棒打人麼？”店夥計将和珅的衣物破爛流丢收成一個包兒，聽婦人說話拐刺兒，一手丢了地下，沖吳氏嘿地一笑：“店錢不夠當行李，你走遍天下問問，看是不是這個理兒！心疼他了，他是你什麼人呐？當媽，你小了；當兒，他又大了！噢，我說呢，别人都怕過病氣走了，偏你就留下，原來寡婦摸着了——敢情明裡認個幹姐姐，暗裡養個小漢子……”他口中有天沒日頭還在胡唚，不防吳氏手一甩将手中燃着的燒火棍隔老遠扔過來，忙閃了一下身子，打倒是沒打着，隻棍頭一節指頂大的紅炭團兒掉進脖子裡，順脊背燙下去，疼得又跳又叫又抖索又抓撓，竟似得了雞爪瘋似的手舞足蹈滿地兜圈兒，直待炭灰滅了才得定住。
他撲上去就要打吳氏，吳氏霍地端起一鍋翻花滾着的稀粥站起來，喝道：“方二癞子，你敢往前跨一步，我給你褪了豬毛！”
方二癞子不防女人這一招，吓得脊梁上的一串燎泡兒也忘了痛，一手提包兒虛擋着，挪到和珅頭臉身邊，白着臉皮笑道：“好好好……你厲害你厲害！好男不與女鬥，你願意誰就是誰，反正我不摻和就是。
媽的，便宜了你姓和的！”兜屁股照和珅踢了一腳，走戲子台步般歪趔着身子出了大殿，又抖起了精神，沖殿裡喊道：“賤婆娘！别你媽的忒得意兒。
鎮上莫典史傳下有話，不在編氓的無業遊民一律解送回籍，無論你是跑單幫賣藥耍百戲走把式算命打卦讨吃要飯的，在編就有赈濟，不在編的繩串蚱蜢串兒走路——瞧好了你這對賊男女的好果子吃！”邊罵着一颠一颠趔着去了。
和珅人雖暈迷，心思卻甚清明，二人言語行動俱都入耳入心，聽得悲苦憤恨，一陣無奈一陣酸心，早已淚出如渖，隻口舌僵滞喃喃不能成語，欲待翻身時又頭疼欲裂萬花齊迸，燥脹得五官錯位，直用手撕抓胸前的紐子。
那個叫憐憐的總角小丫頭見母親忙着用木勺攪粥，忙過來蹲在和珅身邊，握着他的手喊道：“叔叔！叔叔……還有豆湯……你喝不喝？你哭了……”
“憐憐别鬧他。
他身上有病，又幾天沒吃飯，擱的住你再揉搓？”吳氏挽着袖子，一手握捂着大碗，一手用石頭在碗中輕輕搗着，末了雙手從碗裡撈出一團碧綠墨翠的東西，擰出汁液來，又從小碗裡對了點什麼……端過來，在和珅耳畔輕聲說道：“别焦心，就是老輩人說的，文錢逼死英雄漢。
先把身子養好是要緊的……這是個偏方兒，生扁豆汁子對醋，止嘔止痢我們鄉都用這個。
張開口，唉對，就這樣，好，咽了……空心頭兒喝了最好。
我還煮的有馬齒苋粥，也治紅白痢，慢慢作養，你這年紀好起來，快得很……”
和珅喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸澀腹裡已見通泰，空得一無所有的肚裡一陣咯咯作響，竟打出一個酸臭嗝兒，臉上泛出血色，睜開眼，雖然仍是暈眩不定，心中已不是那樣煩惡，反手握住了憐憐胖乎乎溫熱的小手，望着吳氏說道：“韓信千金報漂母，我和某人有朝一日得濟，要比韓信過十倍！”
