帝又取出賈誼的奏疏來，重讀論及匈奴之語，隻覺得句句錐心—— 奏疏曰：“陛下何忍以帝皇之名号，而為戎人諸侯？勢既屈辱，且禍患不息，長此以往，何時方為盡頭？為陛下出謀者，皆自以為是，不通謀略，無才無能甚矣！臣看那匈奴之衆，不過漢地一大縣；以我天下之大，困于一縣之衆，下臣甚為執事大臣羞之。
陛下何不試以微臣掌外藩之事，以主宰匈奴？行臣之‘三表’‘五餌’計謀，必繩系單于之頸而扼其喉，降伏中行說而笞其背，令匈奴之衆唯天子是從。
今日漢君臣，不獵敵騎而獵豬羊，不搏賊寇而搏狐兔，貪小樂而不思大患，天下又何以能安？君王若有威德，德可遠施，威可遠加，而今數百裡外威德便不行，漢家可為流涕者此也。
” 放下簡冊，文帝想想心傷，果真就落下淚來，喃喃道：“豈是執事大臣之羞？乃吾無能之羞也。
然則，欲系單于之頸、笞中行說之背，又談何容易……” 既是無計可施，此事便隻好擱下。
自此邊地各郡，都嚴命官民謹慎行事，不敢輕易觸怒匈奴。
且說文帝這邊小心翼翼，匈奴老上單于那邊，湊巧也無暇旁顧。
于是，兩下裡好歹無事。
白衣蒼狗，歲月更替，堪堪已至前元十年（公元前170年）。
這一年，海内清平，邊地亦無大事發生。
漢家君臣，這才放下心來。
這年入冬，文帝率文武諸臣及禁軍，再次巡幸甘泉宮，以慰勉軍民，威懾匈奴。
臨行前，命國舅、車騎将軍薄昭留守京師。
北巡一路，照例是郡縣迎送，百姓夾道觀望，倒也平順。
卻不料文帝在外時，朝中卻出了一件非常之事。
事情緣起，乃是文帝入住甘泉宮後，遣一使者返京，通報薄昭。
不巧那使者與薄昭素有嫌隙，言語之間，觸怒了薄昭。
薄昭本就對此人懷恨，見他頂撞，更怒不可遏，當場拔出劍來，竟将那使者一劍砍死。
薄昭身為外戚，又立過大功，拜為車騎将軍後，位高權重，深得寵信，日久便跋扈起來。
拔劍殺使者之時，隻道是殺了一個仆從，全不顧使者乃是天子所遣。
那使者被殺後，薄昭遣人知會了新任中尉周舍，就算了事，其餘則全然不顧。
中尉負有京師治安之責，聞報大驚，一邊急赴薄邸處置，一邊遣人急報文帝。
消息傳開，長安城内議論紛起，官民都大感不平，覺薄昭目無法紀過甚。
雖是國舅，此罪亦不容赦，故而都想看天子如何處置。
文帝在甘泉宮得了消息，果然震怒，想到近年用張蒼為相，便是欲使天下人都知守法。
薄昭既為外戚，本應格外謹慎，豈料他竟敢擅殺帝使，令天子顔面掃地。
若殺的是自家奴仆，倒也罷了，可敷衍過去；然擅殺朝使卻是聞所未聞，天下人無不矚目，想要袒護也難。
若一旦赦免，則皇親國戚都沒了禁忌，哪個還肯聽駕馭？ 文帝默默無語三日，晨起又讀《治安策》，忽想到諸呂作亂事，心中就一凜，便欲下令誅殺薄昭，以絕後患。
然轉念一想：若按法處死薄昭，母後那裡，又該如何交代？若母後不允，此事便成大尴尬，倒要教天下人看笑話了。
如此延宕多日，文帝與張蒼等人商議再三，仍是覺薄昭專擅，已不可忍，不殺不足以服人心。
文帝對諸臣道：“諸君之意既如此，便可逮薄昭入獄，按法處置。
天子之尊，在于法令暢行，朕登位已逾十年，尚有如此公然犯法者，是可忍，孰不可忍！” 張蒼卻略有擔心：“按法加罪，于理不謬，然太後顔面亦須顧及。
可在問罪之後，請太後恩旨赦免。
” 文帝便低頭沉思，片刻後，昂首斷然道：“不可，此罪不可縱容。
環顧海内，各處已無半個枭雄，唯薄昭一人跋扈異常。
誅薄昭，乃是昭示天下，外戚犯法亦不可免，要教那諸王、列侯看了，都心存畏懼。
如此，朕即使百