在總算露面了。
承蒙光臨。
”
凱恩斯用難以捉摸的目光瞥了布特一眼。
“我們在沙漠中有個傳言，說如果誰擁有大量的水，會太過疏忽而招緻緻命的災禍。
”
“沙漠裡奇談怪論多着呢。
”布特說，但語氣卻流露出内心的不安。
傑西卡走到雷托跟前，把手伸進他的臂彎，借機使自己鎮靜下來。
凱恩斯剛才提到了“……捷徑之法”。
在古語中，這句話被譯成“魁薩茨·哈德拉克”。
行星學家提的這個奇怪的問題，似乎沒有引起任何人的注意，現在他正傾身聽着一位夫人賣弄風情的輕聲細語。
魁薩茨·哈德拉克，傑西卡想，難道我們的護使團在這兒還種下了這個傳說？這想法喚起了她對保羅的隐隐期待。
保羅可能就是魁薩茨·哈德拉克，這是可能的。
公會銀行代表已經和運水商攀談起來。
布特扯高嗓門，壓倒了重新活躍起來的談話聲。
“早有許多人試圖改變厄拉科斯。
”
公爵注意到這句話深深刺痛了凱恩斯，這位行星學家猛然直起身，匆匆離開了那位賣弄風情的夫人。
整個大廳突然安靜下來，一位穿着步兵裝束的家兵在雷托身後清了清嗓子，說道：“大人，宴席準備好了。
”
公爵向傑西卡投去一個詢問的眼神。
“這兒還有個習俗，客人們入席後，主人才能入座，”她笑着說，“大人，要不我們也把它改了？”
他冷冷地答道：“這習俗挺好，就讓它保留着吧。
”
我必須保持懷疑她是内奸的假象，他想。
他看着從身邊魚貫而過的客人。
你們中誰相信這個謊言？
傑西卡感覺到他的疏遠，像過去一周那樣，她對此深感納悶。
看他的舉動，像在跟自己作鬥争，她想。
是不是因為我安排這次宴會的進展太過神速？可他知道，讓我們的官兵與當地社會各階層人士熟悉一下是非常重要的。
我們是他們的父母官，沒有什麼能比組織社交活動更能充分表達這個意義。
雷托看着從身邊走過的人群，想起了杜菲·哈瓦特得知宴會安排後的态度。
“大人，絕對不要舉辦宴會！”
公爵嘴角顯出一絲陰冷的笑容，想想當時的情景就好笑。
當他堅持要出席宴會時，哈瓦特連連搖頭。
“大人，我有一種不祥的預感。
”他說，“厄拉科斯的一切進展太過神速。
這不像哈克南人的作風，一點都不像。
”
保羅伴着一個比他高半個頭的年輕女子從公爵身邊走過。
他不滿地看了父親一眼，那女的說了句話，他點了點頭。
“她的父親制造蒸餾服，”傑西卡介紹道，“我聽說穿了他的服裝，隻有笨蛋才會被困在沙漠。
”
“走在保羅前邊，臉上有道疤的人是誰？”公爵問，“我沒認出他來。
”
“名單上新加上去的一個，”傑西卡低聲說，“是哥尼安排的。
一名走私徒。
”
“哥尼安排的？”
“我求他做的。
哈瓦特也同意，雖然我想他對此頗有微詞。
這人名叫圖克，埃斯馬·圖克。
他在走私徒中力量不小。
這裡的人都認識他。
他出席過許多大家族的宴會。
”
“為什麼請他？”
“到這兒的人都會問這個問題，”她回答，“圖克的出現會引起猜疑。
他可以向人們表明你準備強化反賄賂的法令，甚至不惜得到走私徒的合作。
這一點哈瓦特也很喜歡。
”
“我不敢肯定是否喜歡這個安排。
”他朝從身邊走過的一對夫妻點了點頭，還未入座的客人已經不多。
“你為什麼不邀請一些弗雷曼人？”
“有凱恩斯啊。
”她說。
“對，有凱恩斯，”他說，“你還給我安排了别的小驚喜嗎？”他挽着傑西卡走到了隊列後。
“其他安排都是按慣例進行的。
”她說。
而她心裡在想：親愛的，你難道不明白這名走私徒控制着快速飛船，可以買通他嗎？我們必須留一條後路。
當形勢壞到難以挽回時，我們還有一扇逃離厄拉科斯的門。
他們進入餐廳後，傑西卡抽出了挽在雷托臂彎中的手，由他領進坐席。
接着他大步走到桌子的一端，一名男仆為他扶好椅子。
随着一陣衣物和椅子的響聲，其他人全部就座，但公爵仍站在那裡。
他打了個手勢，餐桌四周穿着步兵制服的家兵都退到了後邊，立正站着。
屋子籠罩在一片不自在的安靜氣氛中。
傑西卡沿着長桌看着桌子那端，發現雷托的嘴角正微微顫動，臉上因怒火而泛着紅暈。
是什麼惹惱了他？她暗想，必不是因為我邀請了走私徒。
“有人責問我為何改變水盆的習俗，”公爵說，“我通過此事奉告諸位，許多事都将改變。
”
餐桌前一片尴尬的寂靜無聲。
他們以為他醉了，傑西卡想。
雷托将水杯高高舉起，浮空燈的光射向杯子，造成了無數的反光。
“謹以帝國騎士的身份，”