況緊急，你先采取了措施，可這麼點兒小事就能接受如此昂貴的物品嗎？若非兩人有私情，絕不會發生這種事！”
“嬷嬷！不是這樣的，事情真的不是這樣。
”
“閉嘴！崔内人，你站出來，告訴大家你都看到了什麼！”
崔尚宮話音未落，崔内人立刻向前邁出一步。
她就是往太後殿膳食中放草烏和川芎的罪魁禍首。
直到現在，樸内人仿佛才如夢初醒。
崔内人惡狠狠地盯住樸内人，目光中殺氣騰騰。
“四天前，我清清楚楚地看見樸内人跟一個男人進了倉庫。
”
“嬷嬷！冤枉啊！絕對沒有這種事。
”
“真沒見過這麼不要臉的女人。
身為宮女，既然失去貞操那就應該自盡，而你卻反過來誣陷無辜之人？”
“不是這樣的！奴婢可以對天發誓，絕對沒有這種事！”
“内人是什麼？幼年進宮，十五年之後才能正式成為内人！内人儀式就代表婚禮，象征你正式成為殿下的女人。
所以，内人應該終生保守貞潔。
你背叛聖上，與人私通，誣陷無辜，竟然還有臉在這裡信誓旦旦？”
“不是的，奴婢冤枉啊，嬷嬷。
”
“犯這種罪的人難免一死，想必你也知道吧？”
聽到“死”這個字眼，樸内人頓時語塞，甚至就連辯解的話也說不出來了。
所有的視線都集中到了樸内人身上。
趁此機會，韓内人從衣囊中取出一樣東西，然後趁人不注意，又把什麼東西放進包裹裡面的酒瓶中。
這一切做完之後，她假裝若無其事。
最高尚宮厲聲喊道。
“立即執行！”
四名内人迅速湧過來，揪住樸内人的頭發按倒在地，宋内人和崔内人拿湯匙把她的嘴巴撬開。
韓内人抓着酒瓶，渾身顫抖如同篩篩子。
“還磨蹭什麼？”
最高尚宮氣急敗壞地催促着，韓内人依舊沒有立即行動，宋内人想沖過去奪下酒瓶，韓内人手上用力這才沒被搶走。
然後，她一步步靠近樸内人。
悲哀的雙眼凝望着虛空，樸内人充滿血絲的眼睛裡，仿佛包含着千言萬語，想要證明，想要辯解。
然而韓内人已經來到面前，硬是把附子湯灌進她的嘴裡。
樸内人越是掙紮，其他内人的手上就越是用勁。
湯匙無情地刺痛了她的嘴巴，而附子湯則順利地流下她的喉嚨。
貓頭鷹凄厲的叫聲停止了，樸内人的身體無力地挺直了。
“大家都看得很清楚，希望這種不吉利的事情以後再也不要發生了！”
最高尚宮說得斬釘截鐵。
韓内人無聲地落淚，扶起朋友僵直但尚有一絲餘溫的身體。
最高尚宮并沒有制止韓内人的舉動，而韓内人從口袋裡掏出一封信插進了樸内人的裙帶。
底下傳來騷動聲，好象有人來了。
“把屍體藏起來，我們趕快離開！”
最高尚宮命令道，然後自己先轉過身去。
崔、宋兩名内人拉過樸内人的屍體，迅速塞進了草叢。
腳步聲越來越迫近了，韓内人仍然痛哭不止。
忽然，一雙有力的手拉起了韓内人。
黑暗中再次傳來貓頭鷹的叫聲。
若隐若現的燭光映照着三名姓崔的宮女，她們面色沉痛地圍坐在一起。
“趕快把眼淚擦幹！”
最高尚宮煩躁不安地喊道。
“可是，沒必要做到那個地步……”
崔内人的辯解中不乏埋怨，當時對樸内人怒目而視的騰騰殺氣早已消失得無影無蹤。
“你就别再孩子氣了。
種子遲早都要開花，花兒必定結出果實！不死的火種總會燃燒！”
“難道不殺就沒有别的辦法說服她嗎？”
“太不象話了！心腸太軟，是守不住現在這個位置的。
你一定要記住。
”
“……”
“好好想想吧。
你是我的親侄女，是未來的禦膳房最高尚宮。
我們崔氏家族的榮耀就隻有這一條出路，難道你都忘了嗎？”
“姑媽！可我現在沒有信心。
”
“我們家世世代代都是毫不起眼的中人，憑什麼積累這麼多财富？”
崔内人的頭垂得更低了。
她不停地流淚，淚水打濕了地面。
