乎不願進殿中，帶着劉紀二人在超手遊廊上漫步遊弋，許久才道：“地土兼并太厲害，富的極富貧的極貧，着部勘實山陝甘豫魯五省土地荒山，由當地督撫鼓勵開墾，計入政績歲考。
有一等良善缙紳深明大義，減佃減租救助恤民的，報上來要表彰——這是大政，不是尋常細務，你們要着意留心。
”紀昀和劉統勳略一怔，便知這話由《虐政謠》而來，确實不是“尋常細務”，是杜塞亂源的大計根本，忙都躬身應：“是！”
“圓明園還是要修。
”乾隆在雨灑梧桐的沙沙聲中徐徐說道：“不過工銀料銀由内務府按實核定之後，戶部奏準再撥給施用，由工部派人監督，這是大項支用銀子，軍機處不能不聞不問。
”
“是！”
乾隆仰起臉凝望着梧桐樹的枝桠，仿佛有點自失地掠過一絲笑容，又道：“傳旨給盧焯，給他加兩級，黃河口疏浚了，長江口也要疏浚，淤出的海灘田移交給鹽政司曬鹽。
黃河淤涸田得高恒的案子結了再議。
還有——這次南巡雖沒有擾民，各地官吏迎送車駕也有不少供億，頒旨天下，再次赦免天下錢糧。
”
疏通黃河、揚子江入海口，建鹽場獲利，紀昀劉統勳都沒的說，但赦免天下錢糧，國庫歲入立刻少去五千萬兩收入，兩個人便不免犯躊躇。
紀昀猶豫着剛說了句“用銀處太多”，便被乾隆打斷了：“民有恒産本固邦甯——這還是你紀昀講給朕的。
隻不要委屈了太後的用度，連朕在内都可以節儉些兒的。
就這樣定了。
哪裡就窮了呢？戶部那裡的底賬朕心中有數！”因見秦媚媚從東角門閃出來，望一眼自己，側身哈腰站在丹墀檐下肅立等候，便知皇後那邊有事，無聲歎了口氣，卻招手叫過蔔禮，“他們送來的牡丹呢？不進殿了，搬出來就這裡賞劉統勳和紀昀。
”又道，“本來還想一處再細議一下，就這樣吧，你們按這幾條斟酌，看有沒有阙失遺漏處，拟出旨稿朕再看。
”
說話間蔔義已督着小蘇拉太監擡過花來。
紀昀看時，兩盆花都約可三尺高矮，俱是有名色的，一株“魏紫”一株“姚黃”，各有兩三朵怒放盛開的，朵兒有碗來大，其餘五六枝骨朵半隐半現在墨玉般的枝葉裡，剛從殿後雨地裡挪來，粉瑩瑩顫巍巍含珠帶露茵蘊綽約，喜得拍手笑道：“唯有牡丹真國色，花開時節動天顔。
真真的洛苑仙葩曹後玉影，華貴雍容世間無敵。
”劉統勳笑道：“前日見你作詩，還在數落牡丹，這會子如何歡喜得瘋魔了？”兩個人忙提袍叩謝恩賞。
乾隆笑問：“紀曉岚還有數落牡丹的詩？吟來朕聽聽！”
“那也是情随事遷，以牡丹借喻而已，若是實指，老劉就辜負皇上的心了。
”紀昀笑道，“當時說起福建王亶望送的嘉禾，一莖玉穗，畢竟沒一粒籽兒，又說到牡丹，才引了元人一首詩：‘棗花似小能成實，桑葉雖粗解作絲。
惟有牡丹如鬥大，不成一事又空枝。
’若說這詩，雖然算是翻韻，終究大煞風景，僵闆直硬，說給皇上一笑而已。
”
乾隆點頭說道：“你不用辯解，這不是詠牡丹，是借喻事物嘛！作詩和學術是兩回事，像陸稼書詠佛，說‘亦是聰明奇偉人，能空萬念絕纖塵，當年可惜生西土，未聽尼山講五倫’。
議論是絕頂見沒了，未免道學氣太重，一門心思格物緻知，寫出的詩就毫無意趣。
”他取出懷表看看，“沒時辰搬弄詩詞了。
王八恥，劉統勳和紀昀在偏殿賜膳，你留下侍候。
送回兩位大人你再進來。
