辦法，竟到牲口市上買了三頭走騾，從黃家三代弟子裡挑了個綽号“人精子”的扮了騾夫。
劉墉醬色湖綢袍黑緞馬褂，福康安青緞瓜皮帽，寶藍甯綢袍石青背心一套行頭出落，像煞了茶商老闆退休，派少公子出門曆練生意的派頭。
但這一路實是太平靜了，江南省境内春回地暖，走一處作坊織機軋軋，換一處阡陌桑田踵接，一片新綠間秧稻初插，碧野極目無荒灘廢地，村戶中巷闾和平，老叟拄杖兒童嬉戲，真個春花與青田相映，牧歌共嘤啭同鳴——真個和大臣們獻的請安折子賀表賦中說的“升平歌舞之世、黃童白叟熙然而樂”差幾相近了。
沿揚州北上，過高郵湖，渡洪澤湖，也都是藕箭初展漁歌互答，岸芷汀蘭錦鱗遊泳，處處安靜甯谧，地地政通人和。
福康安見水上時有艦隻巡弋，原來想到設在洪澤湖畔清江的河道總督衙門看看，順便再查看一下水師提督衙門武備武庫情形，一路看來河道整固，治安和恬，也就懶得再去“找事”。
就這麼“觀”一路風景回京，他卻又于心不甘。
劉墉奉父親嚴命，“不得多事，聽福康安調度”，黃富揚也奉有師命，“把這位‘爺’平安送回去，少惹是非，不混江湖群兒”，自也不肯多口。
但人精子卻不理會得他們心思，見福康安懶洋洋的，抱怨“就這麼回去，算是送我回京見額娘請安，有屁的事可做！也真奇怪，我來的時候打河南走，進安徽下江南，還有幾處盜案，赈災不公的事，怎麼這邊就這樣安靜？”人精子笑道：“爺，這麼着走，就一世也沒事。
萬歲爺在江南就要啟駕回程，咱們不走運河就是官道，其實這時候就是小賊也不做案子的，就是當官撈銀子也不在這一時——這是驿道，又是禦道，這裡有一絲縫兒都抹得平平光光的，就是爺的話，有‘屁’的事！要想看真節骨，前頭就是沂蒙山，離了禦道爺再看吧！”
“就是的！”福康安一拍腦門子笑道，“劉崇如也不提個醒兒。
”忽地想起是劉墉“為主”，換了臉懇切地說道，“咱們這麼轉悠，其實差事也就是辦砸了。
我也不是非要找出點事才歡喜，找窮地方走山溝路，真的好，回去也好讓皇上高興，你說呢？”
“哪咱們走棗莊，進抱犢崮？”劉墉也是覺得無味，“蔡七的案子就沒破，這都是粉飾出來的太平……我估着姓蔡的是鑽山潛伏了。
隻要能弄清他的去向，我們也不算白走一遭。
”
因此，從駱馬湖北渡過黃河，他們便不再向微山湖方向走，偏了官道離開韓莊取道峰城，準備在棗莊歇一夜再作打算。
從驿道下路十裡，道路就變了。
起初還是幹的，潦礓石鋪底兒，不知車軋馬踏了幾百年，整個路都掩在“溝裡”，騎在騾子上勉強肩與“溝”沿平齊。
凸凹不平曲折逶迤的路，有點像劃在平地上縱橫交錯互相通連幹涸了的河床，路上的浮土一腳下去便漫到腳脖子上，走到下半晌斜日西沉，出了“溝”，前面倒是一片開闊。
但這裡似乎遭過決潰黃河沖漫，一片一片的潦水泥灘斷斷續續連連綿綿無論東眺抑或西望，看不到盡頭的是蒹葭蘆葦，去歲的荒茅、今春的白草連天接陌，景色一下子變得凄迷荒寒，連稀稀落落散布在蒼黃低暗的天穹下的村莊，遠遠瞭去都像死墳一樣陰沉寂寥。
寒風漫地掠過，遠近田野上細弱的早玉米谷黍高粱，不勝其力地簌簌發抖。