崔尚宮坐在她們中間，表情有些悲壯。
“文宗以來，我們崔氏家族總共培養出五位最高尚宮，為六位君王烹饪禦膳。
在随時都有可能丢掉性命的恐怖王宮，怎麼可能做到這樣？”
“您把殺人得來的榮華富貴當成無上的光榮？”
崔内人突然擡頭，與最高尚宮面面相觑。
此時，崔尚宮插了句話。
“你能不能閉嘴？”
聽到崔尚宮的責備，崔内人閉上嘴巴不再說話。
最高尚宮連連咂舌。
“這個懦弱的孩子能夠擔當起我們家族的命運嗎？”
“她現在還小，以後我會好好教她的，您不用太過擔心。
”
“我們崔家第一個進宮做宮女的人，是五代先祖崔茉姬尚宮，你們知道她是怎麼坐到最高尚宮之位的嗎？”
“……”
“當時，文宗大王因患褥瘡而痛苦不堪，然而崔茉姬尚宮每天都做豬肉給文宗吃。
”
“患褥瘡的人不是禁食肉類嗎？”
“是啊。
”
“内醫院怎麼會坐視不管呢？”
“我要說的就在這裡。
當時内醫院裡都是世祖的人，而世祖很快就要登上王位了。
我們的先祖比誰都清楚這個事實，所以她選擇了勢力更強大的一方。
如果當時她不是連命都豁出去了，怎麼可能做這種危險事呢？”
“……”
“我也是從小進宮，從丫頭、内人一直坐到今天這個位置。
舉行過内人儀式以後，又磨練了二十年，終于被任命為廚房尚宮。
如果想成為尚宮，至少磨練三十五年，還要取得正五品官銜。
通往尚宮的道路漫長而艱辛，但在我們國家，能夠擁有自己的事業的女人隻有宮女、醫女、妓女，還有舞女。
這當中，隻有宮女可以獲得頭銜，身份最為高貴。
”
最高尚宮的聲音充滿了悲壯。
崔内人連忙收起眼淚，認真聽姑媽說話。
“總之，這是一場性命攸關的戰争，不是你死就是我亡！”
特别是最後一句，盡管聲音低沉，但是悠長的震顫卻幾乎穿透了崔内人的耳朵。
搖搖晃晃幾欲熄滅的燭光，又重新燃燒起來。
剛才還死了似的動也不動的身體，現在開始緩緩蠕動起來，并且輕輕向前挪着。
不一會兒，樸内人睜開了眼睛，腸子卻是撕心裂肺般地疼痛。
她捂着肚子翻了個身，伸出手去，抓住的隻有潮濕的草。
隐隐約約，仿佛有水聲傳來。
如果附近有峽谷，那這裡就很可能有人經過。
樸内人向着水聲傳來的方向努力爬去，爬啊爬啊，她又一次昏厥過去。
陽光明媚的早晨，河邊的樹梢上，山雀在鳴叫。
山路走得太久了，天壽心裡有些厭煩。
身上早就大汗淋漓了，每次呼吸都有白茫茫的口氣飄出。
盡管是夏天，山裡卻彌漫着涼飕飕的氣息。
天壽把包袱放在一邊，兩腳踩住平坦的岩石，把手伸進水中。
“啊哈，太爽了！”
他情不自禁地打了個冷戰，剛剛捧起兩三捧水，全身的汗似乎都消失了。
他正準備彎腰喝水，卻偶然瞥見有人在輕輕揮手。
長長的白布，分明是女人的衣帶。
天壽順着衣帶的方向望去，目光停留在一個隻穿内衣倒在地上的女人身上。
這個女人不是别人，正是樸内人。
她躺在岩石上，腦袋垂向一邊，衣帶随着水波悠悠地擺動。
散亂的頭發垂進水裡，宛如水草般蕩漾。
天壽急忙跑過去，搖晃着樸内人。
“喂，喂。
”
沒有回答，天壽把耳朵貼近樸内人的心髒，感覺不到她的呼吸，天壽摸了摸她的脖子和手腕，隻有脈搏在微弱地跳動。
天壽背起樸内人，立刻往回跑去。
“大師！大師，您在嗎？”
沒等邁進寺門，天壽就扯着嗓子大喊起來。
大雄寶殿的側門打開了，一位大師手執木魚走了出來。
這就是當年為天壽拆字的那位大師。
“這個女人快死了！”
“趕快背進房裡。
”
大師先行一步把門打開。
天壽剛把樸内人放下，大師就過來給她把脈。
僅憑把脈好象還難以判斷，大師就撥開她的嘴巴看了看舌頭，又把眼皮翻上去，看了看瞳孔。
