及劇盜為主力，行精兵之制；當今朝廷兵事廢弛，從前建立的衛所直轄軍，經年來逃亡者衆，僅存虛籍，實際上地方守備主要靠募用民兵，操練甚少，若以此精銳好戰的狼虎之兵迅速突擊，必如摧枯拉朽。
顔清桐的貢獻大受王爺嘉賞，但他絕對不敢松懈，仍在努力招募強者，向王爺展示自己的價值。
隻因他才加入王府不久，突然就來了一個非常厲害的競争對手——那個号稱“波龍術王”的巫紀洪！
——這姓巫的又是武當派的家夥……武當啊武當，我上輩子欠了你們啦？
巫紀洪武功之強，就連顔清桐都感到驚訝。
每次在王府裡碰見他，顔清桐都總不住奉承巴結；背地裡則天天咒罵，并且苦思有何對策，能夠為王爺多吸納一些真正的高手，以免風頭都被巫紀洪跟麾下女将霍瑤花搶去了。
這一天顔清桐到來江陵，正是因為聽聞近期荊州一帶的江湖上，冒出了一個神秘高手，因此要親眼看看斤兩如何，是否另一個值得遊說的目标。
顔清桐久經江湖，深知像這類在黑道打出名堂的狠角色，名過其實的大有人在，許多都靠誇大戰績威吓對手，比如說自己斬過多少官兵、從哪座大牢逃脫出來之類；也有的經巷裡坊間口耳相傳，被渲染成神魔般的高人，什麼日行千裡、刀劍不侵的傳說都有，結果真人現身，本事連傳聞中十之一、二都沒有。
可是顔清桐上個月隻為王府招納得四人，而且武藝都稀松得很（至少顔清桐那疏于練習的“心意三合刀”就夠打發他們），教他更急于尋找像樣的強手——就算隻有一個也好……
——即使比不上波龍術王那瘋子，至少要跟姓霍的婆娘有的打！
顔清桐一行人甫抵荊州府域，他就向當地相熟的江湖朋友打聽——過去“鎮西镖行”的镖車也常在這兒經過。
一問之下，得知傳聞中那高手應某幫派之邀将要去江陵助拳，于是顔清桐也匆匆趕來。
他再多花些銀兩在城裡打招呼探聽，更加确定那人真的來了。
——姓陳的，你不要讓我失望啊……
這時在東頭市大街，其中一方揚起了騷動。
顔清桐急忙帶着手下過去看看。
人聲鼎沸之間，呼喊聲亂成一團，最初完全無法聽得清楚，後來才漸漸辨得出人們正在争相叫着：
“來了！鬼刀陳來了！”
坐落在東頭市大街馬井裡的飯館“悅東樓”，那兩層高樓的外頭已經被人群圍滿了。
他們都想争睹：近來在湖北道上突然冒起的這個“鬼刀陳”，到底是個怎樣的怪物？
圍觀的人裡，多半也是地方幫會的無賴流氓。
近月江陵城裡兩個角頭老大：斑四爺與趙黑臉，為了搬卸船貨的利益已經打過好幾場架，人們都關心到底誰勝誰負；現在聽聞趙黑臉竟然花重金請來鬼刀陳助拳，更加是絕不可錯過的高潮戲目，這群好事之徒，就如蒼蠅見了血一樣。
自從橫行荊、湘的女劇盜“狼娘”霍瑤花數年前銷聲匿迹之後，本地江湖已經許久沒有出現過這般矚目的人物。
有的人甚至從鄰近縣鎮趕過來觀看，哪怕隻見着這鬼刀陳一眼，也算不枉。
顔清桐擠在人群之中動彈不得，很是不耐煩。
四周的人都在交換關于這鬼刀陳的傳聞。
“我聽說這個陳爺确實刀法如神，一拔刀出鞘，嚓的一響，三顆人頭同時都往上飛！”
“你有親眼見過嗎？”另一名流氓皺着眉反駁：“跟我聽來的不一樣。
”
先前說話的人不服氣：“你倒說來聽聽。
”
“我聽說，鬼刀陳确實刀不離身，可是他到現在連戰連勝，打倒許多高手，卻一次也沒拔過刀，用的是拳法！他那手拳，就像變戲法一樣，旁人看也看不清，對方就倒了！”
“呸，亂說！哪有人号稱‘鬼刀’，卻不拔刀的？”
“那是說他的刀用了很多刃下冤魂去煉，等閑不拔出來……”
“這個我也聽過……”旁人插口。
衆人就這樣你一言我一語，說着說着，關于鬼刀陳的武藝如何，已經出現十幾種說法。
顔清桐過去從沒聽過“鬼刀陳”這麼一号人物——或許應該說，就算聽過也不會記得。
江湖上叫“鬼刀”、“神槍”、“神拳”之類外号的人多如牛毛，就連尋常街頭賣武藝的也愛這般自誇，沒什麼稀奇；陳又是大姓，更不可能讓顔清桐聯想起當地武林什麼有名的人物或家族。
然而荊州一帶是大江水路要地，航運的利益關系盤根錯節，滋生黑道幫派甚多，鬥争頗烈，顔清桐過往走镖至此也要萬分謹慎。
這鬼刀陳能在這裡打響名堂，就算不是一流高手，至少也有些過硬的本領。
這時人群突然惶恐地分開兩邊，讓出一條通道來。
“要命的别攔路！”新來了一群人，當先一個小夥子呼喝着。
在場的城裡人都認出來，正是斑四爺的手下。
隻見那碼頭苦力出身、如今已是江陵一方惡霸的斑四爺，健碩的身軀穿着絲毫不合襯的高貴衣冠，帶着大夥手下，排衆往“悅東樓”大門走去。
