俄裔美國作家弗拉基米爾·納博科夫出生于沙皇時代聖彼得堡的名門世家，從小受到良好的教育，十五歲就出版了第一冊詩集。
他父親是一位立憲民主黨政治家，一九一九年攜家流亡歐洲，一九二二年被俄國右翼保皇黨人槍殺。
同年，納博科夫從英國劍橋大學畢業，随全家遷居柏林、巴黎，在這兩個城市住了十幾年。
在兩次世界大戰之間，大批俄國知識分子流亡到歐洲，他們開辦俄文印刷廠，出版質量頗高的文學刊物，為俄國移民文學的發展提供了條件。
這個特殊的曆史環境造就了一代年輕的俄國移民作家，納博科夫就是一個傑出的代表。
他用俄文寫作，以“西林”（俄羅斯傳說中的神鳥）為筆名發表了一系列詩歌、散文以及《瑪麗》（1926）、《王，後，傑克》（1928）、《防守》（1930）、《黑暗中的笑聲》（1932）、《天賦》（1937—1938）等長篇小說。
納博科夫的作品以嶄新的面目從俄羅斯文學傳統中脫穎而出，引起了人們的注意。
他的幾部小說先後在英、法、德等國翻譯出版，到一九四〇年移居美國的時候，他已經是俄國移民中公認的名作家，在西歐文學界也小有名氣了。
然而當時對移民懷有偏見的美國，知道納搏科夫這個名字的不過百十來人。
在為躲避納粹迫害而“第二次流亡”的歲月裡，納博科夫一邊靠教書謀生，一邊繼續寫作。
由于自幼就打下了紮實的英文基礎，也為了适應新的環境，他開始改用英文寫作，陸續在《紐約客》、《大西洋月刊》等有影響的雜志上發表作品。
納博科夫對美國式英語的運用日益純熟，赢得了越來越多的美國讀者，但直到一九五五年發表長篇小說《洛麗塔》的時候，他的整個文學生涯才發生了巨大的轉折。
這部小說寫一個受情欲煎熬的中年教授亨伯特·亨伯特與早熟的浪蕩姑娘洛麗塔之間的戀愛故事，以譏诮的筆調、新奇的結構和絕妙的語言勾勒出納博科夫眼裡的美國，并且用寓意、揶揄模仿（parody）等手法，在小說中織入了有關藝術和人生的多種主題。
這部“深奧”的小說屢遭出版商拒絕，最後被巴黎的奧林匹亞出版社接受下來。
奧林匹亞雖曾為法國先鋒派文學出過一點力，卻素有出版色情書刊的名聲，這就為《洛麗塔》帶來了更多麻煩。
小說出版後不久，英國下議院将它當作“淫書”來抨擊，并通過政府途徑向法國施加壓力，使這本書在法國和歐洲另幾個國家成為禁書。
然而美國海關卻并不對它設防，于是《洛麗塔》迅速風靡美國，人們争讀奇書，相析疑義，注家蜂起，衆說紛纭，在歐美文壇刮起了一場“洛麗塔旋風”。
納博科夫本人在駁斥種種荒謬的指責後說，這部小說是“一個美麗的謎”。
盡管在此後十幾