世間萬物都有模式，這種模式是我們這個宇宙的一部分。
它勻稱、簡潔、雅緻——這些特性，總能在真正的藝術家的作品中發現。
在季節的變換中，在沙粒沿着沙脊的流動中，在灌木叢的枝丫和葉片中，你可以找到這種模式。
在樹葉的花紋中，你也可以找到這種模式。
我們努力模仿這種模式，将它複制到我們的生活和社會中，試圖追尋這種宜人的節奏。
然而，在尋找終極完美的過程中，還是有可能遇上某些危險。
很明顯，這種模式發展到極緻時便已固化。
在理想的模式中，一切事物隻能走向死亡。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》
保羅·穆阿迪布記得曾吃過一頓富含香料萃取物的餐飯，他牢牢抓着這個記憶不放——它就像一個錨點，隻要抓住這個點，便能區分現實和夢境。
他最終認定最近的這次經曆必定是一個夢。
我就像一個舞台，正上演着各種戲碼，他對自己說，種種不完美的幻象、種族意識和它那可怕的目的：我是這些東西的獵物，被他們緊緊攫取。
然而，他始終無法擺脫内心深處的恐懼，擔心自己跑得太遠，已經失去自己在時間長河中的位置，以至于過去、未來和現在都混在一起，再也難以分辨。
這是一種視覺疲勞，他知道，他必須不斷将預見到的未來當成某種記憶存儲下來，而他所預見的未來本身又與過去糾纏不清。
那頓飯是契尼為我準備的，他告訴自己。
而現在，契尼正在遙遠的南方——那個烈日照耀下的寒冷國度——躲藏在新穴地的某個秘密堡壘中，很安全，身邊還帶着他們的兒子，雷托二世。
抑或，這事還沒發生？
不，他打消了自己的疑慮。
因為怪人厄莉娅，他的妹妹，已經跟着母親以及契尼一起到那兒去了——乘着安放在野生造物主背上的聖母轎，長途跋涉二十響，往南方去了。
他甩掉腦中騎乘巨型沙蟲的想法，暗自尋思：抑或，厄莉娅還沒出生？
我在組織一場襲擊，保羅回想起來，我們發起奇襲，收回了犧牲在厄拉奇恩的死者的水。
我在火葬堆中找到了父親的遺骸。
然後，我來到俯瞰哈格山口的一個弗雷曼岩石山丘上，将父親的遺骨存放在了那裡的神龛中。
抑或，這也是一件還沒發生的事？
我受的傷是真的，保羅告訴自己，我的傷疤是真的，安葬我父親的神龛也是真的。
保羅仍處在半夢半醒之間，他突然記起一件事：哈拉，詹米的妻子，曾闖進他的房間，告訴他穴地的走廊裡有人打起來了。
那事發生在臨時穴地，之後女人和孩子們被送到了遙遠的南方。
當時，哈拉站在内室的門口，黑色的發辮用水環串成的鍊子紮在腦後。
她撩開卧室的門簾，告訴他契尼剛剛把某人殺了。
這事已經發生了，保羅告訴自己，這是真的。
不是從時間長河中看到的幻象，不是還有可能發生變化的未來。
保羅記得自己急忙跑了出去，發現契尼正站在走廊黃色的球形燈下，她穿着一件顔色鮮豔的藍色袍子，兜帽抛在腦後，淘氣的臉蛋因剛剛的搏鬥而泛着紅暈。
她正将一把晶牙匕插入刀鞘，旁邊一群人擠作一團，擡着一個包袱匆匆忙忙沿着過道跑遠了。
保羅記得自己當時心裡的想法：無論什麼時候擡屍體，他們都是這個樣子，一眼就能看出來。
因為是在穴地裡，契尼公然把水環用繩子拴着，戴在脖子上。
轉身面向他時，那些水環叮叮當當地響着。
“契尼，這是怎麼回事？”他問。
“有個家夥前來向你挑戰，我把他打發了，友索。
”
“你殺了他？”
“是的。
不過也許我該把他留給哈拉。
”
（保羅回想起，當時周圍的人對這句話贊賞不已，就連哈拉也大笑起來。
）
“但他是來向我挑戰的！”
“你已經教會了我那神奇的格鬥術啊，友索。
”
“當然！但你不該……”
“我生在沙漠，友索。
我知道如何使用晶牙匕。
”
他壓着心中的怒意，盡量通情達理地說：“也許這都是事實，契尼。
但……”
“我不再是在營地手提燈籠捉蠍子的孩子了，友索。
我不是在玩遊戲。
”
保羅瞪着她，注意到她不經意的态度中帶着一種古怪的狠勁。
“他不值得你出手，友索，”契尼說，“我不會讓他這類人來打攪你的沉思。
”她朝他走近，眼角瞥着他，把聲音降到隻有他才能聽到的地步，“而且，親愛的，這樣做是為了讓人們明白，挑戰者可能首先需要面對我，并且會在穆阿迪布的女人手下可恥地死去。
等他們接受了這個教訓，就再也不會有多少