蘇北地處甯、滬、徐、蚌側背，盛産糧、棉、鹽等戰略物資。
打開蘇北的抗戰局面，向南，可與江南抗日根據地相呼應，扼制長江下遊，威脅甯、滬；向西、向北，可與淮南、淮北、山東等抗日根據地相接，聯系中原和華北，成為新四軍與八路軍聯接的重要紐帶。
因此，蘇北成為開展華中敵後抗戰的戰略要地，同時也為敵僞頑所必争。
為加速發展華中，1939年11月底，中共中央原局書記劉少奇經豫皖蘇邊抵達合肥東北大橋鎮新四軍江北指揮部。
12月19日，劉少奇緻電中共中央并東南局書記兼新四軍軍分會書記項英，提出：皖東在武漢失守前後完全有可能建立相當完滿的根據地，但現在時機已失。
目前在皖東隻能求得某種有限度的發展，而大有發展希望的地區是江蘇北部，應集中最大力量發展蘇北。
1939年12月至1940年2月，劉少奇主持召開了3次中原局會議，認為向西發展受國民黨軍第一、第五戰區限制，且容易引起中間勢力的疑懼，政治上不利。
而向東發展，開辟蘇北，政治上有理，軍事上有利。
蘇北地區已成敵後，國民黨軍僅有韓德勤部，且内部矛盾重重，并為人民所痛恨。
同時，蘇北地區靠近山東，可與八路軍相互依托，相互策應，利于發展。
據此，确定向東發展開辟蘇北抗日根據地，從而初步解決了關于發展華中的戰略方向問題。
在此期間，劉少奇還向中共中央提出八路軍一部南下，江南新四軍主力北上，大力發展蘇北的建議。
1940年1月11日，中共中央複電同意劉少奇關于全力發展蘇北的意見。
1940年春，國民黨頑固派在進攻江北新四軍屢遭失敗後，繼續堅持其反動政策，打擊和限制新四軍的發展。
第三戰區司令長官顧祝同一再緻電項英，強令新四軍将江北部隊調到江南，同時，調兵遣将，以2個師、1個旅又2個團的兵力，于南陵、繁昌，銅陵、大通、貴池、青陽一線，包圍監視新四軍軍部；另以4個團的兵力封鎖長江，防止江南新四軍北渡。
在江北，桂系頑軍以2個師又1個旅構成2道封鎖線，切斷新四軍的江南江北聯系。
上述部署完成後