“嘴臉！”吳氏笑道，“誰指望你來報這半碗扁豆秧兒的恩？隻哪裡不是行方便積陰骘，但得個平安二字就是喜樂……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要緊了，方才還燒了半截土坯，呆會兒潑上醋，布裹裹墊到膝蓋下頭——你歪着别動，我給你盛粥去。
”說罷去了。
和珅拉着小憐憐問詢家世，才知道這婦人是本地人，娘家叫張巧兒，嫁給吳營的吳栓柱給吳老太爺當傭作長工。
前年一場大水祖厲河決口，吳營漫得一片汪洋，恰她帶着憐憐回張寨娘家，才躲過這場大劫，接着又傳瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳婦容不得大姑子日日在家趁飯，索性改嫁了一個本家哥哥，這就再也容身不住，四處漂泊乞讨……和珅聽憐憐着三不着四說個大概，已知吳氏身世凄楚秉性良善，不由長歎一聲，閉目沉思間心下暗自悲戚。
……如此半月間和珅身體漸次恢複。
其實腹瀉轉痢疾，隻要調養得周全，并不定要服黃連續斷諸類名貴藥物不可，吳氏母子每日午前午後出去讨飯，所有要來的剩飯雜糧菜團都是精中選精重熟再熱了給和珅吃。
什麼赤小豆、馬齒苋、炙酸石榴紅棗丸、炙蒜頭、石榴殼研末……偶爾要得一點糖，飯鋪泔水缸裡撈的剩木耳淘淨了，和糖在鍋上焙幹了——那味道原也極佳的，也都盡着和珅用了。
和珅早先在西北張家口大營，後随阿桂軍機處當差，從來都是聽招呼的角色，由着人呼來喝去，跑前跑後逢人就侍候，見馬拍屁股慣了的，因這一病倒真享受了幾日。
慢慢的起身了，披了破衣裳曬暖兒，幫着摘菜燒火什麼的，閑散着也到野地逛逛，人場裡轉悠轉悠，隻大病初愈，腿上老寒疾沒有痊好，心裡急着上路，卻又沒有分文盤纏，隻好每日将就着。
這日下晚，和珅吃罷飯，百無聊賴間進鎮閑步。
其時正是仲春天氣，炊煙晚霞霭霭如幕，滿街店鋪青燈紅燭輝映，富粉坊油坊織機坊磨聲油錘聲軋軋織布聲交錯相和，從運河碼頭卸下的貨，諸如洋布靛青絲綢茶葉涼藥字畫扇子之屬，或驢馱或車載，鈴聲铎音雜淆不絕，街頭小吃諸如合饹、拉面，蔥餅、水餃、馄饨、煎餅、水煎包子等等都點起羊角燈，蜿蜒連綿斷斷續續直接運河。
聽着小販們吆吆喝喝抄鍋弄鏟，油火煎炸，蔥姜蒜末雜着肉香滿街滿巷流香四溢，坫闆上砍切剁削之聲不絕于耳，和珅像口裡含了酸杏子，隻是咽口水，一肚皮無可奈何，欲待回廟時，猛聽街北一個茶館裡有人狂喜叫道：
“我赢了！——二十四番風信，三百六旬歲華；曆過神仙劫劫，依然世界花花！赢了——哈哈哈哈……哪裡見過一注就赢五百兩，老方家祖墳冒青氣了！哈哈哈哈……”
笑得怪聲怪氣，像煞了半夜墳地老桧樹上的夜貓子叫，聽得和珅身上汗毛一炸，才想起這是“鬥花籌”賭錢。
和珅自幼浪蕩，七歲就上賭場的角色，什麼骰子、六博、摴蒲、雙陸、葉子戲、打馬、天九、麻将、攤錢、押寶、轉盤……各路博戲玩得精熟，前門大栅欄出了名的“和神”，隻到了軍機處，規矩森嚴形格勢禁才收起這套本領。
此刻聽見賭錢場上聲音由不得心中一烘一熱：五百兩一注，就是在南京秦淮河柳家賭場也是罕見的大注了！赢他一票不就什麼全有了？他拍拍前襟