麥田也長得不好，有的地方密如堤草，有的地方稀稀落落，有的地方幹脆是疤痢頭，東一塊西一塊空着黃土，十分難看。
福康安站在路口處，神情間說不清是悲是喜，繃着嘴唇咬着牙一聲不言語。
劉墉也不吭聲。
呼呼的冷風掠過，将他們辮梢袍角都撩起老高，走得一身熱汗略為潮濕的中衣立時變得透心價涼。
“兩位爺，這條黃灘路過去五裡，還有十裡幹路就到棗莊。
”人精子還是個十四五歲的半樁娃兒，凍得唏溜着鼻涕，一邊脫鞋，嬉笑着說道，“今兒咱們打尖兒早，我給爺們和師叔弄幾大盆熱水，好好兒洗個澡。
抱犢崮山道兒雖險，都是石闆路就好走了。
”劉墉沒理會他，看着荒田原野上的莊稼問黃富揚：“這地一畝能有多少出息？”福康安隻說了句：“不要脫鞋，水很冷的。
——你和我坐一頭騾子過去。
”
黃富揚笑道：“這都是河淤地，最肥的。
不過種莊稼還要好種子，犁钯牛具鍬鋤鐮一套兒的，還要上糞，底肥速肥少一樣兒不成。
這一看就知道是官田，撒播的，不用耩，能收一把算一把。
像那麥子，好的一畝能收一百二三十斤，不好的就燒柴了……這時候兒青黃不接，爺們聽聽，村裡的狗都餓得懶得叫一聲，男人們出去逃荒，村裡都是老頭子老婆子女人娃子，再走走爺們就看清爽了！”劉墉不禁苦笑道：“官田有旨不許賣。
不賣荒着，賣了官員撈銀子朝廷吃虧。
山東一百二十萬赈春銀子哪去了？災民不能去江南湖廣，直隸河南也是窮地方，這麼鬧，是窮上加窮啊！”人精子笑道：“爺這話再對不過！其實賣了官地又怎麼着？大戶人家買了，佃戶沒有種地家夥又繳不起租，地還是荒着！棗莊出煤，這裡還算好的，進山你就知道什麼叫窮了！一家子合穿一條褲子的人家也有的是呢……”他畢竟不敢和福康安同乘騾子，扇了扇褲腿就下了泥路，邊走邊道，“這路不難走，下頭都是沙子地，一點也不墊腳。
”
“媽的個熊！”福康安放一句粗話出來，一邊上茶馱子坐了，惡狠狠道，“壞就壞在這群王八蛋官手裡了，朝廷發那麼多銀子都喂了狗了！”猛地照騾子屁股一鞭，騾子驚得一沖進了泥道兒。
劉黃二人忙也都跟上。
行約不足半個時辰，道旁樹木愈來愈多，楊柳榆槐楸楝杓桕之外，沿道入莊二裡近郊盡是棗樹，卻都不高大，一色的平房檐高低。
楊柳春機發生早，已是新綠潤染鵝黃嫩尖，其餘的喬木也蕊吐弱芽，但棗林還是灰蒙蒙的一片，地勢又低，在夕陽斜照下像一片紫霭霭烏沉沉的雲層托起一座烏眉皂眼的裡城。
劉墉是去過峰城的，眼見那“莊子”東西連綿足有五裡，南北深入尚不可知，手搭涼棚眯着眼看，驚訝地說道：“這裡歸峰城管？我看比縣城還大些！”
“大三倍不止！”黃富揚見福康安也詫異，忙道，“峰城縣城不足六千人，這裡兩萬多人居住呢！峰城的老财缙紳殷實人家打乾隆六年就往這邊遷，有錢主兒都住棗莊。
錢糧捐賦煤鹽稅都從棗莊出，縣太爺不能搬衙門，一年三百六十天，倒有三百天在棗莊管營所住。
其實這裡有個二衙門，比大衙門還兜得轉呢！”
一頭說話，四人已經進莊。
此時夕陽挂長林樹梢，炊煙漫高屋矮房，街巷胡同迷亂縱橫橫的莊裡，幾個人鑽來鑽去，但見各處店鋪毗鄰軒屋樓閣竹檐茅舍混雜一處。
肉肆行、富粉行、珠寶店、成衣行、玉石行、海味行、鮮魚行、茶行、繡行、湯店、棺