雌性動物試圖挑選優質基因并使之和自己的基因相結合，按照它的觀點，它孜孜以求的是哪些條件呢？其中之一是具有生存能力的迹象。
任何向它求愛的個體已經證明，它至少有能力活到成年，但它不一定就能夠證明，它能夠活得更久些。
凡選擇年老雄性個體的雌性個體，同挑選在其他方面表明擁有優質基因的年輕個體的雌性個體相比，前者生的後代并不見得就多些。
其他方面指的是什麼？可能性很多。
也許是體現着能夠捕獲食物的強韌的肌肉，也許是體現着能夠逃避捕食者的長腿。
雌性個體如能将其基因和這些特性結合起來，可能是有好處的，因為這些特性在它的兒女身上或許能發揮很好的作用。
因此，我們首先必須設想存在這樣的雌性動物，它們選擇雄性個體是根據表明擁有優質基因的萬無一失的可靠迹象，不過，這裡牽涉達爾文曾發現的一個非常有趣的問題，費希爾對之也進行過有條理的闡述。
在雄性個體相互競争，希望成為雌性個體心目中的大丈夫的社會裡，一個做母親的能為其基因所做的最大的一件好事是，生一個日後會成為一個令人刮目相看的大丈夫的兒子。
如果做母親的能保證它的兒子将成為少數幾個走運的雄性個體中的一個，在它長大之後能赢得社會裡大多數的交配機會，那麼，這個做母親的将會有許多孫子孫女。
這樣說來，一個雄性個體所能擁有的最可貴的特性之一，在雌性個體看來隻不過是性感而已。
一個雌性個體和一個相貌非凡并具有大丈夫氣概的雄性個體交配，很可能養育出對第二代雌性個體具有吸引力的兒子。
這些兒子将為其母親生育許多孫子孫女。
這樣，我們原來認為雌性個體選擇雄性個體是着眼于如發達的肌肉那種顯然是有實用價值的特性，但是這種特性一旦在某一物種的雌性個體中普遍被認為是一種具有吸引力的東西時，自然選擇就會僅僅因為它具有吸引力而繼續有利于這種特性。
雄極樂鳥的尾巴作為一種過分奢侈的裝飾，可能是通過某種不穩定的、失去控制的過程進化而來的。
[*]在開始的時候，雌性個體選中尾巴稍許長一些的雄性個體，在它心目中這是雄性個體的一種可取的特性，也許因為它象征着健壯的體魄。
雄性個體身上的短尾巴很可能是缺乏某種維生素的象征——說明該個體覓食能力差。
或許短尾巴的雄性動物是由于不善于逃避捕食者，因此尾巴被咬掉一截。
請注意，我們不必假定短尾巴本身是能夠遺傳的，我們隻需假定短尾巴可以說明某種遺傳上的缺陷。
不管怎樣，我們可以假定，早期的極樂鳥物種中，雌鳥偏愛尾巴稍微長一些的雄鳥。
隻要存在某種促進雄鳥尾巴長度發生自然變化的遺傳因素，随着時間的推移，這個因素就會促使種群中雄鳥尾巴的平均長度增加。
雌鳥遵循的一條簡單的準則是：把所有的雄鳥都打量一番，并挑選尾巴最長的一隻，如此而已。
背離這條準則的雌鳥準會受到懲罰，即使尾巴已經變得如此之長，實際上成了雄鳥的累贅。
因為如果一隻雌鳥生出的兒子尾巴不長，它的兒子就不可能被認為是有吸引力的。
隻有在尾巴确實已長到可笑的程度，以至于它們明顯的缺點開始抵消性感這方面的優點時，這個趨向才得以終止。
[*]R.A.費希爾隻是非常簡要地描述過他關于性選擇的失控理論，現在該理論已經由R.蘭德（R.lande）和其他人數學化了。
這已經成為了另外一個學科，但如果有足夠的空間，該理論還是可以用非數學術語來解釋的。
但這需要整整一章來解釋，所以我的《盲人鐘表匠》（第八章）就專門叙述了這個問題。
因此我在這就不用贅述了。
相反，我會在這裡闡述一個我從未在任何書中充分強調的關于性選擇的問題。
自然是怎樣維持那所需要的變種的？達爾文選擇隻有當存在足夠基因變種的情況下才可能發生。
比方說，你能夠成功地繁育一種擁有更長耳朵的兔子。
野外種群中的大多數兔子都會有一對中等大小的耳朵（這是根據兔子的标準；以我們的标準當然那都是非常長的）。
一部分兔子則會有着比平均值稍短的耳朵，一部分則更長一些。
通過選取那些擁有最長耳朵的兔子進行雜交，你就能成功地增加它們後代的平均耳朵長度。
但如果你繼續在這些長耳兔中選擇最長耳朵的進行雜交，終有一天你會發現需要的變種已經不複存在了。
它們都擁有了“最長”的耳朵，進化會漸漸陷入停滞。
在一般的進化中這種情況并不是一個問題，因為大多數環境都不會在同一方向上施加如此穩定而且毫不動搖的壓力。
對動物身體任何一部分來說，最好的長度通常都不意味着“無論平均值是什麼，都要比平均值更長一些”。
最好的長度一般都是一個固定值，比如3英寸。
但是性選擇卻真的有這種追逐永遠達不到的最優值的難題。
雌性的偏好可能真的是去追求更長的雄性耳朵，無論現在該種群的耳朵已經多長了。
這樣變種可就真的不夠用了。
但性選擇看上去似乎真的有效，因為我們确實能夠發現那些荒誕誇張的雄性裝飾物。
我們似乎面臨