在人類學中有個專門名稱，叫氏族。
我們的家在結構上是一個氏族。
但是和普通我們所謂族也不完全相同，因為我們所謂族是由許多家所組成，是一個社群的社群。
因之，我在這裡提了這個“小家族”的名詞。
小家族和大家族在結構原則上是相同的，不相同是在數量、在大小上。
——這是我不願用大家庭，而用小家族的原因。
一字的相差，卻說明了這社群的結構性質。
家族在結構上包括家庭，最小的家族也可以等于家庭。
因為親屬的結構的基礎是親子關系，父母子的三角。
家族是從家庭基礎上推出來的。
但是包括在家族中的家庭隻是社會圈子中的一輪，不能說它不存在，但也不能說它自成一個獨立的單位，不是一個團體。
形态上的差異，也引起了性質上的變化。
家族雖則包括生育的功能，但不限于生育的功能。
依人類學上的說法，氏族是一個事業組織，再擴大就可以成為一個部落。
氏族和部落賦有政治、經濟、宗教等複雜的功能。
我們的家也正是這樣。
我的假設是中國鄉土社會采取了差序格局，利用親屬的倫常去組合社群，經營各種事業，使這基本的家，變成氏族性了。
一方面我們可以說在中國鄉土社會中，不論政治、經濟、宗教等功能都可以利用家族來擔負，另一方面也可以說，為了要經營這許多事業，家的結構不能限于親子的小組合，必須加以擴大。
而且凡是政治、經濟、宗教等事物都需要長期綿續性的，這個基本社群決不能象西洋的家庭一般是臨時的。
家必需是綿續的，不因個人的長成而分裂，不因個人的死亡而結束，于是家的性質變成了族。
氏族本是長期的，和我們的家一般。
我稱我們這種社群作小家族，也表示了這種長期性在内，和家庭的臨時性相對照。
中國的家是一個事業組織，家的大小是依着事業的大小而決定。
如果事業小，夫婦兩人的合作已夠應付，這個家也可以小得等于家庭；如果事業大，超過了夫婦兩人所能擔負時，兄弟伯叔全可以集合在一個大家裡。
這說明了我們鄉土社會中家的大小變異可以很甚。
但不論大小上差别到什麼程度，結構原則上卻是一貫的、單系的差序格局。
以生育社群來擔負其他很多的功能，使這社群中各分子的關系的内容也發生了變化。
在西洋家庭團體中，夫婦是主軸，夫婦共同經營生育事務，子女在這團體中是配角