“當初說要做宮女的時候，我很想阻攔你，現在看着你這個樣子，幸好當時我沒有那樣做。
”
聽說長今去了惠民署，德九媳婦冷不丁冒出這樣一句。
“你把話說明白點兒，什麼意思啊？”
“她不是動不動就被趕出來嗎？要是像普通女人一樣嫁人，也會被趕出來的。
”
“如果當初嫁了人，說不定過得很好呢。
”
“可是如果女人被婆家趕出來，一輩子就完了。
你看長今呢，從宮女到内醫女，甚至惠民署醫女，她可以随便換，這不是很好嗎？”
德九媳婦諷刺挖苦的技巧确實不容低估，但長今也隻是笑笑，沒往心裡去。
旁邊的一道倒是暴跳如雷。
“她本來就很傷心了，您就不能跟她說點兒别的嗎？”
“我也是傷心才這麼說的，說是一年交兩石米，可現在怎麼樣？别說兩石了，連兩鬥都不到。
惠民署的俸祿比内醫院低多了，不是嗎？”
“錢就那麼好？您就那麼喜歡錢？”
“那你呢，你就那麼喜歡長今，竟然能為了她跟母親頂嘴？你就那麼喜歡？”
長今接受醫女教育就是在惠民署，所以對這裡并不感到陌生。
太祖元年繼承高麗時代的惠民庫制度，設立了惠民局，世祖12年更名為惠民署。
遷都漢陽後，在建設都城時動用了大量百姓，很多人在施工中受傷，甚至還傳染病大肆泛濫，據說這些人都是在惠民署接受了治療。
醫藥運輸、收納、救治民衆，包括醫學教育都是惠民署的主要任務。
這裡人很多，從提調到茶母（朝鮮時代在官衙裡負責端茶倒酒的官婢，從朝鮮後期開始秘密從事搜捕任務，相當于今天的女刑警——譯者注），各種各樣的人都有。
據說考試成績不好的醫女被送往惠民署做茶母，而且惠民署醫女在官妓中的地位最高。
想成為醫官的人必須先以醫學訓練生的身份入學，接受一定的教育，所以這裡有很多預備醫官。
惠民署和活人署的設立，是為了救濟那些得不到中央醫療部門照顧的普通百姓。
根據字面意思來看，惠民署就是施給百姓恩惠的官廳，活人署則是救人的官廳。
據《經國大典》記載，惠民署是為百姓治病的機關，而活人署則是為都城病人治療的機關。
很多百姓在生病卻無錢醫治時都來找惠民署。
事實上這兩處機關都是一團糟，甚至被人們稱為“殺人署”。
建立不久為什麼被冠之以如此惡名呢，可見問題之多。
接受醫女訓練的時候長今并沒有發現，惠民署其實不成體系，卻頻繁發生違法亂紀的事。
原本免費提供給百姓的藥材總是不翼而飛，藥材倉庫裡積滿了灰塵。
醫官在取得獨立開設藥房的權力之前，也隻是打發時間，從來不把心思放在為百姓治病上面。
不但茶母，大部分的醫女都熱切盼望有一天能被哪位高官娶回家中做妾室。
盡管如此，他們也敢欺生，聚在一起結黨營私，從第一天起就排斥長今。
大概是有人跟内醫女交往的緣故，長今拒絕參加宴會的消息也傳到了這裡，至于她擅自行醫的消息就更不必說了。
醫官們拿荒唐不經不可救藥的眼神打量她，醫女則對長今表現出了徹骨的厭惡。
長今對此毫不在意，她理直氣壯地面對那些除了權威和體面什麼也沒有的醫官，對于叽叽喳喳的醫女，她根本就不放在眼裡。
因為醫女不可以擅自針灸，她也隻好給醫官們打雜。
想來想去，長今又把一些有志于學醫的訓練生和婦女聚集起來，教她們學習簡單的醫術。
當然，大多是些可以在家簡單操作的應急措施。
對于貧苦艱難的百姓來說，貴重的藥材或者醫學書籍都可望而不可及，因為書籍大都以難懂的漢字編著而成。
長今用言簡意赅的語言解釋給大家聽，還教她們基礎的針灸法。
政浩每天都留在惠民署，就像堅守承諾一樣，他堅守着“永遠守護在長今身邊”。
當時他正在調查藥材商與崔判述之間的非法勾當，于是暗中調查惠民署的藥材繳納情況。
