一夜之間，蔣介石仿佛生了場大病，蒼老了許多。
他是昨天——十月三十一日從北平飛回南京的。
而二十多天前，雄姿英發、不可一世的蔣介石還是另外一番景象——
為了指揮遼西戰役，他一身戎裝，滿胸勳徽，笑容矜持地步下飛機舷梯，在鎂光燈的閃爍中踏上古都北平的土地，走入圓恩寺的“行邸”，以為親臨督戰，勝券在握。
誰知事與願違，解放軍出奇制勝，連克錦州、長春，包圍營口、沈陽。
不僅東北全境行将丢光，四十萬國軍精銳喪失殆盡；而且濟南失守，鄭州陷落，徐州告急，華北、中原也岌岌可危。
軍事上的失利，已令他憂心如焚；政治和經濟的危機，更讓他感到如同坐在火山口上。
連日來，後方經濟迅速惡化，物價漫天飛漲；民怨沸騰，騷亂四起，已經到了全面崩潰的境地。
黨内派系四分五裂，争權奪利；主戰主和，論說紛纭，幾乎鬧到了你死我活的程度。
特别是那個生于杭州，曾執教于燕京大學，在這塊黃土地上生活了整整五十年，号稱“中國通”的美國大使司徒雷登，近來與住在南京傅厚的李宗仁頻繁接觸，更是一個不祥信号。
美國總統大選在即，蔣介石把“寶”押在共和黨競選人杜威身上，并花了大本。
可萬一杜魯門取代杜威而上台，那個頗受杜魯門青睐的李宗仁又如何了得？！
北平是不能待下去了。
東北已然全境赤化，坐鎮北平還有何意義？況且，南京那座後院倘若再不撲救，那麼無需共軍的戰火，它自己也會燃燒爆炸了。
他找來華北“剿總”司令傅作義，當面部署兵力，以圖阻止東北共軍入關；接着電令南京國防部長何應欽、參謀總長顧祝同，責成他們進一步彙集重兵，固守徐州；并考慮必要時放棄徐州，死守江淮，以便拱衛“首都”。
處理完這一切，心力交瘁的蔣介石登上“美齡”号，飛返南京。
昨天到南京明故宮機場恭候蔣介石的官員們後來說，他們當時的感覺好像不是在迎接總統，而是參加誰的葬禮。
凄楚的秋風中，他們肅然站立。
蔣介石的手一個一個地握過來，握到誰，誰都心裡一寒，仿佛三九天攥了塊冰。
回官邸的路上，何應欽告訴蔣介石，國防部已遵電令，召開了緊急作戰會議，對徐蚌地區會戰作了重大調整和部署，決定把徐州“剿總”和華中“剿總”合并，統一由白崇禧指揮。
一路無語的蔣介石開口問道：“健生怎麼說？”
何應欽見蔣介石沒有表示異議，臉上露出些許興奮，立刻答道：“他滿口答應，下午就要了架飛機視察徐州防務去了！不僅如此，他還表示同意以黃維的第十二兵團轉用于上蔡、太和、阜陽地區，并主動提議以張淦的第三兵團随十二兵團進出阜陽、太和。
第三兵團大部分是廣西部隊，他連老本錢也肯拿出來啦！”
蔣介石微阖雙目，沒有表态。
直到汽車駛入市區，他才睜開眼，望着滿天飄飛的梧桐落葉，沒頭沒腦地說了句：“已經是深秋了。
”
何應欽知道蔣介石内心的矛盾，他是既擔心白崇禧反複無常，中途變卦；又怕白崇禧一旦重兵在握，日益坐大，生出别的事端。
蔣介石的擔心不是多餘的。
第二天一大早，何應欽果然趕到官邸報告：“白崇禧不辭而别，沒有去徐州，而是回漢口了。
”蔣介石聞聽，勃然大怒，立刻抓起電話，要通武漢行營。
“健生嗎？”電話接通了，身臨困境的蔣介石卻不得不強壓怒火，輕聲責問，“你不去徐蚌指揮，怎麼又跑回漢口了呢？”
“哦，是總統啊。
我是這樣想的，徐蚌離南京近在咫尺，總統親自坐鎮中樞可以就近指揮，何必再重床疊架，另立指揮機構呢？再說，我待在那裡，也有諸多不便啊。
”白崇禧不陰不陽，軟中帶硬地把蔣介石頂了回來。