”說着，便從廊下西階拾級升階，過丹墀踱至殿東，一邊下階，一邊問道，“秦媚媚，這會子都有誰在皇後那裡？”
“回主子話！”秦媚媚溜腰兒跟着乾隆趨步走着，回道，“方才老佛爺來過，午膳就在娘娘那邊進的。
那拉貴主兒也過來了的，瞧着主子娘娘睡沉了，陪着老佛爺過去了。
方才娘娘醒來，氣色不好，胸口悶堵得慌，出了一頭的冷汗。
葉天士正在給她行針，奴才看着他有點慌神，就出來報主子知道。
”
他說着，乾隆蓦地升起一陣不祥的預感，腳下已加快了步子，從殿東月門出來，沿一帶濕漉漉油亮亮的卵石小徑，也不循正道，徑從後宮東掖門進去。
一路霏霏細雨淋着，待到皇後正殿外滴水檐下，發辮上臉上已滿是水珠。
彩雲墨菊翠珠幾個大丫頭早已看見，略一蹲身便趕着給他更衣。
退了青緞涼裡皂靴，換上一雙幹松松的沖呢軟拖履趿了，隻穿一件滾金龍邊海蘭甯綢單袍，輕手輕腳跨進殿裡。
殿中彌漫着濃烈的藥香，幾乎嗅不到那幾縷袅袅幽幽寂寞升空的檀香氣息。
正中須彌座上的黃袱墊枕和座前的拜墊靜靜地擺在那裡，周圍各按位序侍立着二十幾個宮女太監，仍看去空曠岑寂得像一座荒廟。
盡管南壁一色俱是大玻璃嵌起的窗戶，乍進來他還是覺得暗，立在禦座前定了定神，仿佛要透出一口壓抑的郁氣，仰着臉凝視片刻殿頂的藻井，移步向東暖闊而來。
秦媚媚微一哈腰，為他挑起簾子，便聽皇後低弱得幾乎耳語般的聲氣：“是皇上來……了……把座兒往榻前再……移一點……”
暖閣裡隻有三四個宮女，捧巾執盂立在角落。
葉天士則跪在榻尾，小心地用生布包裹用過了的針，他神情呆呆的，看樣子方才受了什麼驚吓，猶自略帶着餘悸，蒼暗的臉龐上還挂着幾滴汗珠。
乾隆看了他一眼，湊近皇後枕邊坐了，溫語輕言說道：“剛見了紀昀和劉統勳下來。
說是方才不大好……這會子怎樣？”
“叫他們……退出去……彩雲留下……”
皇後的臉色泛起潮紅，聲音細微得像從很遠的風地裡傳來一樣，無力地擺了擺手說道。
乾隆便看衆人，秦媚媚打先一躬，接着葉天士和幾個宮娥無聲無息哈腰魚貫退了出去。
乾隆細着聲道：“你這是怎的，這麼鄭重其事的？說什麼話，他們還敢洩露不成？忒心細的了——”但皇後的眼神止住了他，她的瞳仁似乎從來沒有這樣深，隐在疲倦的眼睑裡努力在凝視丈夫，仿佛在聚集着最後的力量，她抑制着漸漸急促的呼吸，兀自皺着眉頭吞咽着什麼，像是還要斟酌言語字句。
乾隆身子向前傾了傾，說道：“别急，從容些子說……說着艱難且安心靜養。
我就在你身邊聽着……”說着，聲音已經哽咽。
“我……恐怕就要撒手了……”皇後一句話說出，乾隆便伸手捂她的口，她輕輕移開他的手，卻仍用冰涼的手指攥着，淡然一笑說道：“本來在瓜洲行宮就已經該壽終的，能活到這裡，是我的心願，我喜歡這個地名兒……也多虧了葉天士這天醫星的成全……所以不但不要罪他，還要賞他銀子還鄉。
我已答應了他的……”
“可是——”
“在瓜洲我确實受了驚，也着了氣——你别發性子——并沒人敢委屈我，是聽來的事體唬着了我……”皇後凝目沉吟，她的臉色蒼白起來，漢玉似的一絲血色沒有，吞咽了一口什麼說道，“這件事隻有彩雲知道……皇上，我氣力不夠，叫她代奏，我聽着……”
彩雲早已長跪在榻邊，見乾隆目示自己，心裡一陣慌亂，叩了頭才鎮定一些，卻仍說