“你當時并沒有向我挑戰。
”他說。
“對首領來說，維系部下對自己的尊敬是很重要的。
”她說。
“那些沙虱，沒有一個是我對付不了的，”斯第爾格說，“你勝過了我，也就勝過了我們所有人。
現在他們希望向你學……那神乎其神的格鬥術……有些人感到好奇，想看看你會不會向我發起挑戰。
”
她掂量着這句話背地裡的含義。
“在正式的決鬥中打敗你？”
他點點頭。
“我勸你不要這樣做，因為他們不會追随你。
你不屬于沙漠。
通過昨晚的行軍，他們已經看出了這一點。
”
“你們這些人真實際。
”她說。
“确實如此，”他望了望盆地，“我們知道自己的需求，但現在，沒多少人會在離家這樣近的地方深思這個問題。
我們外出的時間已經很長了，一直在準備把我們的香料配額送到自由貿易商那裡，賣給該死的宇航公會……願他們的臉永遠黑下去。
”
傑西卡正要轉身離開，聽到這話便停了下來，回頭望着他的臉。
“宇航公會？宇航公會和你們的香料有什麼關系？”
“是列特的命令，”斯第爾格說，“我們知道原因，但實際幹起來真是不好受。
我們拿大量的香料賄賂宇航公會，目的是保障天上沒有衛星，這樣就沒有人窺探到我們在厄拉科斯地面上幹的事。
”
她掂量着自己該怎麼用詞，同時想起保羅也曾說過，他認定這是厄拉科斯天空沒有衛星的原因。
“你們在厄拉科斯地面上幹了些什麼，不想讓人看見？”
“我們在改變地貌……進度很緩慢，但确實有成效……我們在使它适合人類居住。
我們這一代人是看不到哪一天了，我們的孩子也看不到，我們的孩子的孩子，甚至他們孩子的孫子都可能看不到……但是，那一天總會來到。
”他那蒙在面紗下的眼睛凝望着洞外的盆地，“會有露天的水域、高大的綠色植物，人們不用穿蒸餾服也能自由自在地行走。
”
原來這就是列特·凱恩斯的夢想，傑西卡想。
她說道：“賄賂是危險的，對方的胃口會越來越大。
”
“他們的胃口的确在變大，”他說，“但緩慢的方法總是最安全的。
”
傑西卡轉回身，眺望着整個盆地，盡力以斯第爾格夢想中看到的眼光去看它。
但她看到的僅僅是遠處帶着芥末色斑點的灰色岩石，以及懸崖上空突然彌漫起的塵霧。
“啊！”斯第爾格說。
她起初以為那是巡邏車來了，随後意識到那是海市蜃樓——是懸浮在沙漠上空的另一道風景，遠處搖曳的綠葉，中間有一條長長的沙蟲正在沙面上行進，沙蟲背上似乎飄動着弗雷曼人的長袍。
海市蜃樓漸漸消失了。
“騎着走更好，”斯第爾格說，“但我們絕不允許造物主進入這個盆地。
因此，今晚必須再走一晚。
”
造物主——他們對沙蟲的稱呼，她想。
她掂量着他話中隐藏的含義，即他所說的不能讓造物主進入盆地的意義。
她知道自己在海市蜃樓中看到了什麼——弗雷曼人騎着一條巨大的沙蟲。
她極力控制，這才沒流露出自己對這一景象的震驚之情。
“我們得回大夥兒那兒去了，”斯第爾格說，“不然我的人會懷疑我與你在調情。
已經有人嫉妒我了，因為昨晚我與你在托諾盆地打鬥時，我的雙手嘗到了你的甜美。
”
“夠了。
”傑西卡怒斥一聲。
“我沒有惡意，”斯第爾格溫和地說，“在我們這兒，是不會對婦女做出違背她們意願的事的……至于你……”他聳聳肩，“……根本不需要那條規定的保護。
”
“你給我記住，我是公爵夫人。
”她說，但聲音非常平靜。
“悉聽尊便。
”他說，“現在該封閉這個洞口了，這樣大家才能松一松蒸餾服。
我的人也該舒舒服服地休息一下了。
到明天，他們的家人可不會讓他們歇着。
”
說完，兩人陷入了沉默。
傑西卡望着外面的日光，從斯第爾格的話中，她聽出了弦外之音——除了他的支持，他還有額外的提議。
他需要一位妻子？她意識到自己可能和他走到那一步，這種辦法或許可以消弭關于部落首領的紛争，通過男人和女人的正當結合。
但保羅怎麼辦？誰知道這裡的親子關系是怎麼樣的？而且，她肚子裡尚未出世的女兒該怎麼辦？一個去世了的公爵的女兒？她盡量安下心，仔細思量肚中這個孩子的意義，了解當初讓自己懷孕的動機。
她知道那是為了什麼——屈服于一種深遠的本能，所有面臨死亡的生物都受此驅使，通過孕育