挺進西南太平洋
1942年初，短短數月，日軍就占領了東南亞廣大地區，可謂如日中天。但是，山本五十六并不樂觀，他對偷襲珍珠港時沒有擊沉美國航空母艦感到不安。
他清楚地知道，美國巨大的工業生産能力一旦完全納入戰争軌道，日本絕難取勝，因此要在美軍恢複實力之前，最大限度地打擊美國海空軍力量。
因此，日軍在占領菲律賓、馬來半島之後，決定向西南太平洋挺進，奪取新幾内亞島的莫爾茲比港和所羅門群島南部的圖拉吉島，控制所羅門群島的空軍基地及周圍海域。
今天的莫爾茲比港是巴布亞新幾内亞首都，據說治安混亂。
當年，此港是盟軍在日本與澳大利亞之間的最後一個基地，若被日軍攻克，将切斷美國通往澳大利亞的海上交通線，因此是美軍不能喪失之地。
在山本的計劃中，這就叫出其所必趨，攻其所必救，迫使美軍航空母艦編隊加入戰局，伺機将其殲滅。
1942年2月初，日軍占領了澳大利亞東北俾斯麥群島的拉包爾基地，3月初占領新幾内亞的萊城、薩拉莫阿。
到4月底，日軍第5航空戰隊、第5巡洋艦隊從印度洋趕來增援，進攻圖拉吉和莫爾茲比港的計劃進入倒計時階段。
3月12日，日本首相東條英機說：“澳大林亞和新西蘭正受到日本軍的威脅，他們應該知道任何反抗都是枉然。
如果澳大利亞政府仍堅決不改變對日本的态度，他們将遭受與荷屬東印度同樣的命運。
” 當時，東條的叫嚣絕非虛張聲勢，這完全是英美軍隊幾個月來屢戰屢敗的結果。
先前，日本政府對美英開戰的後果還有顧忌，現在看來是沒有顧忌了。