，顧祝同提出與新四軍談判，妄圖以實力相威脅，強迫新四軍接受其無理要求。
在此嚴重局勢下，4月14日，項英向中共中央提出将江北新四軍全部南調意見。
16日，中共中央軍委複電項英，指出：江北部隊不應南調，應配合八路軍向蘇北發展，20日，中共中央又緻電項英，指出：蔣、顧陰謀把新四軍全部集中到蘇南敵後狹小地區，隔斷八路軍與新四軍之聯系，爾後在适當時機消滅新四軍。
同時強調指出：皖北、皖東、淮南、蘇北是我軍在全國最重要的戰略地區之一，是擊敗蔣介石把八路軍、新四軍全部圍在敵後，消滅新四軍之陰謀的重要鬥争地區。
因此，絕不能答允江北部隊南調。
為使項英堅決執行中共中央關于發展華中的戰略方針，毛澤東于1940年5月4日為中共中央起草了發給東南局的關于《放手發展抗日力量，抵抗反共頑固派的進攻》的指示（簡稱五四指示），強調指出：對國民黨頑固派必須實行針鋒相對的政策，采取有理、有利、有節的原則，隻有堅持對頑固派的鬥争，才能振奮精神，發揚勇氣，團結幹部，擴大力量，鞏固黨和軍隊；才能争取團結中間派。
1940年5月，新四軍江南指揮部指揮陳毅根據中共中央的五四指示，立即調集主力，部署渡江北上，執行開辟蘇北的戰略任務。
6月，江南指揮部率主力向傈（水）武（進）公路以北開進，在句容東南之西塔山，擊退第三戰區第2遊擊區冷欣所部2個團的阻攔，為蘇南新四軍渡江赢得了時間，保衛了蘇南陣地。
在江南指揮部準備渡江北上時，江北的形勢發生了變化。
盤踞于蘇北泰州地區的國民黨蘇魯皖邊遊擊軍李明揚、李長江兩部，在韓德勤的挑撥、拉攏與威脅下，由中立轉向軍事反共。
5月中旬，新四軍挺進縱隊在西援半塔集戰鬥後，返回江都縣大橋西北之郭村休整。
這時，韓德勤借口挺進縱隊侵占李明揚、李長江的防地，煽動“二李”出兵圍攻挺進縱隊。
“二李”在韓德勤的挑唆下，遂調集13個團的兵力，于6月28日向郭村發起進攻。
新四軍挺進縱隊（欠第4團）奮起自衛。
中共中央中原局一面呼籲“二李”停止進攻；