全國抗戰爆發後，中共中央對開展華南地區的抗日鬥争十分重視，派廖承志等到廣東，先後建立了八路軍駐廣州，香港辦事處。
1938年4月，又成立了以張文彬為書記的中共廣東省委，領導開展抗日鬥争。
廣州失陷後，國民黨軍退守清遠、新豐一線與日軍對峙，廣州外圍和廣（州）、九（龍）鐵路兩側地區相繼被日軍占領。
根據華南地區的形勢，中共廣東省委于1939年1月召開了第4次執委擴大會議，張文彬傳達了中共中央六屆六中全會精神，并根據鞏固華北，發展華中華南的戰略方針，确定廣東地區黨組織的基本方針和任務是：動員組織群衆，開展敵後遊擊戰争，加強統一戰線工作，在長期的抗戰中發展力量，使黨逐步成為在華南地區最後戰勝日寇的決定因素。
同時決定，以東江、珠江三角洲和海南島為開展抗日遊擊戰争的重點地區。
東江地區包括東莞、惠陽、寶安、增城、博羅等縣，地處珠江門戶，廣九路縱貫其中，戰略地位十分重要。
日軍占領這一地區，就能控制廣九路，封鎖珠江口，切斷中國南方海上的主要交通線。
日軍占領廣州後，八路軍駐香港辦事處負責人廖承志根據中共中央的指示，于1938年10月24日派曾生等人率一批共産黨員、工人和華僑，到東江地區的惠陽縣坪山圩建立中共惠（陽）主（安）工作委員會，在東莞、寶安、惠陽等地發動群衆，組織抗日武裝。
12月2日，惠寶工作委員會在惠陽縣周田村成立惠寶人民抗口遊擊總隊，曾生任總隊長。
下旬，東莞、寶安、惠陽、增城等縣的中共地方組織領導的抗日武裝在東莞縣苦草洞合編。
1939年1月1日成立東寶惠邊人民抗日遊擊大隊，王作堯任大隊長。
上述2支抗日武裝共200餘人。
4月，經與廣東國民黨當局商定，惠寶人民抗日遊擊總隊改編為國民革命軍第四戰區遊擊縱隊指揮所第3遊擊挺進縱隊新編大隊，東寶惠邊人民抗日遊擊大隊改編為國民革命軍第四戰區遊擊縱隊指揮所第4遊擊挺進縱隊直轄第2大隊。
改編後，2個大隊在惠陽、寶安地區開展抗日遊擊戰争。
至年底，分别在坪山圩和烏石岩建立了抗日根據地，部隊發展到700餘人。
1940年3月，國民黨軍第186師等部共3000餘人，圍攻東江地區抗日遊擊隊新編大隊和第2大隊。
兩大隊向海豐、陸豐地區轉移，途中，又遭國民黨軍堵截，部隊損失很大