東平王李續萬萬沒想到來俊臣一去不返，不久押送來俊臣赴洛陽的獄吏回和州通報，來俊臣被太後封了八品官留在司刑寺任職了，李續啞口無言，恍恍惚惚扇了自己一記耳光。
是來俊臣的死囚身份引起了洛陽宮皇太後的注意。
來俊臣在武後面前伶牙俐齒地洗刷了他的搶劫罪名，而且将話鋒直刺東平王李續在和州一帶的苛政統治。
來俊臣言之鑿鑿，他似乎看見簾後那個婦人已經把一根救命稻草伸過來了。
武後對她擢升死囚來俊臣為朝吏的驚人之舉作過多種解釋，她說，我喜歡他的不卑不亢和無畏之心，索元禮像猛虎，來俊臣則像蛇蠍，朝廷也需要幾條咬人的蛇，蛇多蟲就少了。
有時候武後卻說，我隻是喜歡他的相貌，還有一口好聽的長安官話。
最可信的解釋或許是武後有一次召見來俊臣時的說法，為什麼不能提升死囚為官？武後像是自語，也像是對來俊臣所說，我把一個人從屠刀下解救出來，他自然會永遠效忠于我。
至于孟州河陽縣令周興的一步登天則是他冒險成功的結果，身為縣官的周興按诏旨不可往四色銅箱内投書，但是周興自顧把洋洋萬言的評論刑獄的文章投進了銅箱，事遂人願，皇太後武照認定河陽縣令是她尋覓的又一粒金子，周興沒有被治罪，反被武後特赦加官，與索元禮、來俊臣一起共掌制獄事宜。
河陽縣的百姓深谙周興的人品才幹，聞知周興加官洛陽的消息後，便有人褒貶莫明地感歎道，英雄總算有了用武之地。
垂拱二年的春夏之交，皇太後武照在會見了近萬名告密百姓之後終于感到了疲憊和厭倦，席卷大唐方圓天下的告密浪潮漸漸平息了，當朝吏們在城鎮鄉路貼出停止入宮谒見皇太後的布告時，仍有數千名前往洛陽告密的百姓滞留在東西南北的驿路上，那些人沒有及時乘上皇太後武照駕駛的幸運之車。
而索元禮、來俊臣和周興等人已經在那輛金車上初試身手呼風喚雨，他們聯袂創造了一個恐怖而輝煌的酷吏時代。
洛陽宮裡春花亂飛，牡丹競豔處有蛱蝶與蜜蜂輕掠而過，樓台水榭上有樂工手執箜篌練習新曲，深宮中的春宵美景總是挾帶着某種甜酸之氣，巡夜的宮監們經過皇太後武照的寝殿時總是繞路而行。
他們知道白馬寺的和尚薛懷義幾乎每夜都與太後相伴于繡榻之上，木工們最近趕制的七尺大榻無疑就是為這樣的春夜準備的。
武後的情事是一樹遲開的桂花，年屆六旬之際才變得馥郁芬芳，薛懷義作為老婦人的床第寵兒，對于她日見滋潤的容顔肌膚贊歎不已，他發現老婦人在鴛鴦之娛中猶如少女般的癡迷而妩媚，她用一隻光滑而幽香撲鼻的紫檀木球噙于口中，是用它遏止歡樂的呻吟或者隻是一個隐秘的習慣？薛懷義不禁對老婦人從前的禁宮之夜想入非非，不管怎樣，他意識到太後武照如今是枯木逢春，而他自己恰恰是她的一帖回春之藥。
但是恃寵驕橫的薛懷義有一天被
他與蘇良嗣在宮門口狹路相遇，互相都不肯讓路，他以為蘇良嗣會像旁人一樣對他