根據政浩掌握的情況，藥種商壟斷了藥材的專賣特許權，而崔判述則控制着藥種商。
對全國各地藥材商帶來的藥品，他找出種種借口吹毛求疵，或是退回或是低價購入。
崔判述從喪失競争力的藥材商那裡以最低的價錢收購藥材，轉手賣給他所掌握的藥種商，在這個過程中他可以謀取數倍的暴利。
窮苦百姓自然買不起藥，他們隻能去找惠民署，可是從惠民署取藥比上天摘星星還難。
暫且不論進到惠民署的藥材質量多差，而且就連這些劣質藥材也被醫官們僞造帳簿從而據為己有了。
儒醫出入惠民署并不是什麼奇怪的事，但還是有很多人看着不順眼。
他們害怕自己的非法勾當被戳穿，一個個神經緊張。
政浩不能告訴大家他來看望長今，再加上當年的成均館人參問題半途而廢仍未解決，所以他決不想放棄調查。
長今忙于自己的事情，沒有太多時間與政浩在一起。
醫女們随時都被叫去參加大大小小的宴會，給患者看病、教育、甚至連藥材管理的事全都由她負責，忙得不可開交。
梅雨季節開始的時候，雲白來了。
“你又被趕出來了吧？看來你跟王宮真是無緣啊。
”
剛一見面，雲白就冷嘲熱諷。
長今被激怒了，氣急敗壞也不甘示弱，她冷冰冰地說道。
“大人還沒被趕出來嗎？典醫監的法紀也太松散了吧？”
“你不用擔心典醫監的法紀，很早以前我就被趕出來了。
”
“什麼？”
“我說讓我戒酒還不如讓我戒典醫監，他們就讓我立刻走人。
”
“大人您也……那現在拿什麼當酒錢？你總不會要我給你買酒吧？”
“死丫頭，沒良心的東西，為了讓你做醫女，我盡心盡力地教你，連壺酒也不願意給師傅買嗎？”
“惠民署醫女的俸祿少得可憐，我很難辦。
”
師徒之間親密無間地開着玩笑，彼此很久沒有這樣無憂無慮地笑過了。
一陣清風挾着雨的氣息從濕熱的院子裡席卷而過。
“好象要下雨，看來路上不會寂寞了。
”
“您要去哪兒啊？”
長今這才發現，雲白背着一個大包袱，好象要出遠門。
“我去旅行，順便到智異山找點兒藥材。
”
“離開典醫監，現在您又打算開藥房嗎？”
“這個主意也不錯啊。
麻煩醫女無論如何幫我牽牽線，就讓我用惠民署的藥材吧。
”
“等雨停了再走吧。
”
長今正為雲白雨中趕路的事擔心，所以沒理會他的玩笑。
“如果現在出發，走到那邊雨不就停了嗎？”
“這可是梅雨。
”
“梅雨過後，說不定又有傳染病肆虐。
對于艱難的老百姓來說，這個時候的藥比任何時候都貴。
要想趕在梅雨之前采藥加工，現在必須馬上出發。
藥材的采集時機和加工方法最為重要。
”
“這我還是第一次聽說。
”
“凡藥三分毒。
為了把毒排幹淨，必須經過認真細緻的加工程序。
同樣的藥材，用心調制加工和未經加工，藥效大不相同。
”
“什麼時候有機會，我想跟大人學習學習。
”
“沒有特别的方法，隻要用心就行。
噴上酒，九蒸九曝，也就是蒸九次炒九次，這個過程很重要。
另外還要花費很多時間和心思除去油脂，最後曬幹。
藥材的藥效最終取決于調制和加工的方法。
過季的藥材藥效肯定會大大減弱，所以不管多麼珍貴，都不能用。
”
“惠民署要是能有一位大人這樣的醫官就好了。
”
“不是有你嗎？”
“醫女能做什麼，不能做什麼，都有嚴格的規定。
”
“你以為隻有醫女才是這樣嗎？”
雲白的話音裡飽含着失落。
他一定在典醫監遇上了什麼事，所以他才放棄俸祿，如此狼狽地離開。
望着雲白逐漸遠去的孤獨的背影，長今突然想到，也許自由不過是孤獨的另一種說法罷了，那是隻有放棄某種東西的人才能擁有的高尚而隐然的孤立感。
這時候雨的氣息越來越濃了。