“娘希匹！”蔣介石氣得摔了電話，大罵一聲，“這個白健生出爾反爾，其中必有詭詐！”
何應欽站在那裡，頭皮發麻，心中打怵，唯恐蔣介石遷怒于他，隻好把了解到的底牌亮了出來：“聽說白健生昨晚到了傅厚崗德鄰公館，一直待到很晚……”
“這個我早就想到了，他們是想拆我的台！”蔣介石暴跳地兜了個圈子，又叫道，“他們想得便當。
現在不是民國十七年了！”何應欽沒想到自己一句推卸責任的話，竟勾起蔣介石重提民國十七年李、何、白逼蔣下台的舊事，吓得更是心裡發毛。
他既不敢順着蔣介石的話往下說，又不敢閉上嘴裝糊塗，隻好把話題拉到蔣介石最焦慮的事情上，嗫嚅地說道：“總裁，徐蚌大戰似有一觸即發之勢。
如今白健生打了回票，劉經扶那裡又恐難以應付大局。
究竟誰去坐鎮，必須速速裁決呀！”
一句話，果然捅到蔣介石的嗓子眼裡。
徐州“剿總”雖有幾十萬人馬，但那隻能勉強應付粟裕的華東野戰軍。
如果劉伯承的中原野戰軍東進，與粟裕合攻徐州，則非要調華中“剿總”的主力黃維、張淦兵團馳援不可。
要調華中部隊增援徐蚌，則又非要白崇禧來徐州、蚌埠統一指揮不可。
劉經扶那個蠢人是扶不起來了，當初派他到徐州時就鬧得滿城風雨，議論紛紛。
有的人甚至說：“徐州是南京的大門，應該派一員虎将把守才是。
就是派不了一虎，也該派條狗，怎麼能派頭豬守門呢？”可眼下白崇禧撂了挑子，劉峙又指望不上，臨時到哪裡“抱佛腳”呢？
蔣介石心煩意亂，猛地一拍桌子，吼道：“我自己去！”
何應欽愣了一下，連忙順水推舟：“總裁親自指揮，當然最好啦。
作戰方案，國防部已經準備好了。
”
蔣介石看了何應欽一眼，半晌沒有吭氣，在客廳裡轉了幾圈，稍事平靜後，又道：“這個，你立即派人到葫蘆島，把徐蚌會戰的方案交給杜光亭，請他閱後即到徐州指揮。
”
“這……”何應欽沒想到蔣介石片刻之間變了主意，一時不知如何應對。
杜聿明固然是軍中翹楚，算得上一員出色的戰将，但他無論如何也替代不了白崇禧。
别的且不論，單是萬一需要調動華中部隊馳援徐蚌這一條，他就無能為力。
這可是關系到黨國生死存亡的戰略大決戰，一着不慎，就會滿盤皆輸啊！何應欽偷眼看了看蔣介石不容置疑的臉色，心裡又想，在這個火頭上，自己還是少說為佳吧……“是。
”何應欽應了一聲，準備告辭。
“等一下。
”蔣介石叫住何應欽，“你去通知軍政要員到我這裡來，我有話要說。
”
半個小時後，軍界、政界要員陸續到會。
蔣介石咂了口白開水，陰沉着臉，掃視了一下衆人，開口說道：“餘剿共二十多載，從未有過如此大挫。
此次東北之役，可以說是我們革命曆史上最大的挫折與教訓！”
一語既出，舉座皆驚，會場内氣氛陰郁。
蔣介石沉痛地回顧了近年來的軍事失敗，接着說：“尤其最近幾個月來，無論在軍事、經濟、政治各方面情況，确是嚴重而危險。
當此存亡關頭，本來是我們砥砺意志、建功立業的極好機會。
可是我體察一般高級幹部大多對革命前途喪失信心，心理動搖，以為本黨真的岌岌不可終日。
今天一般高級将領，非我領導出來之幹部，即是我教導出來之學生，我卻不能使他們對三民主義建立生死不渝的信心。
這證明我個人領導無方，教育失敗，我對黨國是不能辭其咎的。
”
說到這裡，蔣介石聲調幾乎有些咽唔：“最近兩年來，最使我痛心的，是不少高級将領甘心被俘而不能殺身成仁。
許多下級官員被俘後編入共軍，調過頭來打自己的胞澤。
這是我們革命軍有史以來之奇恥大辱！如果我們今天不能重建革命信心和決心，不論有多少軍隊，