遣門徒周遊四方，轉相誘惑，大約過了十多年，凡青徐幽冀荊揚兖豫八州人民，無不知有張大賢良師，交相傾慕，甚且棄賣财産，争赴張門，奔波跋涉，雖死不辭。
因此十餘年間，徒衆多至數十萬名，郡縣未識角意，反譽角善道教化，為民所歸。
獨司徒楊賜引為深憂，嘗與掾吏劉陶相語道：“張角等诳惑百姓，必為後患，現今勢已蔓延，若即令州郡捕讨，恐反激成速變。
我意欲饬刺史二千石，簡别流人，各使歸籍，待至邪黨散去，賊目自孤，那時派吏往捕，不勞可獲！卿以為此法善否？”果行是言，何至騷擾八方？陶應聲道：“這正如孫子所雲：‘不戰屈人，’怎得謂非善策呢？”賜即将所拟計策，列入奏章，條陳上去，多日不見施用，賜乃因病乞休。
劉陶更申前議，乞請照行，略言張角陰謀日甚，四方謠言，謂角等潛入京師，觇視朝政，欲圖不軌，州郡互相忌諱，不欲上聞，宜亟下明诏，購捕角等，賞以國土，有敢回避，與賊同科。
靈帝仍不以為意，将原疏留中不報。
角逍遙法外，私置三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，位等将軍；何不盡稱道人？訛言蒼天當死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。
老天也有生死語，真奇怪。
陰令徒黨混入京中，夜用白土為書，自京城寺門，以及大小官署，皆寫成甲子二字。
甲子歲次，就是靈帝光和第七年，大方賊帥馬元義，先收荊揚無賴徒數萬人，與張角約期起兵，自己辇運金帛，至京師賄通中常侍，約為内應。
中常侍曹節已死，趙忠張讓夏恽郭勝段颎宋典孫璋畢岚栗嵩高望張恭韓悝等十二人，皆得封侯，貴盛無比；又有封谞徐奉，亦得邀寵，但不及趙忠張讓的威權。
靈帝嘗謂張常侍是我父，趙常侍是我母，所以兩人勢焰直同皇帝。
閹人可呼為父母，張角等應不愧為祖師。
封谞徐奉雖是趙忠張讓的羽翼，但因勢力不及兩人，也未免陽奉陰違；既得馬元義私賂，遂不顧靈帝恩眷，竟與他訂定私約，願為内援。
元義大喜，立即報知張角，約期三月五日，内外并起。
角有門徒唐周，獨上書告變，于是遣吏密捕元義，一鼓擒住，就在洛陽市中，處以轘刑，且诏令三公司隸，查究宮省直衛，及内外吏民，遇有與角交通，當即處死，誅殺至千餘人；并敕冀州刺史，嚴拿張角兄弟。
角等聞事已敗露，星夜舉兵，自稱天公将軍，号弟寶為地公将軍，梁為人公将軍，所有徒衆，統令頭上包裹黃巾，作為标記，因此時人呼為黃巾賊。
角黨三十六方，同時響應，燔燒官府，劫掠州郡，遂緻烽火連天，中外俱震。
靈帝疊接警報，也覺得焦急起來，乃命何皇後兄進為大将軍，加封慎侯，使率左右羽林兵五營，出屯都亭；複就函谷太谷廣成伊阙轘轅旋門孟津小平津八關，派員扼守，賜名八關都尉，嚴遏黃巾。
偏是賊勢浩大，官軍多望風披靡，莫敢争鋒，警信傳達京師，幾乎一日數至；靈帝不得已大會群臣，共議讨賊方法。
北地太守皇甫嵩，方述職還都，入朝與議，力請赦除黨禁，并發中藏私錢，西園廄馬，班賜軍