喜一這麼做的原因，應該是小時候良助會一再欺負松太郎，如今拿兩人相比，讓良助在驿站内顔面盡失很是暢快。
松太郎也很高興吧——喜一心想。
他沒惡意，也未将此事當真。
喜一深信松太郎不會放在心上，因為他欠丸千一份情。
“而在這樣的局面下，我啊……”阿近勢必得回答阿島剛才的疑問。
“一直當個乖孩子。
”
起初，聽到父親和大哥那意想不到的提議，阿近頗為吃驚。
她正值對婚事敏感的年紀，隻要有人講到這方面的話題，她便羞得轉身跑開，或者别開臉。
但初長成的小姑娘，有時難免也會仗着傲氣，順着父親和大哥的話說——就是啊，松太郎先生比良助先生溫柔，我也認為松太郎先生比較好。
這時候，阿近總像小兔子一樣，全身輕顫，兩頰發燙。
沒錯，我喜歡松太郎。
阿近心中，确實有着十四歲小姑娘的真情。
“所以，偷聽到爹娘談那件事時，我真的很詫異，不禁困惑，這是怎麼回事？于是我悄悄地找家母商量。
”
母親當然訓了阿近一頭，接着安撫似地告訴她，要擁有一個家，不如你想的那般簡單，雙方必須門當戶對，也得考量世人的目光。
——松太郎是外人。
原來大人是這麼想的，阿近在驚訝中學得此事。
她并未反抗。
很不巧，阿近與父母和大哥之間的内心隔閡，并未遠到足以針鋒相對。
沒錯，她是個乖孩子。
阿近還不是成熟的女人，不至于執着在喜歡松太郎的念頭上。
沒錯，她隻是個孩子。
“之後，我極力佯裝不知情。
家母和我同是女人，彼此有所默契。
”
有些玩笑無傷大雅，有些則萬萬開不得。
有的能當真，有的不可。
若無法看穿這一點，就算不上是大人。
換言之，我嫁給松太郎的事，隻是個玩笑。
“松太郎先生看來沒什麼變化，始終都稱呼我為‘大小姐’。
”
直到兩人最後一次交談為止。
“半年前，談定與良助先生的婚事時，我感到非常幸福。
”
那天，就在紅輪西墜的時刻，良助突然造訪丸千，說他昨天有事到江戶一趟，買了些禮物要送給阿近。
“這是江戶一家有名的梳妝鋪所買的腰帶飾品，在年輕女孩間十分流行。
”
那飾品極為細緻優美，以淡櫻色的貝殼制成，層層相疊，構成花的圖案。
“傳言戴在身上便能得到幸福。
我甚至覺得，再更幸福的話，反而會不知如何是好。
”
兩人站在丸千的後院。
雖名為庭院，景色卻毫無情調，隻是一處用來砍柴或曬東西的地方。
暗紅色的夕陽斜光射入眼中，阿近微感刺眼。
良助先生面帶潮紅，阿近猜那不是害羞，而是夕照的緣故，沒想到他突然冒出一句：
——阿近，你不要臉紅嘛。
阿近聞言，這會兒真的染上绯紅，嬌羞地低