春秋戰國時代，是各諸侯國輪番登場的舞台，也是時人眼中的天下。假如戰國末期七雄割據（秦、楚、燕、齊、趙、魏、韓）的局面延續下來，也許這片天下會從此分裂成七個國家，變得像歐洲一樣零散。秦始皇統一了天下才避免了這樣的情形。從這種意義上來說，秦始皇可以稱得上是中國的締造者。
若想了解中國，就必須先了解秦始皇。他生前取得了前所未有的輝煌成就，他的大秦帝國卻在他死後迅速土崩瓦解。即便這樣，他統一天下的事迹，千百年來一直為人們所傳頌。三國鼎立、南北朝動亂、宋金對峙……秦朝滅亡後，中國曆經數次分裂，卻從來沒有人認為這是常态。或許在古人的傳統觀念中，中國就應該是一個整體。
在那個時代，隻有擁有強大到一定程度的力量，才能統一天下。那麼，秦始皇的力量究竟從何而來？
回顧秦始皇的霸業時，我們會發現，他雖然是諸侯之子，卻幾乎隻憑一己之力就建立了一個幅員遼闊的國家。他那不可思議的人生軌迹，的确值得重溫。不過對想要做出一番事業的人而言，秦始皇也算是一個失敗的案例。
《三國志》的作者陳壽評價曹操為“非常之人，超世之傑”。我認為，這句評語似乎更适合秦始皇。在曆史的長河中，各個領域偶爾會出現走在時代前面的豪傑。然而深入研究過秦始皇這個代表人物就會明白，他們也不過是時代的産物，是時代造就了他們。
可以說，秦始皇所擁有的力量，來自他所處的時代。
我寫這本書，是想通過揭開時代的面紗，勾勒秦始皇的形象，再借助秦始皇這支璀璨奪目的明燭，照亮這個時代的真容。