怎麼辦呢？”
長今問道，而那宮女的目光仿佛在說，“我還想問你們呢？”并且呼地發出一聲長歎。
“你們壞了我的好事。
”
“什麼事？”
“最後的道别。
”
“最後的道别？”
“你們看見宣政殿台階上放着兩雙鞋了吧？不是聖上的禦鞋，是旁邊的那雙。
那個人十六歲就通過了國子監考試（高麗時代由國子監舉行的一種預備考試，考試合格者評為進士，所以也稱進士考試——譯者注），今天中了狀元。
所以聖上親自以茶果招待。
”
“國子監考試？你是說他科舉及第了？”
連生咋咋呼呼地問道。
“不是的。
這是參加文科考試的程序，必須首先成為生員或者進士。
”
“你為什麼要跟他做最後的道别呢？”
“我在家的時候就很喜歡他，可是家裡大人強迫我做了宮女。
你們也聽說了吧？宮女都是聖上的女人，所以我想來這裡向他做最後的道别，想不到全讓你們倆給攪和了。
”
連生悶悶不樂，而長今卻很嚴肅地說。
“那你再去行禮吧，我們倆給你放哨。
”
“你瘋了？”
“你真願意這樣嗎？”
兩個人同時叫出聲來，一起望着長今。
長今點了點頭，站到宮女的一邊。
“瘋了，你們倆都瘋了。
”
連生滿腹擔憂，嘴裡嘟哝個不停。
宮女向着宣政殿合掌行禮，表情極其認真，看上去有些凄涼。
連生不停地抱怨，而長今看見宮女為了向自己愛慕的人道别，竟敢冒這麼大的危險，就覺得這個人一定心地善良。
“謝謝你！”
宮女施禮完畢，溫柔地看了看長今。
“今天的事情一定要保密，記住了嗎？”
“當然啦！”
宮女以隐約的微笑代替語言，轉過身匆匆離開了。
“應該問問名字才是啊……”
此時，宮女敏捷的身體已經消失在夜幕中了。
從那以後，每天夜裡令路都把長今驅逐出去，然後把門反鎖。
即使找人訴苦，結果隻會招來令路的惡語中傷，長今索性不予理睬，并且放心地做起了自己的事情。
所謂“自己的事情”，就是尋找退膳間，在宮中四處遊蕩。
每當這時，連生總是傻乎乎地緊随其後。
有一天，長今終于忍不住問連生了。
那天她又被令路趕了出來，兩人正結伴往仁政殿走去。
“你那麼害怕，為什麼每天夜裡都要跟我出來？”
“這個嘛，我不能讓你自己到危險的地方去。
”
“其實，你是害怕令路……”
“不是的！我并不害怕令路，我是怕她會睬死我的小烏龜。
”
“哧！那還不是一樣！”
正當長今嘲笑連生的時候，差點撞上了前面的牆。
無意中擡頭看去，竟發現上面赫然寫着“退膳間”三個大字。
長今不顧一切地推開了退膳間的房門。
房間裡沒有一絲光線，漆黑一片。
連生跟着走進來，免不了又是一頓抱怨。
“什麼都看不見，你找什麼呀？”
“你等着，一會兒就能看見了。
”
“還是看不見啊！”
“哎呀，我說過，等一會兒嘛！”
長今伸出手來在黑暗中探路，不小心碰到了鍋台上的桌腿。
長今吓得慌忙後退，後腦勺撞上了胡亂擺動雙手的連生的額頭。
恰在這時，門口豁然大亮，兩個人躲避不及，人們沖了進來。
長今和連生抱成一團，最後幹脆趴在桌子上。
“你們幹什麼？”
為首的是韓尚宮。
燈光照耀之下，退膳間的地面顯得十分淩亂，桌子倒在了地上，碗碟扔得到處都是，灑落的食物更是濺了滿地，幾乎沒有落腳之地。
長今和連生蜷縮在地，狼狽不堪的模樣就像那些亂七八糟的食物。
“嬷嬷，殿下的夜宵……”
“這件事情該怎麼辦？要是讓最高尚宮知道了……”
“這倒沒什麼。
麻煩的内侍府的人馬上就來，接着還有尚膳大人和提調尚宮……嬷嬷，這下我們是不是死定了？”
“提調尚宮絕對不會輕易放過我們的！”
内人們你一言，我一語，每一句話都把長今和連生吓得夠戗，她們就像兩隻被獵獲的小獸，瑟瑟發抖。
“還有更要命的呢，今天的夜宵是貴重的駝酪粥……”
“你能不能閉嘴不說？”
韓尚宮一邊呵斥，一邊低頭察看打碎的粥碗。
所謂駝酪粥，就是把米磨碎，然後加入牛奶，煮熟以後就成了駝酪色的滋補粥。
根據内醫院指示，每年十月初一到正月都要做駝酪粥進獻大王。
朝鮮時代把牛奶叫做駝酪，并有專門負責供應牛奶的部門。
韓尚宮正專心緻志地尋思對策，突然間若有所思地輕輕動了動。
“到禦膳房看看門是不是還開着，把所有的材料都拿過來。
”
“可是嬷嬷，這個時候禦膳房根本不可能開門，再說退膳間也不是做飯的地方。
”
