刺客的曆史非常悠久，在春秋和戰國時代就非常活躍了。當時出現了職業刺客，為我們所熟悉的有聶政、專諸、豫讓、要離、荊轲等。後來，司馬遷寫《史記》，專門辟有“刺客列傳”。漢魏六朝，刺客職業漸漸走入低谷，但到了唐朝，該職業再次勃興起來。李白有名詩《俠客行》：“十步殺一人，千裡不留行！事了拂衣去，深藏身與名。”說的正是刺客。中唐以後，随着朝廷與藩鎮的對立，刺客職業進入了高潮期。藩鎮的節度使經常派刺客潛入首都刺殺宰相，其中以唐憲宗元和十年即公元815年宰相武元衡在長安大街上被刺案最為著名。《酉陽雜俎》中在“盜俠”門類中，多記載綠林劍俠的生活點滴，下面這則是涉及輕功的：
或言刺客，飛天夜叉術也。韓晉公在浙西，瓦官寺因商人無遮齋，衆中有一年少請弄閣，乃投蓋而上，單練镼履膜皮，猿挂鳥跂，捷若神鬼。複建罂水于結脊下，先溜至檐，空一足，欹身承其溜焉。睹者無不毛戴。
唐朝大臣、畫家晉國公韓滉鎮守浙西時，南京瓦官寺曾舉行過一次無遮會。所謂無遮會，即是貴富貧賤無所區分的法會。這類法會往往由商人發起組織，在寺院裡舉行，其中穿插很多娛樂節目，但主要目的是商品交易，為現在廟會的前身。當時，在現場，有一少年表演輕功：飛檐走壁于樓閣間，一如猿鳥敏捷；又曾表演倒挂金鈎的技巧，也稱珍珠倒卷簾，兩腳鈎于高樓的檐瓦間，而身體懸空，随後快速地側向移動，在場的人看後無不寒毛倒豎。
上面的少年應是雜技班子的成員。但按照史上記載，唐時很多刺客，即由雜技藝人轉行而來。因此，很難說此少年日後不會成為一名刺客。該少年的輕功實在是太好了。說到輕功，它是刺客需要掌握的第一門要技。有人說刺客所掌握的輕功類似于飛天夜叉的本領，因為佛教中的飛天夜叉可在空中自由飛翔。對于一名優秀的刺客來說，可以沒蠻力，但必須有輕功，蹿房躍脊，飛檐走壁，應如履平地一般，這即能保證你在短時間内接近行刺對象，也能保證你在行刺後迅速脫身。元和十年的宰相武元衡被刺案中，刺客就是隐藏在街道旁的大樹上，在武元衡早朝途中，飄然而下，将其刺殺的。說到這裡，必須提一下，樹木是古代刺客隐身的首選，自武元衡被刺後，長安城内的政府要人皆将庭院内的大樹砍掉，以防範被刺客利用。明清時代，北京故宮太和殿内無有一樹，也是為了防止刺客。