最後，大師連連搖頭。
“怎麼樣？還有救嗎？”
“好象是喝了附子湯。
”
“附子湯不是用做賜死藥的嗎？”
“不過她還沒有斷氣，可能喝的量比較小，或者吃過了解毒草。
”
“那她還有救嗎？”
“老衲得給她熬點解毒湯。
熬藥需要很長時間，最好讓她先喝點兒綠豆湯。
老衲熬藥去了，施主你先煮些綠豆湯喂她喝下去。
”
“綠豆湯也能治病嗎？”
“綠豆解毒。
至于結果嘛，還有待觀察。
”
走出房門時，老和尚把湯罐和綠豆遞給天壽，順便囑咐道。
“老衲出去找些解毒草。
綠豆煮好以後，把綠豆湯喂她喝下去。
喝完水她會嘔吐，這是好兆頭，一定要讓她繼續喝。
”
“是。
”
老和尚很快就上路了。
天壽蹲在湯罐前專心緻志地搖着扇子。
背負僵直的女人，沿着山路跑了這麼遠，兩條腿疼得就跟抽筋似的。
然而，當務之急還是挽救這個女人的性命。
當他端着綠豆湯進來時，樸内人已經死一般地躺在地上。
天壽不知所措，怔怔地站着不動。
好一會兒，他才跪下來，伸手扶起樸内人的頭，用湯匙把嘴唇撬開，食道稍微打開了些。
天壽忘記了膝蓋的麻木，開始喂綠豆湯給樸内人。
醒來之後，她痛苦地掙紮着，不停地在滾來滾去。
面對此情此景，天壽所能做的也隻是把藥碗遞給她。
“請喝下去吧。
”
她沒有回答，連呻吟的力氣都沒有，隻是無力地搖了搖頭。
“無論如何總得喝下去才行啊。
”
竟然沒有一點兒反應。
她捂着肚子在地上爬動，後來好象覺得這個動作也太吃力，她就索性趴到地上。
天壽看不下去，情急之下一把抱住樸内人，大聲喊道。
“你既然有力氣死，就把這藥喝了！”
天壽強迫她把綠豆湯喝了下去。
咽下去的少，吐出來的多，盡管如此，天壽仍然沒有放棄。
随着喂下去的綠豆湯在逐漸增加，樸内人的身體也越來越無力。
最後，氣力全無的樸内人在天壽懷中昏厥過去。
老和尚帶着解毒草回來時，天壽已經頭枕門檻睡着了。
往裡看去，盡管樸内人筋疲力盡，卻分明是闖過了難關的樣子。
喂解毒草也不容易。
因為折騰的時間過久，老和尚和天壽都累得沒有一絲力氣，連胳膊都擡不起來了。
見樸内人沉沉睡去，兩人這才離開了房間。
山夜如此寂靜。
天壽和老和尚漫無目的的視線在黑暗中遊走，傾聽着彼此的呼吸。
天壽首先打破了沉默。
“她還能活過來嗎？”
“雖然還不穩定，但好象已經度過了難關。
”
“真是謝天謝地。
”
“你知道她為什麼喝附子湯嗎？”
“我不知道。
我從峽谷經過時發現了她，就把她背到這裡來了。
”
“施主救了這個女人。
”
“是我救了她？您不是說她自己服過解毒草嗎？”
“即使她服用了解毒草，如果不是施主立即采取措施，她終歸還是一死。
施主真是功德無量啊。
”
老和尚若無其事地合掌離開。
聽老和尚說是自己救了那女人的瞬間，天壽的心髒開始劇烈跳動。
推門看去，女人依舊未醒。
天壽反複端詳着這張臉，盡管傷勢嚴重，卻是掩飾不住的高貴氣質。
這個女人是做什麼的？怎麼會服毒呢？是自殺嗎？還是被迫服毒然後扔進峽谷？
想到峽谷，天壽趕緊從懷裡掏出那張紙。
盡管紙張已經褪色，還皺巴巴的，但是“妗、順、好”三個字仍然清晰可見。
忽然間，天壽想起大師曾經說過的話來，“‘順’字左邊的‘川’表示水，右邊的‘頁’表示頭”。
頭垂在溪水中的女人！何況大師說是自己救了女人。
“啊，難道這就是我要遇見的第二個女人？如此說來，雖然是我救了她，她卻注定因我而死？”
天壽怅然地打量着樸内人，她的臉孔突然變得猙獰恐怖。
天壽在顫抖。
今夜月光明亮，窗外的竹子映在窗戶紙上，形成一個鮮明的“竹”字。