沒有拉過面條，長今不辭勞苦遠道取水，你們兩個都辛苦了。
如果沒有你們，今天這場危機我就無法安全度過。
尤其是今英，單獨留下來也沒有驚慌失措，而是沉着應對，功勞最大。
”
向來不喜歡多說話的韓尚宮，此時此刻卻毫不吝啬贊譽之辭。
太陽落山了，打獵場上搭起住宿的帳篷。
政浩統領士兵在帳篷之間往來巡視。
“今天晚上，大王的安全就掌握在你們手中。
絕對不允許片刻疏忽，知道了嗎？”
政浩嚴格管理手下的士兵，威風凜凜。
檢查完最後一座帳篷，政浩向内熟說所走去。
沉浸在秋夜的習習涼風中，内熟說所安安靜靜，根本不像剛剛發生過混亂，隻有帳篷偶爾沙沙做響。
突然，政浩聽見某種奇怪的聲音，立刻緊張起來。
朝着聲音發出的方向看去，隻見長今正趴在帳篷旁邊的凹地上，好象在寫什麼。
盡管這個晚上月光皎潔，但那小冊子看上去卻是那麼小，借着月光寫字實在太過勉強。
政浩擔心長今會害怕，于是先幹咳了幾聲。
“你的腿不是受傷了嗎，這麼晚還在寫什麼？”
長今連忙端正坐好，整理了一下衣服。
藍色裙子和玉色小褂，羊角辮和紅色蝴蝶結，搭配起來真是和諧極了。
“我每天都把料理的材料和方法記下來，免得日後忘記了。
”
“比起這本小冊子，你的毛筆太大了。
”
說完，闵政浩把手伸進袖管，翻了半天好象也沒找到要找的東西，便不無遺憾地說道。
“哦，我換了衣服沒帶。
我有一管毛筆，跟你這本小冊子正好搭配……”
政浩說的是三色流蘇飄帶上的毛筆。
長今當然不知道，隻是很感激政浩的良苦用心。
“您有這份心意就足夠了，雖然沒接到，但也沒什麼分别。
”
“什麼也沒給你，還說跟接到了沒什麼分别？下次我一定拿給你。
”
長今找不到合适的語言回答政浩的好意，政浩也是一時語塞，羞澀地笑了笑，便将視線轉向天邊。
漆黑的夜空裡，皎潔的月亮是那麼美麗。
“長今啊，長今！”
今英在叫長今。
聲音越來越迫近了，長今和政浩全都不知所措地愣在那裡。
當今英發現他們時，兩個沒犯錯誤的人卻是一副罪人的表情，今英越發悶悶不樂了。
“本來她正要回去了。
”
政浩禮節性地沖今英說道，然後回頭看着長今，目光和看今英時截然不同。
“明天還要走很遠的路，早點回去休息吧。
”
長今點了點頭，政浩便不再耽擱，匆忙離開了。
今英目送政浩的背影走遠，眼裡充滿了遺憾。
當政浩消失在視野之外，今英有點兒神經質地說。
“你們兩個這樣在一起，要是被别人看見了會怎麼樣？幸好我知道他是個本分人。
”
“對了，我沒想到姐姐你也認識從事官大人。
”
“他經常到我伯父那裡去借中國書籍和其他物品，很久以前我就認識他了。
你也不是第一次遇見他吧？”
“是的。
我在茶栽軒的時候認識主簿大人，他派我到校書閣送信，那時候是第一次遇見他。
”
“是這樣啊。
以後最好還是小心點兒。
”
長今吃驚不小，但還是沒怎麼多想，也就過去了。
她哪裡知道，八年前的那個晚上今英曾經給一個人行禮，那人正是闵政浩。
回宮以後，長今得到意外的喜訊。
調方因為打獵場上的失誤而被調離退膳間，長今被安排頂替調方的位置。
現在，她終于可以名正言順地去找尋母親的料理日記了。
想到這裡，她心裡既興奮又不安，宛如小鼓在敲打着胸口。
懷着急切的心情，顧不得腿上的傷口，長今朝退膳間跑去。
正好遇見迎面走來的闵政浩，長今立刻低下頭去，隻以目光代替問候。
“看你跑得這麼快，我就放心了。
”
“什麼？”
“我是說你的腳腕，看來已經徹底恢複了。
”
“哦，是的……還沒有……不，都好了……”
長今有些難為情，兩腮生出一絲绯紅，政浩的嘴角挂着親切的微笑。
“大人，上次您借給我的書，我已經抄完了。
”
“那麼多書你都抄完了？真是沒想到。
”
“不知道該怎麼還你……”
“……最近幾天有訓練，我可能不在宮裡。
等到十五申時見面吧，還在上次見面的地方。
”
“好的，多保重。
”
長今鄭重地道别，然後匆忙趕路。
