【提示】
本篇從正反兩個方面闡述了延續國祚傳之子孫的要道。首先論述了國家衰亡的原因是“見善而怠，時至而疑，知非而處”；接着論述了國家興盛的原因是“柔而靜，恭而敬，強而弱，忍而剛”。最後指出：“義勝欲則昌，欲勝義則亡；敬勝怠則吉，怠勝敬則滅。”
【譯文】
文王卧病在床，召見太公，當時太子姬發也在床邊。文王說：“唉！上天将要結束我的壽命了，周國的社稷大事就要托付給您了。現在我想聽您講講至理明言，以便明确地傳給子孫後代。”
太公問：“您要知道些什麼呢？”
文王說：“古代聖賢的治國之道，應該廢棄的是什麼，應該推行的又是哪些，您能夠把其中的道理講給我聽聽嗎？”
太公回答道：“見到善事卻懈怠不做，時機來臨卻遲疑不決，知道錯誤卻泰然處之，這三種情況就是先聖治國之道所應廢止的，柔和而清靜，謙恭而敬謹，強大而自居弱小，隐忍而實剛強，這四種情況是先聖治國之道所應推行的。所以，正義勝過私欲，國家就能昌盛；私欲勝過正義，國家就會衰亡；敬謹勝過懈怠，國家就能吉祥；懈怠勝過敬謹，國家就會滅亡。”
【原文】
文王寝疾①，召太公望，太子發②在側。曰：“嗚呼！天将棄予，周之社稷将以屬汝。今予欲師至道之言，以明傳之子孫。”
太公曰：“王何所問？”
文王曰：“先聖之道，其所止，其所起，可得聞乎？”
太公曰：“見善而怠、時至而疑，知非而處，此三者道之所止也。柔而靜，恭而敬，強而弱，忍而剛，此四者道之所起也。故義勝③欲則昌，欲勝義則亡；敬勝怠④則吉，怠勝敬則滅。”
【注釋】
①寝疾：卧病。
②發：文王次子，名發。文王死後，繼位為君，滅亡商朝，建立周朝，史稱武王。
③勝：超過，壓倒。
④敬：不怠惰。怠：懈怠。
【例證】
“義勝欲則昌，欲勝義則亡；敬勝怠則吉，怠勝敬則滅”，這是本篇提出的一個重要論點，秦王朝的滅亡可以充分證明這一點。
“秦王掃六合，虎視何雄哉！”公元前246年，秦王嬴政即位，“奮六世之餘烈，振長策而禦字内”，到公元前221年，七國成一統，國王變皇帝。面對天下一統的壯觀局面，嬴政躊躇滿志，顧盼自雄，認為自己“德兼三皇，功邁五帝”，于是自稱始皇帝，并希望自己打下的江山能傳之一世、二世乃至萬世。如果秦朝統治者能“緩其刑罰，薄賦斂，省徭役，貴仁義，賤權利，上笃厚，下智巧，變風易俗，化于海内，則世世必安”尚有可能。但秦始皇卻被勝利充昏了頭腦，不僅未能“體民之情，遂民之欲”，反而反其道而行之，“拂民之情，抓民之欲”，在人民和社會需要休養生息的時候，采取了完全相反的政策。
秦統一後，加緊了對勞動人民的租稅盤剝。“男子力耕，不足糧饷；女子紡績，不足衣服。竭天下之财以奉其政，猶未足澹其欲也。”沉重的賦稅幾乎掠奪了農民僅有的一點财物，而更加繁重的徭役卻榨幹了農民的每一根筋骨。秦統一後，“内興功作，外攘夷狄”，無日不在征發，大量的人力物力，都浪費在無休止的徭役之中。除了沉重的兵役負擔外，築長城，鑿靈渠，修馳道、直道，勞民傷财。為統治者生前和死後享樂興建的離官别館、阿房宮和骊山陵墓等，曠日持久地役使着數以十萬、百萬計的勞動力。“死者道路相望”、“死者不可勝數，僵屍千裡，流血頃畝”的記載不絕史書。“父不甯子，兄不便弟，政苛刑峻，天下熬熬若焦，民皆引領而望，傾耳而聽，悲号仰天，叩心而怨上。”為了鎮壓人民的反抗，秦王朝制定了許多苛刑峻法，其苛虐酷烈，令人發指。如死刑有戮，先加以侮辱再殺掉；棄市，以刀刃刑人于市；磔，淩遲處死于市。見于史籍的還有枭首、車裂、腰斬、體解、剖腹、抽筋等等。次子死刑的是肉刑，也有許多種：在臉上打上印記的黥刑，割去鼻子的劓刑，斷足的刖刑，使人喪失生殖能力的宮刑等等。“秦法繁于秋荼，而網密于凝脂”，廣大民衆甚至到了“搖手觸禁”的地步。
公元前210年秦始皇死去。他親自創建了一個龐大帝國，但也親手埋下了使這個帝國土崩瓦解的炸藥。靠陰謀手段登上帝位的秦二世胡亥，把秦始皇政策中最勞民傷财的部分，變本加厲地繼續推行下去。秦的殘酷統治，激起了天怒人怨，“天下苦秦久矣”。公元前209年，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，“伐無道，誅暴秦”的呐喊響徹黃河上下，大江南北。在農民起義的沖擊下，秦王朝迅速土崩瓦解。曾幻想“江山傳萬代”的秦始皇，怎麼也不會想到，他的王朝不僅沒有一直不斷地延續下去，反而在他屍骨未寒時就已雲散煙消了。公元前208年劉邦在鹹陽之南的積道旁接受秦王子嬰的投降，秦王朝僅存在十餘年便宣告滅亡了。