很久很久以前，有一戶住在山東泰安泮河邊兒上的人家。
這戶人家有一對叫爺爺的兄弟、一個叫爹的父親、一個叫娘的母親，和一個叫嫚兒的小女孩兒。
嫚兒不是小女孩兒的名字，祇是那個地方的人呼喊小孩兒的一個通稱；得把嫚兒二字連成一個字讀，使前一個字的元音被後一個字給遮住、捂住，讀起來像“母兒”或者一聲牛叫，“ㄇ兒——”。
這樣呼喊，乃是因為小女孩兒還太小，不必有名字的緣故；所以我們知道：她的名字、以及呼喊她的稱謂之中都欠缺了一部分，那一部分總之就是被什麼東西給遮住、捂住了。
一戶人家的三個男人都還是有氣力工作的人。
兩個爺爺是親兄弟，從小感情極好。
做哥哥的結了婚、生了子，做弟弟的還不肯成家。
一蹉跎，過了年歲，祇便光杆打到底。
等哥哥的兒子也成了家、養了女兒，做弟弟的就成了二爺爺。
這大爺爺、二爺爺和那個爹自祖上就在泮河和運河裡撐船。
前清尙未廢漕運的歲月裡，從泮河裡撐船上溯，不須幾篙子就能夠到一條叫九丈溝的小支流，從這小支流再行兩日，就是運河了。
隻後來驿道拓寬，泰安府往西到東昌府、平陰的一段全成了以旱路為主的往來，九丈溝以上的河道便不太有航船交通了。
可大爺爺一艘船、二爺爺一艘船，手下雇用的人丁雖漸漸改行散去，倒還有幾口水手長年幫襯，運送些米粟谷麥和什貨等物，生計算是維持着了。
待那兒子長大成人，更多了個幫手，祇盼他媳婦多生幾口壯丁，再把這兩船靠水碼頭的家當接手光大了來。
可這盼頭沒成，嫚兒才出生，大爺爺的妻子便染病亡故，再過不及一年，大爺爺、二爺爺二人又遭了變故。
那一日天氣晴和，兩位爺爺将一船滿載着布疋的大船托付嫚兒的爹，帶領人丁押往東昌府交卸。
兄弟倆自将船泊在九丈溝，人卻商議着踅進城裡、逛一逛市集、喝幾盅水酒。
千不該、萬不該，二位爺爺不該挑了片臨着泮河的酒樓，且又憑窗眺望着遠近河景，趕巧碰見了事端。
且說二位爺爺正咂着酒漿、絮叨些閑話，忽聽樓下人聲如炸油果子般地嘈嚷起來，兄弟倆順着人眼指所向一看——乖乖蠛地咚！原本平靜的泮河裡端的是一陣波翻濤滾，湧激泡碎；河當央忽而竄起尺把高的浪頭、忽而又蕩開丈許寬的漣漪————如此過了片刻，看熱鬧的人才稍稍觑清楚了：河底一無蛟龍、二無鼌怪，卻是兩個看似身着勁裝的漢子正扭拉撕扯，你掴我一掌、我揮你一拳打得好不熱鬧。
可二位爺爺隻看了一眼便齊聲對彼此道：“要糟！他倆俱不識水性！”
二位爺爺往來這泮河與九丈溝之間何隻千回？非但精通泅泳之術，也知曉這表面上一平如鏡、水波不興的泮河底下有一種陷人的機關。
出通西橋下不過二裡，有一處河床極淺，個頭兒稍微長大些的成人五指向天觸露水面，則腳丫子剛可夠着探底——可這底是個決計不可探的底，自凡有那稍具重量之物由此處沉河，是再也浮不上來的。
熟練的船家稱此地叫“流沙灘”，猶如《西遊記》中的流沙河；隻不知是現地以書中之文而命名，還是著書之人從這眞情實況的惡地理上得出來個說故事的靈感罷了。
總而言之：流沙灘極險，非常人所能應付。
二位爺爺轉念至此，豈敢怠慢？隻恐救人不及，要眼睜睜看他送掉兩條性命。
于是雙雙躍下樓窗，直奔流沙灘前而去，想要趁着那打架的兩人尙未涉險之際便搭救上岸。
誰知那兩人，一個是白蓮教親、一個是丐幫子弟，各有一身武功氣力。
二位爺爺恁是泅技高人一等，卻怎麼也支使不動他倆。
就這麼一夾纏，四個人在轉眼之間全滅了頂，連屍首都找不着了。
此後瑣碎不提，祇說那嫚兒的爹娘忍悲負痛，依舊混着河上生計。
如此過了将近兩年，好容易日子平靜下來，卻又出了事。
這一天嫚兒的爹剛交卸了一船大豆，回到家中，祇見正屋上首端坐着兩個陌生人。
一個面皮白如棉紙，臉長似驢，配一張櫻桃小嘴和兩隻深深凹陷的眼珠子，活脫脫是傳說之中的白無常。
這白無常身穿西服、手上把玩着圓邊方頂呢帽，說不上來還帶着幾分洋紳氣息。
另一個就大大不同了，一張紫黑面皮上賊不溜秋轉弄着兩隻小眼睛，也正由于那眼睛實在太小，若不是四下裡不停地轉着、動着，便幾乎要同臉皮上無數顆說麻子不是麻子、說雀斑不是雀斑的凹點分不清了。
此人雖也穿了身洋服，可怎麼看都有一副要向人伸手讨飯的乞丐樣兒。
嫚兒的爹畢竟是個憨實笃厚之人，看來者有如兇神惡煞，仍當那是風塵辛苦的緣故；當下堆起笑臉，蝦了蝦腰，又朝内屋喊聲：“嫚兒的娘！”
“不用喚了。
”白無常擡了擡手上的帽子，道：“你老婆孩子領着我們的人上九丈溝看船去了——聽說你小子手底下有閑船一隻，我們哥兒涵正需要一隻船。
”說着，指了指身邊茶幾上的一個青布包袱。
麻臉之人立刻把那包袱打開，裡頭露出個黑木盒子來，麻臉再一開盒蓋兒，赫然現眼的是十排龍銀大洋錢。
白無常自将盒蓋兒“啪”的聲關了，繼續說道：“錢，不愁沒有；但看你能賺仍取多少罷了。
差使幹得完妥停當，這一盒子銀洋你盡地拿去。
倘若出船不使力，也成，我這租船的價錢是一日夜五塊錢——”
“太多了、太多了，使不了——”嫚兒的爹忙道；可三句話沒說完，