剛邁幾步腿還有些瘸，走着走着，腳下就像生風似的，越走越快了。
望着長今的背影，闵政浩的臉上堆起了笑容。
外表柔弱而内心堅強，文靜之中略帶豁達，性格驕傲卻又不無親切，如果她不是宮女，真想與她共度此生。
想到這裡，政浩的臉色不由得陰了下來。
與此同時，今英的臉色正如死灰般難看，心裡充滿了失望和憤怒。
“讨厭！”
“你說什麼？”
“我不需要做這種事，憑我的能力早晚可以擔當禦膳房的重任。
我們家的後台，再加上我的能力，再說我也會努力。
隻要才華和能力具備，還有什麼不能成功呢？”
“你說能力加努力？”
“是的。
可是您為什麼讓我做這種事呢？”
“……你害怕了嗎？”
“不是害怕。
是傷了我的自尊心。
”
“你竟然說什麼自尊心？”
崔尚宮面帶嘲笑地奚落今英。
“你的想法大錯而特錯！的确不假！我們家的前輩尚宮們個個都具有做最高尚宮的能力。
但是你要明白，能力也隻是能力。
你以為隻要有能力就一定能坐上最高的位置嗎？”
“我相信隻要盡最大的努力，一定能做到！”
“你給我閉嘴！你仔細看看這座王宮，這裡面的人哪個不努力？還有，你以為其他尚宮們每天都是懶洋洋地玩樂，最高尚宮的位置才輪得到我們家人來做嗎？你應該清楚，能力和努力隻是基礎！”
要說能力和努力隻是基礎的話，那麼除此之外還應該具備什麼呢？今英平生第一次品嘗到了苦澀的屈辱感。
“掌握這個世界的不是才華和努力，而是力量。
世界上再沒有哪個地方比王宮更苛刻地遵循這條原則。
王宮從來都隻容有勢力的人存在，我們家族就是因為每次都能看透力量掌握在誰手裡，所以才能存活到現在。
這才是我們家族走到今天這步的真正原因。
”
今英不由得暗自呻吟一聲，家族的勢力和自己的才華給她帶來了自信，原來這一切都隻是個假象。
就連這個假象，也讓崔尚宮真切地戳穿了。
“這個位置絕對無法保障我們家的貴族地位，但它能夠為我們帶來比貴族更多的财富。
既然不能擁有權力，就隻好努力擁有金錢！然後再以金錢去買權力，你懂嗎？”
“如果非這樣不可，那也可以雇人去做，為什麼一定要讓我親自去做呢？”
“這是從前輩尚宮那裡流傳下來的訓育方針。
我們家族的女人，不管是誰，成為内人之後必須做一件大事！”
如此說來，這就是與生俱來的使命了。
拒絕這個使命就像企圖改變崔家的姓氏一樣，根本不可能。
此時此刻，今英不得不承認現實。
今英無法忍受這悲慘的事實，她咬緊牙關，嘴唇滲出了鮮血。
“當年，内人儀式剛剛舉行完，我就做了這樣的事。
甚至因此……給一位朋友造成滅頂之災。
我難道沒有痛苦嗎？但是，隻有經曆恐懼才能真正變得強大，溫室裡的花草怎麼可能具有堅韌的生命力？要想在弱肉強食的王宮站穩腳跟，就隻能變得堅強！”
拒絕？還是接受？答案隻能是二者擇其一。
即使拒絕，家中的長輩倒也不至于置自己于死地，問題在于僅僅憑借才華和能力難以坐到最高尚宮的位置。
然而，今英很想成為最高尚宮。
現在，欲望和自尊正在今英體内進行鬥争，雖然沒有刀光劍影，卻依然痛苦萬分。
可是自尊心究竟是什麼呢？今英忽然感覺心中一片迷惘。
不知不覺之間，她的腦海裡竟浮現出長今的面孔。
“你是個聰明孩子，我相信你會聽我的話。
來！把這個符咒藏到退膳間去！”
這是一張詛咒王後腹中胎兒從王子變成公主的符咒！
最近，吳兼護正在密謀讓自己的侄女成為中宗的後妃，當然他的最終目标是王後。
如果王後産下王子，他的美夢就将化為泡影。
所以他跟崔判述共同策劃陰謀，要不惜一切代價阻止王後産下王子。
今英把臉扭向一邊，不去看崔尚宮遞過來的符咒。
當她偶爾擡眼看見符咒的瞬間，突然有種抓住的沖動。
想到這裡，她對自己有種深深的憎惡感，就是這個自己讓她覺得惡心。
“我做不到！”
“今英！”
“讨厭！”
今英沖出房間。
崔尚宮在迷蒙中跟了出來，很快便又坐了回去。
“她會回來的，她不能不回來，就像我當初一樣……”
崔尚宮低頭望着手裡的符咒，失神地喃喃自語。