有消息說，禦膳房的一個内人自盡了。
長今奉命前往調查事件的真相，于是她和茶母一起入宮了。
三年了，長今再次來到禦膳房。
走進停放着屍體的内人住所，長今努力忍耐，卻仍然恨得兩腿發抖。
内人們蜂擁而來，長今連招呼也沒打，直接邁步進了房間。
通過考察屍體發現，這名内人好象服過劇毒藥物。
自盡之人無論選擇上吊還是投湖，一般都會咬到舌頭，而服劇毒本身就有些蹊跷。
不管手藝多麼精湛、配出多好的毒藥，都不可能服毒之後立刻死去。
被賜死藥的罪人也可以自己走回房間慢慢死去，之所以把藥加熱，為的就是增強藥效，縮短痛苦的時間。
如果賜死對象是武官或者身強力壯，僅憑死藥死不了，還要用繩索勒脖子，這樣的事情也經常發生。
想自殺卻選擇這種痛苦的方法，從常理上說不通。
茶母的想法也差不多。
“嘴巴周圍還有傷，可疑的地方很多，内衣上面的斑點也很可疑。
分明是沾在草葉或泥土上，過一段時間幹了之後留下的痕迹。
”
“還有一種假設，她去尋找上吊的合适位置，然後回到住處服了劇毒，可我總覺得有些前後矛盾。
”
“像是服了劇毒吧？”
茶母摘下銀簪撥開死者嘴巴插進喉嚨，過一會兒，銀簪逐漸變成了黑色。
“她服的是砒霜。
砒霜内含硫磺，與銀結合就會變成黑色。
不過，如果是她自己服的砒霜，嘴角不可能撕裂。
”
“一定是有人強灌的。
”
“那麼，為什麼不把屍體擡走而放在這裡呢？”
“如果是憑借暴力灌毒藥，至少應該有兩人以上。
應該不是力氣不夠，而是沒有時間。
”
“一定是這樣，現在該怎麼辦呢？”
“應該先見一見跟她關系密切的内人。
也許她和誰結了仇怨，或者與誰相愛都是說不定的事。
”
“我也暗中打聽一下。
”
“對了！你曾在禦膳房待過，一定有很多熟人。
”
茶母聲音很低，必須把耳朵貼近她的嘴巴才聽得見。
她故意放低聲音，是怕别人聽見。
長今回答得很簡短，先走出了房間。
禦膳房的宮女們圍在院子裡鬧哄哄的，看見有人出來，不約而同地磨蹭着向後退去。
闵尚宮和昌伊、令路都在其中，可是沒有連生的面孔。
“這不是長今嗎？在濟州清理馬糞的賤人，怎麼又到宮裡來了？”
令路還像從前一樣。
盡管歲月流逝，卻仍然存在着不可改變的事物，這讓長今感到欣喜。
“你最好趕快離開，不要在這裡耽擱。
難道你還不知道？王宮不是你待的地方。
”
令路分明是心虛了。
不過仔細看時，她也隻是聲音沒變，臉上全無血色，眼神遊移不定，仿佛被人追趕似的。
“你不讓我走，我也會走的，不過見到你我還是很高興。
”
“太放肆了，一個卑賤的奴婢竟然對從九品女官不說敬語？你還像從前一樣不知深淺，胡說八道。
”
“對不起。
奴婢太高興了，竟然忘記了自己的本分，闖了大禍，還請大人海涵。
”
長今面帶嘲笑，用上了誇張的敬語，令路滿臉不悅地轉身走了。
這時，驚訝得不知所措的闵尚宮和昌伊跑了過來。
“長今啊！多長時間沒有見到你了？”
“我們都不知道你做了醫女，以為你還在濟州做官婢呢。
”
“真是高興啊，看見你，我就想起了韓尚宮。
”
闵尚宮笑着說道，但是眼眶裡早已盈滿了淚水，似乎馬上就要溢出來。
長今哽咽着，不知道說什麼才好。
“受了不少苦吧？做醫女不累嗎？”
“是的，這些日子您還好吧？”
“當然，我們一定要好好活着。
盡管禦膳房一天比一天恐怖……”
“連生呢？我怎麼沒看見連生？”
“這個嘛……她……”
“怎麼了？她出什麼事了？”
“這裡人太多，我們找個安靜的地方。
”
闵尚宮環視周圍，帶長今回到自己的住處。
“近來，禦膳房的氣氛越