保羅認為需小心行事。
但他又感覺到母親身上表現出的恐懼，這使他心生愠怒。
“保羅……”傑西卡深深吸了一口氣，“……你要接受的這次測試……對我很重要。
”
“測試？”保羅仰頭望着母親。
“莫要忘了，你是公爵之子。
”傑西卡說。
她迅速轉過身，裙子刷刷擺動，大步流星朝門外走去。
門在她身後死死地關上了。
保羅轉臉對着老婦人，按下心中的怒氣。
“竟然有人把傑西卡夫人當侍女一樣打發走嗎？”
一抹微笑從老妪布滿皺紋的嘴角閃過。
“小家夥，傑西卡夫人在學校時，當了我十四年的侍女。
”她點點頭，“還幹得相當不錯。
現在，你給我過來！”
這命令像一記猛鞭突然抽向保羅，他還沒細想，就已身不由己地遵命行事。
她在對我使用音言，保羅暗想。
他依着聖母的手勢停下腳步，站到她身旁。
“看見這東西了嗎？”她從長袍的衣褶中取出一個約十五厘米見方的綠色金屬方塊。
她擰了擰，保羅便看見方塊的一面打開了……黑黝黝的，令人感到莫名的恐懼。
沒有光線可以射進那黑色的開口中。
“把你的右手放進盒子。
”她說。
恐懼襲過保羅全身。
他不由自主地向後退去，但老妪說道：“你就是這樣聽你母親話的？”
他擡頭望着那鷹眼般明亮的眼睛。
保羅感受到一種難以抗拒的驅迫之力，他慢慢将手伸進盒子。
當整隻手被黑暗吞沒時，他先是感到了一絲寒意，繼而覺得手指似乎碰到了光滑的金屬，有一種刺痛感，仿佛手已失去了知覺。
老妪的臉上畫滿了掠食動物般的表情。
她提起原在盒子邊的右手，擱近保羅的脖子。
保羅看見了閃光的金屬物體，于是轉頭去看個究竟。
“别動！”她厲聲道。
又在使用音言！他把目光轉回她的臉上。
“我用戈姆刺指着你的脖子，”她說，“戈姆刺，最霸道的武器。
是一根針，針尖蘸有一滴毒液。
啊哈！别想溜，否則就讓你嘗嘗毒的厲害。
”
保羅口幹舌燥，但還是想吞口唾沫。
他不敢移開目光，隻得緊緊盯着那滿面皺紋的老臉，閃閃發光的眼睛，還有那蒼白的牙龈，一口一說話就會閃光的銀色金屬牙。
“公爵之子必定了解毒物吧，”她說，“這是我們這個時代的時髦玩意兒，對不對？麝香毒，可以投入你的飲料。
奧瑪斯，混入食物。
有速效的，有緩效的，還有不快不慢的。
我用的是一種你從沒見過的：戈姆刺。
它隻毒殺動物。
”
自尊勝過了恐懼。
“你竟敢口出狂言，說公爵之子是動物？”他質問道。
“打個比方吧，我隻是說你可能是人類。
”她說，“别動！我可警告你，别想溜。
雖然我老了，但如果你想逃，我這隻手還是能馬上将針紮進你的脖子。
”
“你是誰？”保羅低聲問道，“你是怎麼騙過我的母親，把我一個人丢在你這裡的？你是哈克南的人？“
“哈克南？上帝保佑，才不！現在，給我閉上嘴。
”一根幹枯的手指碰到了保羅的脖子，他極力控制不由自主想要跳開的本能。
“很好，”她說，“你已經通過了第一項測試。
接下來，是這樣的：如果你把手從盒子裡抽出來，那就死定了。
隻有這一條規則。
把手放在盒子裡，就能活。
抽出來，就是死。
”
保羅深深地吸了一口氣，止住顫抖。
“如果我大聲呼叫，侍衛馬上就會出現，你必死無疑。
”
“你母親守在門口，侍衛進不來。
相信我。
你母親挺過了這項測試，現在輪到你了。
你應該感到榮幸，我們很少對男孩做這種測試。
”
好奇心将保羅的恐懼減少到了可以掌控的地步。
從老妪的聲音中，保羅聽出她說的是真話，這一點無可否認。
如果她母親真的守在了門外……如果這真是一次測試……不管那是什麼，保羅知道自己已深陷其中，脖子上的那隻手，那戈姆刺已完全控制住了他。
他記起母親在貝尼·傑瑟裡特典禮中教給他的應對恐懼的心法口訣。
我絕不能恐懼。
恐懼是思維殺手。
恐懼是帶來徹底毀滅的小小死神。
我将正視恐懼，任它通過我的軀體。
當恐懼逝去，我會打開心眼，看清它的軌迹。
恐懼所過之處，不留一物，唯我獨存。
保羅感到自己恢複了平靜，他說道：“來吧，老太婆。
”
“老太婆！”她厲聲叫道，“你很勇敢，這一點無可否認。
嗯，等着瞧吧，先生。
”她彎腰湊近保羅，将嗓音壓低到近乎耳語。
“你在盒子裡的那隻手會感到疼痛。
劇痛！如果你敢抽出手，我的戈姆刺會馬上紮進你的脖子——你會死得痛快利落，就像劊子手揮下的斧子。
抽出手，戈姆刺就會要了你的命，懂嗎？”
“盒子裡是什麼？”
“疼痛。
”
保羅感到那隻手的刺痛在加劇，他咬緊雙唇。
這怎麼可能是測試？他想。
刺痛變成了瘙癢。
老妪繼續道