“現在沒時間考慮這麼多了，到那邊看看，有什麼材料都給我拿過來！”
“是，嬷嬷。
”
内人們離開了退膳間。
這時，韓尚宮才把目光投向兩個小罪人，但她也隻是狠狠地瞪了她們一眼，随後就打開食櫃翻找起來。
退膳間不是烹饪場所，除了鹽、胡椒等調料以外，幾乎什麼都沒有。
這時候，出去尋找材料的闵内人回來了。
“找到了沒有？”
“禦膳房的門鎖着，隻在丫頭們幹活的地方找到這點兒東西。
”
“生姜和藕……”
“大概是誰正在剝皮，沒剝完就走了。
”
“應該是這樣……”
“這麼點材料怎麼能給殿下做夜宵呢？我們就住在旁邊，竟然沒發現有人闖進來，這次我們都慘了。
”
“趕快剝皮！”
“什麼？”
“趕快剝皮，怎麼這麼羅嗦？”
“是。
”
闵内人隻得拿來了勺子。
生姜和藕數量很多，闵内人遞給長今和連生每人一把勺子，她們一起加快了速度。
韓尚宮把剛剛剝完皮的姜和藕放在菜闆上磨碎。
磨碎的藕放進水裡煮，鐵鍋裡的水沸騰了，蓋上蓋子，使水汽蒸發。
水蒸發掉之後，剩下的就是白色藕粉了。
然後以同樣的方法制作出姜粉，放入蜂蜜攪拌。
韓尚宮精湛的手藝令人歎為觀止。
準備好的食物盛在小碟子裡，蓋上台布。
直到這時，韓尚宮才稍稍松了口氣。
她拿起食物去了大殿，緻密尚宮和提調尚宮好像是故意找茬，看見韓尚宮開口便問。
“每天都做的事情，怎麼還不能按時完成？”
“對不起。
”
提調尚宮掩飾不住心底的不滿，掀開台布看了看。
“内醫院沒有通知你們夜宵要做駝酪粥嗎？”
“通知是通知了，可是從禦膳房往退膳間拿的時候，一不小心……”
“怎麼可以這樣做事呢？”
提調尚宮把兩隻眼睛瞪得溜圓。
“拿什麼來了，怎麼這麼吵啊？”
猛然聽見殿下的聲音，尚宮們吓得不知所措。
“殿下，奴婢鬥膽……”
“行了，你進去吧。
”
提調尚宮打斷了韓尚宮，又瞪了她一眼，目光尖利深邃，幾乎穿透了脊梁骨。
“好，帶什麼來了？”
中宗把書卷合上，推到一邊。
韓尚宮把托盤放在一旁，食物擺放在鴨子形狀的木制容器裡，以大棗和花葉做裝飾。
“這是藕團和姜粉茶。
”
“姜粉茶？是生姜粉嗎？”
“是的。
”
中宗的表情驟然變得難看了。
“我不愛吃姜，哪怕喉嚨腫了，我也不願意吃。
現在竟然用姜做鴨子！”
提調尚宮的臉色頓時陰沉下來，而韓尚宮全身的血液幾乎凝固了。
中宗瞟了幾眼，卻是碰也不碰。
中宗看了看面如死灰的韓尚宮，不得不拿起一塊放進嘴裡。
略微嚼了一下，中宗搖了搖頭。
再嚼一口，中宗還是眉頭緊縮。
“哦，這個味道很特别嘛。
”
面對中宗意外的反應，提調尚宮比韓尚宮更為驚訝。
“殿下，您喜歡這樣的食物嗎？”
“是啊，寡人從來都不喜歡姜的味道，不過這件食物沒有異味，味道很好。
”
嚼在嘴裡的食物尚未咽下，中宗迫不及待地又夾一塊。
這時候，韓尚宮的臉上才算有了點兒血色。
回來以後，韓尚宮下令把長今和連生關進倉庫。
黑暗之中，兩人彼此依靠着對方的肩膀，睜着眼睛熬了整整一夜，直等到太陽當空才被放出來。
然而事情并未結束，等待她們的是訓育尚宮的毒打，尤其是長今，挨打更嚴重。
“你沒有資格做宮女，不用再學習了，以後就負責打掃衛生吧。
”
長今的小腿差點沒裂開花。
打完以後，訓育尚宮對長今說了這樣一句，這對長今來說無異于青天霹靂，比起責打小腿來，更讓長今痛苦百倍。
“嬷嬷，請您原諒我這一次吧，以後再也不會發生這種事了。
”
長今跪在地上苦苦哀求，無奈訓育尚宮眼睛眨也不眨。
“煩死了！快給我滾出去！”
挨打時忍住沒流的眼淚終于勢不可擋地湧出了眼眶。
訓練時間為期十五天，如果沒有機會接受訓練，那就等于斷絕了宮女之路。
長今坐在訓育場的院子裡放聲痛哭。
訓育尚宮正在給訓練生們上有關内命婦（朝鮮時代在宮中任職的嫔、貴人、昭儀、淑儀等女官的總稱——譯者注）稱謂的課，她的聲音傳進了長今的耳朵。
“婢、嫔、貴人、昭儀、淑儀、昭容、淑容、昭媛、淑媛……”
“婢……嫔……貴人……昭儀……”
長今停止哭泣，情不自禁地跟着念誦起來。
“尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寝、尚功、尚正、尚記……”
“尚宮……尚儀……尚服……尚食……”