在場較具資曆的道上流氓，看見跟随在斑四爺身後那些人，簡直看傻了眼。
“那……那不是洪家兄弟嗎？”顔清桐聽見旁邊一名流氓低聲說。
“什麼？砥石村的洪家兄弟？”另一人驚訝地呼叫。
隻見斑四爺身後有兩個一般模樣的漢子，身材厚得像兩顆圓滾滾的石球，才二月天氣卻都穿着短衣，展開衣襟露出滿是傷疤的胸膛。
這對出身城郊砥石村的洪喜、洪樂雙生兄弟，天生就氣力過人，在村子早已是人見人怕的小霸王；後來又雙雙拜入了虎牙山猴拳門，學得一身硬功，成了當地有名的打手，常常收錢為土豪出力。
他們四顆岩塊般的大拳頭，不知打歪過多少人的鼻子。
衆人再看跟在洪氏兄弟後面那幾副臉孔，更吓得說不出話來：一個瘦猴似的中年人，頸項挂着根鐵鍊，兩段短鐵棒從鍊子兩端垂在胸前，正是江陵縣城南市街裡有名的黑道打手鐵掃子李；另一個衣衫髒得像乞丐、破褲子從膝蓋下露出光光兩條黝黑毛腿，人人認得是專門在廟會強讨路錢的蘇八腳；腰挂皮革帶子，上面插着解腕尖刀與破骨屠刀的壯漢，是在東頭市做買賣的關屠子，兩年前才來縣城，人人都傳說他在别的縣鎮背了三條人命在身；最後是一身八卦繡圖長袍，背帶着長劍的馮道人，也是今年才在荊州府一帶道上吃飯的人物，曾是綠林翦徑的獨行大盜，有人說他會妖術作法，更有人說他學過鼎鼎大名的華山派神劍……
這幾個連同洪氏兄弟共六人，都是城内以至鄰近地方最負名聲的江湖高手，人人視為地煞兇星，如今斑四爺為了對付鬼刀陳，竟不吝啬地一口氣全請來了！
“不得了……”旁觀的人都在驚歎。
但那六個煞星的表情毫不在乎，神情仿佛就隻是來“悅東樓”喝酒一樣。
斑四爺的十來個親随手下前後開路，讓四爺和六人順利走進了大門。
“悅東樓”裡也早就有斑四爺和趙黑臉的手下在守候，待四爺等人進去後，又把其他想看熱鬧的人拒諸門外。
“你們看……”顔清桐聽見旁邊一人指向大門說：“趙黑臉的手下，看見這些爺們到來，臉都白了……嘿嘿，我看這次趙黑臉隻請一個鬼刀陳，是太過托大啦……”
顔清桐剛才也留意經過眼前的那六個好手，心裡已在盤算：要是鬼刀陳隻是徒負虛名的家夥，我就轉而招募這幾個，也算不虛此行……
他向手下镖師使個眼色，那镖師會意，掏出錢袋來擠到酒樓門前，跟其中一個看門的漢子搭話，又向他掌心塞進一錠銀子。
守門人把銀子收進衣裡，再打量一身華服的顔清桐，原來惡狠狠的臉容立時軟化為笑臉。
“這位顔爺是遠來的貴客，要來做見證的，招呼他上樓去！”
所謂有錢能通神，顔清桐等五人順利入内，兩個镖師又再掏錢向門裡看守的衆人打點。
顔清桐進得樓下大廳，隻見塞滿都是斑、趙雙方手下。
他久曆江湖，這種場面也見過不少，深知幫派如此相約群鬥談判，必早已向衙門使了錢，這裡方圓數條街道裡，恐怕都看不見半個差役官人。
最可憐的自然是這“悅東樓”的老闆——可是面對這些惡霸強豪，又有什麼拒絕的餘地？
顔清桐再上一層樓，看見那二樓廳子裡已然擺起了陣勢。
剛上來的斑四爺跟六個強手，占據着東首靠窗的兩張大飯桌。
那六人都是不好惹的人物，聚在一塊兒，更散發出一股教人窒息的氣勢。
洪氏兄弟、鐵掃子李跟蘇八腳都是一臉不耐煩，隻想快點打完架，收了報酬的餘數就走；關屠子則一臉陰沉，手掌不離腰間刀柄，他在這市集有家生意不錯的店子，并不缺錢花，來打架本就因為手癢想殺人；至于馮道人坐得跟那五人稍遠，左右看看他們，臉色有點不悅，似乎不滿意斑四爺同時找來這麼多人。
六人臉容雖似乎輕松，但暗地裡全在打量坐在對面西首廳角的家夥。
那邊自然就屬趙黑臉的陣營。
左臉頰上長着大片胎痣的趙黑臉，看見斑四爺請來大票煞星，既恨得牙癢，心裡也有點虛怯。
“韋兄弟，這個……有問題嗎？”趙黑臉以沙啞的聲線，悄悄問同桌一個小子。
那年輕人名叫韋祥貴，看來年紀二十五、六，臉皮俊白，身子消瘦，半點不像會打架的模樣，此刻卻是氣定神閑，拿着酒壺自斟自酌。
“趙老闆……”韋祥貴喝了一口微笑說：“隻要你親眼見過我這兄弟打架，就絕不會這樣問。
”
廳旁還有幾桌人客不屬任何一方，其中有的從衣飾可知是城裡豪商和有名望的人物，看來是擔任這一戰的見證人。
顔清桐跟手下混到他們中間，然後才仔細去看他這次遠來江陵要見的那個人。
那坐在趙黑臉和韋祥貴之間的男人，身穿一襲洗得發白的寬闊青色鬥篷，鬥篷的頭罩仍然蓋着，掩去了大半面目。
他身材不高，但肩背顯得甚壯厚，背後斜挂了一個長長布包，看來确是柄大刀無